午后的南津渡，江雾散尽，冬日的阳光带着几分吝啬的暖意，洒在波光粼粼的沔水河面与湿漉漉的码头木板上。渡口的喧嚣达到一日中的顶峰，装卸货物的号子声、船家招揽客人的吆喝声、商贩讨价还价的争执声混杂一片，沸反盈天。在这片看似杂乱无章却自有其运行法则的忙碌景象中，几双眼睛正从不同角度，不动声色地观察着。
李元芳扮作等船的客商，蹲在离“顺风号”泊位不远的一处石墩上，嘴里叼着根草茎，目光看似漫不经心地扫过码头人群，实则如鹰隼般锐利。他的注意力主要集中在“顺风号”船主吴老大身上。
吴老大正站在船头，指挥着几个船工搬运一筐筐鲜鱼上岸。他身材确实高大，皮肤被江风烈日染成古铜色，挽起的袖口露出筋肉虬结的小臂，声若洪钟，不时与熟悉的货主、船工笑骂几句，一副爽朗豪迈的老江湖做派。然而，当有生面孔的客人上前询问船期或价钱时，他脸上的笑容虽依旧，眼神里却会闪过一丝不易察觉的审视与警惕，回答也略显公式化，远不如与熟人交谈时那般放松。
李元芳观察了近一个时辰，发现吴老大除了忙于船务，与渡口几个把头、税吏模样的官员有过短暂交谈外，并未与任何形迹可疑之人接触。也没有如燕所描述的“三十来岁、穿着体面、自称姓贾”的中间人模样的男子靠近“顺风号”。倒是有两三个穿着灰色或褐色短褐的汉子，在码头各处游荡，时而帮人搬点小件货物赚几个铜钱，时而聚在一起低声说笑，目光不时扫视着上下船的旅客。这几人动作油滑，眼神飘忽，很像是码头常见的“揽闲”或扒手之流，但似乎也并未特意关注吴老大或“顺风号”。
难道吴老大真的只是有所顾虑，而非直接涉案？或者，他的“同伙”或“上线”并不在明处，甚至不在这个码头？
李元芳正思索间，忽见一个背着褡裢、行色匆匆的瘦小汉子快步走到“顺风号”船边，低声对正在船尾收拾缆绳的一个年轻船工说了几句什么，又迅速塞了件小东西到那船工手里。那船工左右看了看，飞快地将东西揣入怀中，点了点头。瘦小汉子随即转身，混入人流，很快消失不见。
整个过程不过十几息时间，若非李元芳一直留意，极易忽略。那瘦小汉子穿着普通，相貌毫无特点，属于丢进人堆就找不出来的那种。年轻船工看起来也不过十八九岁，是吴老大手下寻常的伙计。
李元芳心中一动，待那年轻船工空下来，走到岸边一处茶摊喝水时，他也装作随意地凑了过去，要了碗粗茶，搭讪道：“小兄弟，跑船辛苦啊。我看你们‘顺风号’生意不错。”
年轻船工看了李元芳一眼，见他穿着普通客商服饰，语气也随意，便扯了扯嘴角：“混口饭吃罢了。客人要过河？”
“不急，等等同伴。”李元芳喝了口茶，状似无意地问道，“刚才好像看到有人找你？是不是托你捎带东西给对岸亲友？这渡口捎带东西方便吗？”
年轻船工脸色微变，随即强自镇定道：“没……没有。就是个问路的。我们船家不私带货物，这是规矩。”他匆匆喝完水，将碗一放，“客人您慢用，我去忙了。”说完，转身快步走回船上，再不看李元芳一眼。
反应如此紧张，显然心中有鬼。那瘦小汉子塞给他的，绝非寻常问路那么简单。李元芳记下那年轻船工的相貌特征，不动声色地继续观察，但直到日头偏西，再未发现其他异常。吴老大依旧忙碌，与其他船主、客商无异。
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与此同时，如燕穿梭在南津镇的大街小巷。她换了身荆钗布裙的寻常妇人打扮，拎着个小竹篮，里面装了些针线杂物，像是个出门采买或走亲的本地女子。凭着亲切的笑容和自然的搭话技巧，她很快从几个常在码头附近做小生意的妇人口中，又挖出些关于“贾”姓中间人的零星信息。
“你说那个贾先生啊？好像是有这么个人，前几年时不时能在渡口看见，穿得挺干净，说话也客气，专门帮城里的大户人家招工。不过……好像有快两年没见着他了。”一个卖炊饼的大婶回忆道，“我娘家侄儿还想托他找个活计呢，后来没找着人，也就罢了。”
“两年没见了？”如燕追问，“大婶可记得他最后一次出现，大概是什么时候？之后有没有人提起过他去了哪里？”
大婶想了想：“最后一次……好像是前年秋天吧？记不太清了。之后就没影了。有人说是赚够了钱回老家了，也有人说……咳，都是些没影的闲话，说他可能得罪了什么人，或是拐了人跑了，被苦主找上门了。谁知道呢？这码头人来人往，今天见明天不见的，多了去了。”
另一个在街边补渔网的婆婆插嘴道：“那个贾先生……我老婆子倒记得清楚点。他下巴左边有颗小肉痣，说话的时候喜欢捻手指。最后一次见他，好像就是前年重阳节前后，那天渡口人特别多，他站在‘悦来’茶楼底下，跟一个穿着绸缎衣裳、但看着不像本地人的胖老爷说了好一会儿话，后来两人一起往镇西头走了。之后，就再没见着。”
前年重阳节？与周焕成失踪的去年腊月，相隔一年有余。这个贾姓中间人，至少在周焕成失踪前一年多就已消失。是他金盆洗手了？还是……遭遇了不测？亦或是改头换面，继续从事着见不得光的勾当？
如燕又试着打听“混江龙”刁七。一提到这个名字，几个妇人脸色都变了变，说话也谨慎起来。
“刁七爷啊……那可是镇上的厉害人物。”卖炊饼的大婶压低声音，“手下一帮兄弟，码头上的脚力生意，好些都得看他脸色。寻常百姓可惹不起。姑娘你打听他作甚？”
“没什么，就是听人提起，好奇问问。”如燕笑道，“听说他本事大，在江陵那边也吃得开？”
“那是自然。”补渔网的婆婆快嘴道，“要不怎么叫‘混江龙’呢？这沔水上下，黑白两道，他都有些门路。不过近一两年，好像收敛了些，不像以前那么张扬了。听说……是攀上了更高枝儿，具体就不清楚了。”
更高枝儿？如燕心中记下。一个地头蛇突然收敛，要么是受到压制，要么是找到了更稳妥的靠山或财路。
辞别几位妇人，如燕又来到镇西头。这里房屋相对稀疏，靠近一片芦苇荡，显得有些荒僻。她按照婆婆所说，来到“悦来”茶楼附近。茶楼门面普通，生意却不错，进出的多是些行商和本地闲汉。如燕在对面一个卖竹器的小摊前驻足，假装挑选器物，目光却留意着茶楼进出之人。
观察了约半个时辰，未见特别可疑之人。她正想离开，忽见茶楼里走出一个穿着绸缎长衫、头戴员外帽的矮胖中年男子，身后跟着两个青衣小厮。那男子面色红润，保养得宜，与码头上常见的风霜面孔截然不同。他站在茶楼门口，左右张望了一下，随即带着小厮，朝着镇外官道的方向不紧不慢地走去。
这人的衣着气度，与补渔网婆婆描述的“胖老爷”有几分相似。如燕心中一动，远远辍了上去。
胖老爷并未走远，在镇口一处车马行前停了下来，与车马行的掌柜说了几句话，便登上一辆早已等候的、装饰较为华丽的青篷马车。马车随即启动，沿着官道，向江陵方向驶去。
如燕记下车马行的招牌和马车特征，返回镇中。
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张环那边的调查则不太顺利。他几乎问遍了渡口附近所有载客的骡车、驴车车夫，以及镇上车马行的伙计，无人记得去年腊月初六拉载过符合周焕成特征的年轻书生。多数车夫表示，每日客人太多，记不清那么久以前的具体客人，除非是常客或发生过特别的事。至于非常规路线，车夫们更是摇头，说去江陵就是一条官道，偶尔有客人要求绕去某个村子，也都是附近熟路，并无特别。
倒是一个在码头角落等活的老车夫，在张环锲而不舍的追问和请了一碗热酒下肚后，含湖提了一句：“去年腊月……好像是有那么几天，码头上有些生面孔晃悠，不像寻常客人，也不像做苦力的。具体哪天记不清了。他们好像对独身的年轻客人特别留意……不过老汉也没多事，这码头，少看少问，才能长久。”
生面孔，留意独身年轻客人……这与李元芳观察到的灰色短褐汉子，以及“贾”姓中间人可能从事的勾当，隐隐吻合。
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日落时分，三人先后回到悦来客栈，向狄仁杰禀报各自所得。
狄仁杰听完，沉吟良久，将各方信息在脑中梳理拼接。
“目前看来，线索指向几个可能。”狄仁杰缓缓道，“其一，以‘贾’姓中间人为代表的诱拐团伙，以招工为名，诱骗独身外乡年轻男子，其人或已消失（金盆洗手或遇害），或改头换面。周焕成可能遭遇了类似手法，但时间上，‘贾’姓中间人消失在前，周焕成失踪在后，若是同一团伙，说明其活动并未停止，只是换了人手或方式。”
“其二，以‘混江龙’刁七为首的地头蛇势力，可能涉及勒索、冲突乃至杀人弃尸。但此类犯罪多为随机或冲动，与目标明确、手法干净、系列作桉的特征不甚相符。不过，若刁七与此事有关，他可能是提供‘场地’、‘善后’或‘保护’的角色，而非主谋。”
“其三，吴老大及其‘顺风号’，即便不是主谋，也极可能是一个关键节点或知情者。那个给年轻船工塞东西的瘦小汉子，以及吴老大面对询问时的闪烁态度，都说明这艘船不干净。渡口是人员集散地，船只则是天然的封闭空间和运输工具，若要神不知鬼不觉地带走一个人，没有比一艘客船更方便的了。”
“其四，那些在码头游荡、留意独身旅客的灰色短褐汉子，可能是眼线或具体执行者。”
狄仁杰顿了顿，目光扫过三人：“综合来看，最有可能的图景是：有一个组织，以南津渡口为据点，以客船（可能不止‘顺风号’一艘）为主要工具或中转站，利用眼线物色独身外乡年轻男子为目标，或以招工诱骗，或以其他手段控制，然后通过船只运走，下落不明。其动机……尚不明确，但绝非简单的劫财或仇杀。吴老大即便不是核心，也必然是重要一环。而‘混江龙’刁七，或许提供了本地保护或协助销赃的渠道。”
“大人，我们接下来该如何行动？”李元芳问道。
“双管齐下。”狄仁杰决断道，“元芳，你带两个人，今夜设法潜入‘顺风号’，仔细搜查，尤其是底舱、夹层等可能藏人或物品的地方。注意安全，若遇抵抗，以擒拿为主，务必留活口。重点查探有无暗格、密室，以及那个年轻船工身上或住处，看看瘦小汉子塞给他的究竟是什么东西。”
“如燕，你明日再去镇西，设法打听那辆青篷马车的主人身份，以及他与‘悦来’茶楼、乃至可能与‘贾’姓中间人或刁七的关系。同时，继续留意镇上有无其他可疑的、与招工或介绍‘好活计’相关的流言。”
“张环，你持我名帖，暗中联络南津镇所属的县衙主簿或捕头（避开可能被渗透的层面），调阅近五年来南津渡口一带报备的失踪人口卷宗，尤其是外乡年轻男子，核对时间、特征，看看是否真存在系列失踪。注意，只调阅，勿声张，勿打草惊蛇。”
“是！”三人凛然应命。
“至于周福老丈……”狄仁杰看向门外，那位盲眼老仆依旧呆坐在角落，“暂且不要告诉他太多，以免他情绪激动或无意间走漏风声。待有确凿进展，再行告知。”
夜幕降临，南津镇华灯初上，渡口的喧嚣渐渐平息，唯有沔水涛声依旧，拍打着堤岸，仿佛在无声地诉说着那些被江水吞没的秘密。狄仁杰站在窗前，望着江面上星星点点的渔火，目光深邃。暗流已显，沉钩待起。今夜对“顺风号”的探查，或许就能钓起第一条关键的“鱼”。而这南津渡口平静水面下的汹涌暗流，也即将被彻底搅动。真相，往往隐藏在最为黑暗浑浊的深处，需要勇气与智慧，方能将其打捞上岸。