次日清晨，南津镇笼罩在一层薄薄的江雾之中。沔水涛声似乎被雾气滤去了些许喧腾，码头上早起船工号子声和搬运货物的响动，也显得闷闷的。空气湿冷，带着河水特有的腥气。
狄仁杰起身后，先在客栈庭院中缓缓踱步，活动筋骨。李元芳与如燕已各自领命而去。周福早早起来，坐在客栈门房角落的小凳上，抱着他那把破胡琴，神情木然，显然又是一夜无眠。见到狄仁杰，他连忙起身行礼。
“周老丈不必多礼。”狄仁杰温言道，“且安心等待，我已派人去打听消息。你对此地熟悉，依你之见，若你家少爷过河后未曾入江陵城，可能在附近何处落脚或遭遇变故？”
周福愁眉苦脸地想了想：“回贵人的话，南津渡到江陵城，中间隔着十几里地，多是官道和零星村落。少爷若是步行，多半会顺着官道走。途中倒有几处茶棚、野店，但老朽都去问过，无人记得。若是搭了车马……渡口倒是有不少载客的骡车驴车，专做这渡口到江陵的短途生意，可老朽问过好些车把式，也没人拉过少爷那样的客人。至于遭遇变故……”他声音哽咽，“沔水河面宽阔，虽是大船摆渡，但若是不慎落水……也不是没有可能。只是那吴老大坚称船行平稳，无人落水。老朽……老朽实在想不出别的了。”
狄仁杰点点头，未再多言。他知道，在缺乏更多线索前，任何猜测都可能是徒劳。他嘱咐周福在客栈等候消息，自己则带了张环，信步向渡口方向走去。
渡口比昨日傍晚更加繁忙。大小船只或靠岸装卸，或在江心往来。客船、货船、渔船混杂，码头栈桥延伸入水，湿漉漉的木板上人来人往，脚夫扛着麻袋货物喊着号子穿梭，一派水陆通衢的忙碌景象。
狄仁杰在离主码头稍远的一处石阶上驻足观望。他看似随意浏览江景，实则目光锐利地扫视着码头各处的细节：船工的举止、货主的交易、旅客的上上下下、乃至岸边一些小摊贩和看似闲散人员的动向。多年的经验告诉他，看似混乱的码头，往往有它自己的一套秩序和潜流。
观察了约莫半个时辰，并未发现特别扎眼之处。渡口运作井然，虽有喧哗，却无戾气。那些船老大、把头模样的人，虽粗声大气，但指挥调度颇见章法。来往旅客也多是寻常商贾、百姓，神色匆匆。
“大人，可要上船看看？或是去寻那‘顺风号’？”张环低声问道。
狄仁杰摇摇头：“不必，元芳自会去问。我们且去镇上转转。”
两人离开渡口，转入镇中街道。与昨日傍晚不同，清晨的街市更多是本地居民买卖日用，蔬果鲜鱼、柴米油盐，充满生活气息。狄仁杰在一家专卖竹编器物的摊前停下，拿起一个小巧的鱼篓端详，似是无意地问那摊主：“老哥，生意可好？这南津镇来往人多，想必你这竹器不愁销路。”
摊主是个四十来岁的黝黑汉子，闻言笑道：“托您福，还过得去。主要卖给过路的客商和船上的老大们，图个轻便结实。”
“哦？客商多，那来往的读书人多不多？前阵子好像听说有个年轻书生在此走失了？”
摊主脸上的笑容收敛了些，左右看看，压低声音：“您也听说了？是有一个，去年腊月的事，谷城来的周书生。他家那个瞎眼老仆，在镇上都唱了大半年曲了，可怜见的。不过……”他犹豫了一下，“这事有点邪性。”
“邪性？怎么说？”狄仁杰放下鱼篓，露出感兴趣的神色。
“那周书生是搭‘顺风号’过河的，吴老大的船。可怪就怪在，吴老大咬定人下了船，但对岸江陵那边硬是没人见着。这中间十几里地，他能飞了不成？有人私下里说……”摊主声音更低了，“怕是遇上‘河漂子’了。”
“河漂子？”
“就是这沔水里不干净的东西。”摊主神神秘秘道，“老一辈人说，这河段古时候是战场，沉过不少兵船，死过好多人。怨气积得深了，有时就会找替身。特别是外乡的、年轻的、八字轻的，容易中招。不是拉下水，就是迷了魂，走着走着就不见了踪影。前些年也出过一两回类似的事，都是外乡来的后生，过了河就没了音信，生不见人，死不见尸。不过没这次闹得久，家属找一阵找不着，也就罢了。像周家老仆这样执着寻一年的，少。”
狄仁杰眉头微蹙。民间传说怪力乱神，他向来不信，但往往反映了当地某种潜在的隐患或恐慌。“除了周书生，前些年失踪的，可还有其他人？都是何时发生的？有何共同之处？”
摊主想了想：“最近一次，大概是三四年前吧，也是个投亲的年轻后生，好像是从北边邓州来的。再往前……记不太清了，反正隔几年好像就有一桩。共同之处嘛……都是外乡的年轻男子，独身一人，过了河就不见了。不过这事官府也查过，没查出个所以然，最后多半不了了之。大家私下说说，也不敢明着议论，怕惹晦气，也怕……”他看了看码头方向，没再说下去。
狄仁杰会意，付钱买下那个鱼篓，又随意问了问镇上其他情况，便告辞离开。
走出不远，张环低声道：“大人，这摊主所言，虽多荒诞，但‘隔几年就有类似失踪’这点，值得留意。若真有其事，恐怕不是简单的意外或‘河漂子’作祟。”
“嗯。”狄仁杰沉吟，“所谓‘河漂子’传说，或是有人故意散播，以掩盖真相；或是百姓对无法解释的失踪事件的附会。但无风不起浪，这南津渡，恐怕确有蹊跷。失踪者皆为外乡年轻独身男子，过了渡口便消失……这很像是有预谋的掳掠或杀害，且手法干净，不留痕迹，以至于能屡次得手而不被官府查获。”
“会是什么人干的？为何专挑外乡独身男子？”张环不解。
“动机无非几种：仇杀、劫财、拐卖人口、或是有特殊用途。”狄仁杰分析，“仇杀可能性小，目标太随机。劫财……外乡书生盘缠有限，不值得屡次冒险。拐卖青壮男子为奴？虽有可能，但风险大，且销赃不易。特殊用途……”他想起襄州桉中的“天魂”、“地魄”，以及邪教对特定命格之人的搜寻，心中微微一凛，但随即摇头，目前尚无证据将两事联系。
“还需更多线索。”狄仁杰道，“先回客栈，等元芳和如燕的消息。”
回到悦来客栈，已近午时。李元芳与如燕尚未归来。周福依旧呆坐在门房，见狄仁杰回来，眼中闪过一丝希冀，又很快黯淡下去。
狄仁杰让张环带周福先去用饭，自己回到房中，摊开纸笔，将目前所知关于周焕成失踪的线索一一列出：时间（去年腊月初六）、地点（南津渡口至江陵途中）、人物特征（年轻书生、谷城口音、左眉黑痣、青色棉袍、蓝布书囊、桃木符牌）、相关人（船主吴老大、江陵同窗）、可疑点（过河后消失、类似失踪传闻不止一例）。
他又将摊主所说的“河漂子”传闻及可能存在的系列失踪事件另列一项。这些传闻背后，究竟隐藏着怎样的罪恶网络？是流窜作桉的歹徒？还是盘踞本地的黑恶势力？或是……更隐秘的图谋？
正当他凝神思索时，李元芳回来了。
“大人。”李元芳进门，神色带着几分凝重。
“如何？见到吴老大了？”
“见到了。”李元芳坐下，接过狄仁杰递来的热茶，喝了一口才道，“吴老大五十开外，身材高大，皮肤黝黑，是个老船家，看起来挺爽朗健谈。但一提到去年腊月初六周焕成之事，他虽依旧肯定周书生上了船、平安下船，言辞却不如对其他事那般流畅，眼神也有些闪烁。”
“哦？他具体怎么说？”
“他说那日天气晴好，无风无浪，‘顺风号’载了约二十名客人，多是商贩，也有几个走亲访友的。周书生是独自一人，上船后就坐在船舱靠窗位置，一路沉默，看着窗外江水。船抵对岸码头后，客人陆续下船，周书生也跟着人流下去，之后去了哪里，他忙着招呼客人、清理船舱，便没注意。他说这是常事，客船只管渡河，不管客人上岸后去向。”
“他可记得同船其他客人？有无形迹可疑者？或是周书生与何人交谈？”
“吴老大说时间久了，记不清其他客人具体样貌。只记得有几个贩运布匹的商人是常客，其余多是生面孔。周书生未曾与任何人交谈。但他提到一个细节……”李元芳顿了顿，“他说下船时，好像看到码头上有两个穿着灰色短褐、像是脚夫模样的汉子，朝周书生那边看了几眼，但周书生下船后径直往官道方向走了，那两人也未上前，他当时没在意。”
灰色短褐的脚夫？狄仁杰记下这个细节。“吴老大对近年其他失踪传闻，有何说法？”
“卑职也旁敲侧击问了。”李元芳道，“吴老大脸色变了一下，随即打着哈哈说，码头人多眼杂，偶尔有客人走散或临时改道，家属一时找不到也是有的，什么‘河漂子’纯属无稽之谈，让卑职别听那些愚夫愚妇胡说。但他说话时，不自觉地搓着手，显得有些不安。”
“看来，这位吴老大即便不是知情者，也必是察觉到了什么，有所顾忌。”狄仁杰判断，“他常年在此摆渡，若真有系列失踪事件发生，且多与渡口有关，他不可能毫无察觉。他的闪烁其词，要么是怕惹祸上身，要么……便是与此事有某种牵连，哪怕只是知情不报。”
正说着，如燕也回来了。她脸上带着一丝倦色，但眼睛很亮，显然有所收获。
“叔父，元芳大哥。”如燕进门，先喝了口茶，才道，“我在镇上几处茶馆、脚行、货栈转了大半天，听了不少闲话。关于周书生失踪，多数人说法与那摊主类似，认为是‘河漂子’作祟，或是遭遇不测，但都语焉不详。不过，我探听到另外两件事，或许有关联。”
“说来听听。”
“第一件，约莫五年前，镇上有家小客栈的老板娘，她的弟弟从北边来投奔，也是在渡口下了船后没了消息。当时报过官，但没找到。老板娘私下对人哭诉，说她弟弟失踪前，曾提过在渡口被一个‘和气’的中间人介绍，说江陵城里有份好活计，工钱高，包吃住，就是需要先跟着去城外庄子上看看。她弟弟动了心，后来就再没回来。她怀疑那中间人不是好东西，但苦无证据，那中间人也再未出现。”
“中间人？何种模样？”
“老板娘只说是个三十来岁的男子，穿着体面，说话带点江陵口音，自称姓贾，专为城里大户人家介绍短工杂役。此人只在渡口一带活动，时隐时现。”
狄仁杰与李元芳对视一眼。这听起来像是利用招工为名，诱拐人口！
“第二件呢？”
“第二件，是关于镇上一个叫‘混江龙’的混混头子。”如燕压低声音，“此人名叫刁七，是本地一霸，手下有十几号泼皮，控制着渡口一部分脚力生意和‘保护费’。据说他与对岸江陵的某些地下帮会也有勾连。有传言说，前两年失踪的两个外乡年轻人，可能跟刁七手下有关，似乎是他们勒索不成或起了冲突，将人害了扔进了沔水。但只是传言，没人敢去告发，官府似乎也拿不到证据。”
混混头子，地下帮会，勒索冲突，杀人灭口……这也是一种可能。但为何目标都是外乡独身男子？且事后处理得如此干净？
狄仁杰将李元芳和如燕带回的信息，与自己上午的见闻综合起来。线索渐渐多了，却也更加纷乱：疑似知情的船老大吴老大、神秘的招工中间人“贾某”、地头蛇“混江龙”刁七、可能存在的系列失踪事件、以及民间流传的“河漂子”怪谈……
这些线索，究竟哪一条才是通往真相的路径？或者，它们彼此之间，本就存在着某种不为人知的联系？
“元芳，你下午再去一趟渡口，不必再找吴老大，暗中观察他的‘顺风号’及周围，留意有无特殊人物与他接触，特别是如燕提到的疑似中间人或刁七手下模样的人。如燕，你继续在市井打听，重点查那个‘贾’姓中间人近年的踪迹，以及刁七手下近期的动向。张环，你去镇上的车马行和码头载客的骡车驴车那里再细问一遍，看去年腊月初六之后，有无车夫载过符合周焕成特征的客人去往非常规路线。”
“是！”三人领命。
狄仁杰独自留在房中，望着窗外逐渐散去的江雾，陷入沉思。渡口迷云，层层叠叠。一个书生的失踪，看似偶然，却可能牵出一个盘踞在此多年的罪恶网络。是拐卖？是劫杀？还是另有更可怕的图谋？
他走到桌边，再次提笔，在纸上写下几个关键词：渡口、失踪、外乡、年轻男子、中间人、地头蛇、无痕迹。笔尖在“无痕迹”三字上重重一顿。
能做到让活人过河后凭空消失，且屡次得手而不留明显破绽，这绝非普通蟊贼或混混所能为。其背后，必然有一个组织严密、熟悉当地环境、且能有效规避官府侦查的团伙。
这个团伙，与那传说中隔几年便出现的“河漂子”，究竟有何关系？与周焕成，又有着怎样的交集？
狄仁杰的目光，再次落在那枚从周福描述中得知的、周焕成随身携带的桃木符牌上。“平安”……简单的愿望，却成了奢求。他轻轻叩击桌面，眼中锐光渐盛。无论如何，既然此事被他遇上了，便定要查个水落石出。不仅为了周福那绝望的期盼，也为了那些可能同样消失在沔水渡口的无辜亡魂，更为了荡涤这隐藏在水陆通衢繁华表象下的污浊。
南津渡的迷雾，必须拨开。而第一步，便是要找到那个可能存在的、连接失踪者与罪恶之间的“中间人”，或者，撬开“混江龙”刁七那张或许知道些什么的嘴。等待李元芳他们带回更多消息的同时，狄仁杰心中已开始筹划下一步的行动。这看似平静的渡口小镇，恐怕即将迎来一场不亚于襄州的风暴。