跟随着那队气势汹汹的护教军，陆羽和夏清薇穿过数条愈发宽敞、守卫也愈发森严的通道，一路向上，最终抵达了金字塔城市的第三层。
这里的环境与底层信徒区截然不同。墙壁上镶嵌的发光石更大更亮，散发着冰冷的白光。空气中弥漫着浓烈的汗味、血腥味以及一种难以言喻的狂暴兽性气息。远处传来隐约的咆哮声、金铁交击声和狂热的呐喊声，交织成一片令人心悸的背景音。
他们被带入一个巨大的、如同军营般的开放式区域——“力士营”。放眼望去，数百名身材魁梧、肌肉虬结的男女散布其中，有的在打磨兵器，有的在彼此角力，更多的则是面无表情地坐着或站着，眼神中大多带着麻木、凶狠或绝望。
这些人的穿着也与普通信徒不同，大多是简陋的皮甲或干脆赤着上身，露出布满伤疤的精壮躯体。他们眉心的日轮烙印颜色更深，近乎暗红，仿佛被鲜血浸染过一般。
“新来的？” 一个脸上带着刀疤、似乎是头目的壮汉走了过来，打量了陆羽和夏清薇几眼，眼神如同在评估牲口。“看起来不算壮实，但筋骨还行。叫什么名字？以前干什么的？”
陆羽沉默地指了指自己的喉咙，摇了摇头，示意自己无法说话。这是他们早就商量好的伪装策略之一，减少交流，降低暴露风险。
夏清薇则低下头，用刻意模仿的、略带沙哑的女声恭敬地回答：“回禀力士长，我叫‘小薇’，他是我哥哥‘哑七’。我们…我们原是外围矿区的矿工，因…因未能完成供奉份额，自愿前来赎罪。” 她将之前想好的说辞流畅地说了出来，语气中带着恰到好处的畏惧与“虔诚”。
“矿工？” 刀疤力士长嗤笑一声，“也好。力气总该有点。” 他拍了拍手，大声吼道：“‘毒蝎’！过来！带这两个新人去‘兽栏’熟悉一下‘伙伴’！教教他们规矩！”
一个身材精瘦、眼神阴鸷的男子应声而出，他舔了舔嘴唇，不怀好意地扫视着两人：“跟我来。让你们开开眼，见识见识什么叫真正的‘赎罪之道’。”
名为“毒蝎”的男子领着他们穿过力士营，走向一侧的数个巨大的、用粗壮金属栅栏封锁的洞口。越是靠近，那股狂暴的兽性气息和血腥味就越是浓烈！
栅栏之后，是一片片巨大的、阴暗的空间！里面关押着各种奇形怪状、散发着凶戾气息的猛兽凶禽！有皮毛如钢针、獠牙外露的沙暴凶狼，有甲壳闪烁着金属光泽、巨钳开合的铁甲毒蝎，有翅膀边缘锋利如刀、眼神锐利的裂风秃鹫… 甚至还有几头体型相对较小，但气息更加诡异、身上带着明显人工改造痕迹的合成兽！
这些凶兽显然都处于极度饥饿和暴躁的状态，不断撞击着栅栏，发出威胁性的低吼和嘶鸣。
“看清楚了！” 毒蝎用手中的铁棍敲打着栅栏，发出刺耳的声响，引得里面的凶兽更加狂躁。“这些，就是你们接下来要在‘赎罪角斗场’里面对的‘伙伴’！当然，更多时候，它们是…‘对手’！”
他阴恻恻地笑着：“教廷仁慈，给了你们这些罪人一个用鲜血和痛苦赎罪的机会！在角斗场上，要么，你们干掉这些畜生，用它们的血洗刷一部分罪孽；要么，就被它们撕碎，用你们的血肉成为它们的口粮，同样也算是为神国做出了最后的‘贡献’！”
“记住这里的规矩：不准使用任何远程武器，不准逃跑，不准认输！直到一方彻底倒下！胜者生，败者死！这就是唯一的真理！”
夏清薇适时地露出“惊恐”的神色，声音颤抖地问：“…一定要…和这些…厮杀吗？有没有…其他的赎罪方式？”
“其他的？” 毒蝎像是听到了什么笑话，“有啊！‘饲兽’！就是把自己捆好了，直接扔进去喂饱它们！怎么样？选一个？”
陆羽暗中握紧了拳头，但表面上依旧维持着麻木沉默的样子。
“哼！” 毒蝎见吓住了他们，满意地哼了一声，“别想着耍花样！你们眉心的‘圣印’连着角斗场的结界，一旦发现你们未尽全力，哼哼…那滋味，比被凶兽撕碎还难受！”
“今天算你们运气好，赶上‘大场’！” 他话锋一转，语气中带着一丝嗜血的兴奋，“有一位尊贵的祭司大人要来观看角斗，点名要看点‘新鲜’的！你们俩，准备一下，下一场就上！对手是…刚从西边沙漠抓来的‘沙棘地龙’！那可是好东西，浑身是宝，就是脾气爆了点！”
就在这时——
呜嗷——！！！
一声极其狂暴、充满痛苦与愤怒的龙吼猛地从最深处的一个兽栏中炸响！紧接着，是一连串疯狂的撞击声和锁链崩裂的巨响！
“不好！那畜生又发狂了！快加固笼子！” 毒蝎脸色一变，也顾不上陆羽他们了，急忙招呼其他力士冲向那个兽栏。
透过纷乱的人影缝隙，陆羽和夏清薇看到了那头所谓的“沙棘地龙”！
那是一条体长近五米、通体覆盖着黄褐色尖锐骨刺的巨型蜥蜴！它的四肢粗壮有力，利爪深深抠入地面岩石。此刻，它正疯狂地甩动着被特制锁链缠绕的头部和尾巴，每一次撞击都让加固过的金属栅栏剧烈变形！它的双眼一片赤红，充满了原始的野性和…一种难以言喻的悲伤与绝望？
更让陆羽心神一震的是，他从这头地龙身上，再次感受到了那股熟悉的、微弱却纯正的大地脉动的气息！与之前那头磐山巨犀同源，却似乎更加…古老？
“这头地龙…”陆羽瞳孔微缩。
“哥，你感觉到了吗？” 夏清薇也低声惊呼，“它好像…在哭？”
没错！仔细听，那狂暴的吼声中，似乎真的夹杂着一种如同哀鸣般的呜咽！
“快！用镇静弩！瞄准它的脖子！” 毒蝎焦急地大喊。
几名力士抬起巨大的弩箭，对准地龙相对柔软的颈部就要发射！
“住手！” 一声冰冷而威严的喝斥从通道另一端传来。
一名身穿银边白袍、神色冷峻的中年祭司快步走来，他身后跟着两名气息沉稳的护教军。他的目光先是扫过狂躁的地龙，然后落在了陆羽和夏清薇身上。
“这头‘沙棘地龙’血脉特殊，是祭司长点名要的珍贵素材，伤了根本，你们担待得起吗？” 银边祭司冷声道。
“是是是！穆祭司恕罪！” 毒蝎立刻换上一副谄媚的表情，躬身行礼。
穆祭司不再看他，而是盯着陆羽和夏清薇：“就是这两个新来的？””
“正是！正准备让他们下一场对阵这地龙，给大人助兴！”
“嗯。” 穆祭司微微点头，眼神中闪过一丝难以察觉的探究意味。“准备开始吧。让我看看，你们的‘赎罪’之心，是否虔诚。”
角斗场的闸门缓缓升起，露出后面那巨大无比、铺满了黄沙与暗红色血迹的圆形场地。周围是层层拔高的看台，此刻已经坐满了数千名狂热呐喊的信徒。最高处的主看台上，穆祭司以及其他几位神官已然落座。
“下一场！赎罪矿工‘哑七’、‘小薇’，对阵，沙棘地龙！” 司仪高声宣布。
“吼！！！” 观众席爆发出震耳欲聋的欢呼和嗜血的呐喊！
沉重的脚步声中，那头被强行注射了镇静剂、眼神略显浑浊却依旧凶戾的沙棘地龙，被铁链拖拽着，缓缓走进了角斗场。它不安地甩动着尾巴，在地面上划出深深的沟壑。
陆羽和夏清薇也被推入了场中。两人手中只各拿着一把简陋的骨质短刀。
“咋办？真打啊？”夏清薇精神传讯，语气焦急，“这大家伙看起来‘血压’很高，而且好像被迫营业很不爽的样子！咱们这‘装备’和‘等级’跟它硬刚怕不是要‘送一血’？”
“母亲…可能会关注这里。” 陆羽沉声回应，目光快速扫过高台上的祭司们，“这是接近核心区域的机会。但不能真的杀死它。”
“明白！‘演员的自我修养’时间到！既要打得好看，又要‘刮痧’不破防，最后还得‘险胜’？这难度有点高啊！”
就在这时，沙棘地龙似乎彻底从镇静剂中恢复过来，它发出一声愤怒的咆哮，迈开沉重的步伐，如同一辆失控的战车般，朝着两人猛冲过来！地面为之震颤！
“散开！” 陆羽低喝一声，猛地向侧方扑出，险之又险地避开了地龙的正面冲撞！
夏清薇也一个灵巧的翻滚，躲到了另一侧。
地龙一击扑空，巨大的尾巴如同钢鞭般横扫而来，带起凌厉的破空声！
陆羽将骨刀横在身前，做出格挡的姿态，却在接触的瞬间，巧妙地卸力后跃，仿佛被巨大的力量震飞出去，在地上狼狈地滚了好几圈，引得看台上一阵哄笑和惊呼。
“哥！” 夏清薇“焦急”地大喊，同时吸引地龙的注意力，她将骨刀掷向地龙的眼睛！
地龙一摆头，用额头的骨刺磕飞了骨刀，再次向她冲来！
战斗看似激烈，险象环生。陆羽和夏清薇“狼狈”地闪转腾挪，偶尔用骨刀在地龙坚硬的鳞甲和骨刺上划出一道道浅显的白痕，根本无法造成实质伤害。他们完美地扮演了两个“拼死挣扎”、“侥幸求生”的赎罪者。
然而，在一次次看似无意的近距离接触和闪避中，陆羽却暗中将手掌数次贴近地龙的身体，尤其是它情绪剧烈波动时！
每一次接触，他怀中的混沌鼎都会极其轻微地震颤一下！一股微弱却清晰的大地悲鸣透过鼎身，传入他的感知！
“它在求救…它的孩子…被带走了…在…更高的地方…”陆羽从那断断续续的大地脉动共鸣中，解读出了这样的信息！
同时，高台上，那位穆祭司微微眯起了眼睛，手指轻轻敲打着扶手。
“差不多了。” 穆祭司对身旁的随从低声道，“这两个罪人，倒是有点意思。尤其是那个哑巴，身手看似笨拙，却总能在关键时刻避开致命伤。记录一下。或许…适合那个‘计划’。”
场中，战斗似乎进入了尾声。地龙因为久攻不下愈发狂躁，一次全力的扑击后，露出了一个短暂的破绽！
陆羽“抓住机会”，猛地扑上前，看似拼尽全力，将骨刀狠狠刺向地龙腹部相对柔软的部位！
噗嗤！
这一次，骨刀竟然奇迹般地刺入了数寸！当然，这完全是陆羽精准控制力道和角度的结果，避开了所有要害。
“吼！！！” 地龙发出一声痛苦的嘶鸣，猛地甩动身体，将陆羽连同骨刀一起甩飞！
陆羽重重摔在地上，“挣扎”着想要爬起，却似乎耗尽了力气，一时难以起身。
地龙受伤之下，凶性大发，转身就要向着倒地不起的陆羽踩踏而去！
“哥！” 夏清薇惊呼一声，不知哪来的“勇气”，猛地冲了过去，从侧面抱住了地龙的一只后腿，试图阻止它！
这无疑是螳臂当车！地龙轻易地甩动后腿，就将她掀飞出去！
但，就是这一阻的功夫，看台上响起了一阵夹杂着兴奋和惋惜的惊呼！
也就在此时——
嗖！
一支精准的镇静弩箭从场外射来，正中地龙的脖颈！
地龙的动作猛地一僵，庞大的身躯摇晃了几下，最终轰然倒地，陷入了强制昏迷。
“赎罪者‘哑七’、‘小薇’，表现…尚可。险胜。” 司仪沉默了片刻，似乎在接收指令，然后高声宣布。
看台上爆发出混杂着失望和些许赞赏的喧哗。
两名护教军走进场中，粗暴地将“脱力”的陆羽和“受伤”的夏清薇拖了起来。
“你们两个，运气不错。穆祭司有令，带下去疗伤。之后另有安排。” 护教军冷冰冰地说道。
陆羽低下头，掩去眼中一闪而过的精光。
苦肉计，第一步，成了。