时间滑入了1998年的秋天。空气中除了桂花的甜香，似乎还弥漫着一丝不易察觉的紧张。亚洲金融危机的余波像遥远的闷雷，虽未直接席卷这座内陆城市，但“下岗”、“通货紧缩”、“三角债”这些词汇，开始越来越频繁地出现在报纸和人们的交谈中。
林晓燕的办公室里，添置了一台崭新的联想“奔月”电脑和一台针式打印机，这是她咬牙适应新时代的象征。只是那打印机工作时发出的“嘎吱嘎吱”巨响，以及需要小心翼翼撕下的两侧带孔打印纸，常常让她觉得，这现代化的过程，着实有点“噪音太大”。
此刻，她正对着一份刚刚打印出来的财务报表皱眉。销售额的曲线在经历了持续攀升后，第一次出现了平缓甚至微微下滑的态势。桌角的诺基亚5110手机嗡嗡震动起来，打破了沉寂。晓燕拿起这个被称为“大砖头”的手机，掀开天线，接通了电话。
“喂，晓燕姐吗？我是方芸。”电话那头传来年轻助理清脆又带着点焦急的声音，“我刚从百货大楼的柜台回来，情况……有点不好。”
“慢慢说，怎么了？”晓燕的心微微一提。
“咱们旁边，就是那个‘麦香坊’的柜台，他们……他们搞了个大促销！买一盒点心，送一个那种透明的、印着卡通人物的塑料文具盒！好多带孩子的家长都被吸引过去了！而且，他们的价格，比我们普遍低了将近两成！”
晓燕的眉头锁得更紧了。“麦香坊”，一家近半年才冒出来的食品厂，风格激进，广告打得凶，没想到价格战也来得这么直接、这么狠。送文具盒这招，在吸引家庭客户上，可谓精准。
“知道了。你先回来，我们开会商量。”晓燕挂了电话，手指无意识地敲击着桌面。价格战，这是她最不愿看到的局面。“林记”的成本摆在那里，优质的原料、传统工艺的人力投入，注定无法像那些采用廉价原料和机械化生产的对手一样肆意降价。
下午的紧急会议，气氛凝重。销售部的经理王胖子（就是当年最早跟着晓燕摆摊的王大哥，如今已发福，大家都这么叫他）擦着汗汇报：“不止百货大楼，好几个供销社改制的超市也反映，‘麦香坊’的货铺得很凶，促销员也比咱们的积极。他们好像资金很足，赔本赚吆喝的样子。”
生产部的李工也参加了会议，他嗓门最大：“降价？不可能！咱们的点心用的是真材实料，他‘麦香坊’那是什么玩意儿？闻着香得腻人，吃起来一股香精味！跟他们比价格，那是自降身价！”
晓燕沉默地听着。李工的话有道理，但市场是现实的，尤其是当消费者的钱包开始捂紧的时候。她想起前几天在《经济参考报》上看到的一篇文章，提到在经济不景气时期，一些本土品牌如何被外资或激进的本土竞争对手用资本优势挤垮。
“我们不降价。”晓燕终于开口，声音清晰而坚定，“‘林记’的立身之本是品质和口碑。打价格战，是条死路。”
“可是，晓燕姐，销量下滑怎么办？”方芸担忧地问。
“我们要变，但不能用这种自杀式的变法。”晓燕站起身，走到窗前，望着楼下街道上熙熙攘攘的自行车流和开始多起来的黄色“面的”（微型出租车），“他们打他们的，我们打我们的。王经理，你联系一下本地的晚报和有线电视台，看看有没有合作的可能，我们不直接打广告，可以策划一些关于传统美食、手工技艺的软性宣传。”
她又转向方芸：“小芸，你脑子活，想想除了柜台，还有什么新渠道？我听说现在有些大单位搞福利，或者年轻人过生日，会订那种礼品篮？”
“礼品篮！这个主意好！”方芸眼睛一亮，“我们可以把几种经典点心搭配起来，用好看的竹篮或者印花硬纸盒包装，提升附加值！”
“嗯，可以试试。另外，”晓燕沉吟了一下，“李师傅，研发部那边，我们能不能加快一点进度？除了坚守传统，我们也需要一两个能让人眼前一亮的新品，尤其是适合现在这个时节，价格适中，但又能体现我们手艺优势的。”
李工拍了拍胸脯：“放心吧林董！我跟沈博士……呃，正在琢磨几个新方子！”他提到沈静时，语气虽然还有点别扭，但已经自然了不少。那场“标准化”风波后，两人似乎找到了一种微妙的共事方式——李工依然凭感觉创造，沈静则负责在后面测量、记录、优化，让“感觉”变得有据可依。
会议结束后，晓燕独自留在办公室，心情并未轻松多少。策略是定了，但效果如何，还是未知数。窗外，天色渐暗，城市边缘处，几幢更高的建筑正在拔地而起，塔吊上的灯光像悬在空中的星星。这是一个充满机会也充满危机的年代，每一步都如履薄冰。
她拿起桌上的摩托罗拉寻呼机（bp机），看了看时间。这个小小的数字屏幕，曾是身份和效率的象征，如今在手机逐渐普及的趋势下，已显得有些过时。就像她和她“林记”，必须不断奔跑，才能停留在原地，甚至向前。
几天后，方芸联系的晚报生活版记者对“林记”进行了采访，重点报道了其坚守传统手艺的故事。报道刊登后，引起了一些老顾客的共鸣，但也有人留言说“情怀不能当饭吃”，“还是便宜实惠更重要”。
而“麦香坊”的促销攻势愈发猛烈，他们甚至租用了两辆贴着巨大广告画的“天津大发”面包车，在市中心循环广播促销信息。一种无形的压力，笼罩在“林记”上空。
这天傍晚，晓燕加班到很晚，正准备离开，路过研发部的小厨房时，发现里面还亮着灯。她推门进去，看到李工和沈静居然都在。操作台上摆满了各种试做的点心半成品，空气中混合着烤焦和成功发酵的复杂气味。
“这么晚了，你们还在忙？”晓燕有些意外。
李工脸上沾着面粉，眼神却异常兴奋：“林董，您来得正好！快尝尝这个！”他献宝似的端过来一小盘刚出炉的、金黄色的酥饼。
晓燕拿起一块，入手温热酥脆，轻轻一咬，外层簌簌落下，内馅是饱满的、带着浓郁奶香和淡淡咸味的蛋黄流沙。
“这是……？”
“蛋黄流沙酥！”李工得意地说，“我跟沈博士琢磨的！用咱们传统的起酥手艺，馅料改了方子，加了点芝士粉和黄油，模仿那个……那个什么流行起来的广式茶楼点心‘流沙包’的味道，但做成酥饼！您觉得咋样？”
沈静在一旁补充道：“我们测试了不同温度下的流沙效果，确保在常温下一段时间内也能保持流动性，但又不会太甜腻。成本比我们最高端的产品低，但口味和工艺有独特性。”
晓燕细细品尝着，那咸甜交织、沙滑绵密的口感，确实令人印象深刻，既保留了中式点心的精髓，又融入了些许受年轻人欢迎的西式风味。更重要的是，在这个微凉的秋夜，这款带着温度和创新意味的点心，仿佛一下子驱散了她心头的些许寒意。
“很好吃！”晓燕由衷地赞道，“口感新颖，又不失‘林记’的水准。李师傅，沈博士，你们辛苦了！”
看到董事长脸上的笑容，李工和沈静对视一眼，都松了口气，脸上露出了疲惫却满足的神情。在这一刻，传统与科学、经验与数据，为了共同的目标，短暂地达成了和解。
然而，就在晓燕稍微看到一丝曙光的时候，一个更沉重的消息传来了。第二天上午，王胖子几乎是冲进了她的办公室，脸色煞白。
“晓燕姐，不好了！刚、刚接到消息，给我们供应优质红豆和莲子的那个县，发了洪水！道路冲毁了，仓库也淹了！咱们下个月乃至下下个月的主要原料……可能要断供了！”
晓燕只觉得脑子里“嗡”的一声。价格战的硝烟还未散去，后院又起了火。原料断供，这对于依赖特定产地优质原料的“林记”来说，无疑是致命一击。她强迫自己冷静下来，抓起桌上的电话簿——那本厚厚的、印着无数单位名称和号码的册子，开始疯狂地打电话，寻找可能的替代供应商。
但一圈电话打下来，情况不容乐观。要么是品质达不到“林记”的要求，要么是价格被趁机抬高，要么是库存量根本不足以满足需求。窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的秋雨，敲打着玻璃窗，更添了几分愁绪。
晓燕放下发烫的电话听筒，感到一阵深深的无力。市场竞争、原料危机、内部管理的挑战……所有这些担子，都沉甸甸地压在她一个人的肩上。她走到窗边，看着雨幕中模糊的城市轮廓，第一次感到有些迷茫。
她下意识地摸向颈间，那里挂着陈默留下的一枚小小的、普通的桃木平安扣。冰凉的触感让她清醒了一些。她想起陈默总说：“办法总比困难多。”想起他离开时，眼里那份未尽的期盼。
不能倒下。“林记”不仅是她的心血，也承载着陈默的梦想，更是那么多跟着她吃饭的员工家庭的希望。
她深吸一口气，回到办公桌前，摊开信纸，准备亲自给受灾县的供应商负责人写一封信，询问具体情况，并表示愿意预付部分货款帮助他们渡过难关，以期保住长期的合作关系。同时，她让方芸去资料室找出全国土特产供销名录，准备扩大搜寻范围。
忙完这些，已是深夜。雨停了，窗外一片寂静。晓燕疲惫地靠在椅背上，拨通了韩奶奶家的电话。听着电话那头老人家熟悉而温暖的唠叨，问她吃饭了没，天凉了要加衣服，晓燕的眼眶有些湿润。她没有诉苦，只是简单地说一切都好，让奶奶放心。
挂掉电话后，她看着桌上那张她和陈默在最早那个小摊前的合影（照片已经泛黄），轻声说：“陈默，你说得对，办法总比困难多。这关，我们一定能闯过去。”