从研究所出来，省城的日头明晃晃地照着，晓燕却觉得眼前一阵阵发黑，脚底下像是踩着棉花，深一脚，浅一脚。孙主任那几句关于“稳定性”、“保质期”、“防腐剂”的话，还有那份沉甸甸的检测报告，像几块冰冷的巨石，压在她心口，让她喘不过气。
老面肥的“魂儿”，被那精密的仪器一照，显了原形——既是风味的源泉，也是品质飘忽的祸根。这结论，像一把双刃剑，一面割开了以往蒙在经验上的那层神秘面纱，另一面，也血淋淋地剖开了“林记”眼下最致命的软肋。
她没回铺子，失魂落魄地，径直去了长途汽车站，买了最近一班回清源的车票。一路上，她靠着冰冷的车窗，眼睛望着外面飞速倒退的、已隐约透出些许绿意的田野，脑子里却乱糟糟的，理不出个头绪。
加防腐剂？这条路，她本能地抗拒。就像孙主任说的，那东西一加，“林记”这点心，还能叫“林记”吗？街坊邻居认的，不就是它这份不掺假的实在？可要是不加，光靠着现在这路子，保质期短，风味还不稳定，咋往远了卖？咋跟那些花样翻新、保质期长的南边点心争？省城百货大楼那样的地方，能长久容忍你时好时坏的质量吗？
跟研究所深入合作，搞菌种分离，搞工艺优化？孙主任说了，那需要时间，更需要钱。扶持基金那点钱，还了旧账，维持眼下生产已是紧巴巴，哪还有余力去投入这看不见底的技术改造？这简直是个无底洞。
难道，就真的没有两全的法子了？晓燕只觉得太阳穴突突地跳着疼。
回到清源县，已是傍晚。厂院里静悄悄的，年节的气氛早已散尽，只留下一种属于日常的、略显疲惫的沉寂。老槐树依旧伫立着，光秃秃的枝桠向着灰蓝色的天空伸展，像是在无声地询问。
晓燕没惊动旁人，独自先去了车间。李师傅正蹲在墙角，就着最后一点天光，修补一个和面用的柳条筐，听见脚步声，抬起头，混浊的老眼在暮色中看了她一眼，没问研究所的事，只瓮声瓮气地说了一句：“灶上温着粥。”
就这一句，晓燕的鼻子又是一酸。她“嗯”了一声，走到那口粗陶缸前，伸手，轻轻抚摸着冰凉粗糙的缸壁。这里面养着的，就是那份被研究所判了“不稳定”的“魂儿”。以往摸着，只觉得踏实，温暖；此刻摸着，却只觉得沉重，冰凉。
“李大爷，”她转过身，声音有些发涩，“研究所……查出些门道了。”
李师傅修补柳条筐的手停住了，却没抬头，只闷声问：“咋说？”
晓燕把检测报告的大致意思，还有孙主任的那些话，尽量用李师傅能听懂的白话，说了一遍。说到“菌群复杂，不稳定”，说到“水分活度高，保质期短”，说到“要么加东西，要么花大功夫改造”时，她看到李师傅那佝偻的背，明显地僵了一下。
说完，车间里陷入一片死寂。只有晚风穿过没关严的窗户缝隙，发出细微的呜咽声。
良久，李师傅才重重地叹了口气，把那半成品柳条筐往地上一扔，站起身，佝偻着背，走到晓燕面前。他没有看那口缸，只看着晓燕，眼神里是晓燕从未见过的、一种混合着茫然、痛心和一丝认命的复杂情绪。
“俺就知道……”他声音沙哑得厉害，“俺就知道，这老玩意儿，经不起他们那般折腾……拆开来，量清楚了，也就……不是那个味儿了……”
他摇了摇头，没再说下去，只背着手，步履蹒跚地，走出了车间，融入了外面沉沉的暮色里。那背影，透着一种英雄末路般的悲凉。
晓燕独自站在空荡的车间里，看着那口沉默的粗陶缸，心里像是被掏空了一块。
第二天，她把沈技术员和几个核心的老师傅叫到了办公室，把研究所的结论和面临的抉择，摊开了说。
沈技术员一听，立刻激动起来：“晓燕！这是机会啊！菌种分离，工艺优化！这才是科学的道路！只要能解决稳定性和保质期，‘林记’就能真正脱胎换骨！咱们那规划，就能实现了！”
他眼里闪着理想主义的光芒，仿佛已经看到了一个用数据和科学武装起来的、无懈可击的“林记”。
一个老师傅却皱紧了眉头，瓮声瓮气地反驳：“加那劳什子防腐剂？想都别想！咱‘林记’的牌子，不能毁在这上头！”
另一个也附和：“就是！那还是咱的点心吗？跟那药丸子有啥区别？”
“改造？说得轻巧！那得投多少钱？搭多少工夫？万一改来改去，把这老味道改没了，咋办？”
老师们傅们议论纷纷，脸上都写着抵触和忧虑。他们习惯了指尖的感觉，灶火的温度，对于那套“菌种”、“优化”的陌生学问，本能地感到不安和排斥。
晓燕听着两边的争论，心里那架天平左右摇摆，没有一刻安稳。沈技术员指向的未来，光明，却遥远而昂贵；老师们傅守护的过去，温暖，却似乎已步履维艰。
“都别争了。”晓燕疲惫地揉了揉额角，“这事儿，关乎咱‘林记’的根本，急不得。俺再琢磨琢磨。”
她让大家都先散去，只留下沈技术员。
“沈工，”晓燕看着他，“你说的路子，俺知道是对的。可眼下的难处，你也清楚。钱从哪儿来？改了之后，万一市场不认，咋办？李大爷他们，能不能转过这个弯？”
沈技术员张了张嘴，想说什么，可看着晓燕那深锁的眉头和眼底的疲惫，那些关于“长远”、“科学”的大道理，便又显得如此苍白无力。他最终只是低下了头，闷声道：“我……我再把方案做得更细些，把投入和风险，都算清楚。”
晓燕点了点头。
接下来的几天，“林记”像是站在了一个看不见的十字路口，空气中弥漫着一种焦灼而迷茫的气息。生产照旧，点心一炉炉地出，可每个人心里，都揣着那份沉重的检测报告，和对未来的不确定。
晓燕更是寝食难安。她反复计算着厂子里那点有限的资金，设想着一旦投入技术改造可能面临的种种风险；她看着李师傅那日渐沉默的背影，心里充满了不忍；她想着省城铺子那并不稳固的立足，想着“德盛斋”和黄永发那潜在的威胁。
每一个选择，都似乎通向一条更加艰难的道路。
就在这举棋不定的关口，县里供销社的一个老熟人，却突然找上门来，带来了一个看似意外、却又在情理之中的消息。