公安局招待所那间狭小的房间里，空气因为“高文远”这个名字而骤然紧绷。晓燕和顾知行交换了一个惊疑不定的眼神。这位“南北货栈”的幕后老板，在韩淑珍阴谋败露、柴永贵身陷囹圄、周启明暂时偃旗息鼓的微妙时刻出现，意欲何为？
“见吗？”顾知行低声问，眉头紧锁。
晓燕深吸一口气，压下心头的翻涌。是福不是祸，是祸躲不过。她点了点头：“见。”
来传话的年轻干警似乎有些为难：“刘局交代过，为了你们的安全……”
“麻烦同志跟刘局说一声，”晓燕语气平静，却带着不容置疑的坚决，“就说俺想见见他。有些话，迟早要说开。”
年轻干警犹豫了一下，还是转身出去了。没过多久，他回来示意晓燕和顾知行跟他走。
他们没有去正式的询问室，而是被带到了公安局后院一栋相对僻静的二层小楼，进了一间陈设简单的会客室。高文远已经等在那里，独自一人，没有带那个精明的陈经理。他今天穿着一身朴素的深色夹克，少了些港商的浮华，多了几分难以捉摸的沉静。
见到晓燕和顾知行进来，尤其是看到顾知行手臂上缠着的纱布，高文远脸上露出一丝恰到好处的惊讶和关切：“顾教授，您这是……？林老板，你们没事吧？听说码头那边出了大事，我真是……担心得很啊！”
他的语气真诚，仿佛真是位关切的老友。
晓燕没有接他的话茬，直接开门见山：“高先生，您找俺，有啥事就直说吧。”
高文远脸上的关切收敛了些，他叹了口气，在晓燕对面的木椅子上坐下，双手交叉放在膝上，摆出一副推心置腹的姿态：“林老板，快人快语，我也不绕弯子了。韩淑珍的事，我听说了些风声。真是……没想到啊！这个女人，心思竟然如此歹毒！连我都差点被她蒙蔽！”
他痛心疾首地摇了摇头，随即目光诚恳地看向晓燕：“林老板，经过这么多事，你应该也看明白了。这省城的水，深不见底。单打独斗，太难了。周启明是条疯狗，韩淑珍是条毒蛇，就算这次折了进去，难保不会有下一个张启明、李淑珍冒出来。你想安安稳稳地把‘桂香斋’做起来，需要真正的盟友，需要能遮风挡雨的大树。”
他身体微微前倾，声音压低，带着诱惑：“我之前提出的收购方案，确实有些……急躁了。我反思过了。现在，我换个提议——我们‘南北货栈’，不要控股权，只做战略投资，占股百分之三十。资金、渠道、人脉，我们全力支持，绝不干涉你的具体经营。‘桂香斋’还是你林晓燕的‘桂香斋’，我们只求一个合作共赢。如何？”
这条件，比起之前的强势收购，简直是天壤之别！甚至比韩淑珍那包裹着糖衣炮弹的“投资”显得更有诚意！若是放在几天前，走投无路的晓燕或许真的会心动。但此刻，经历了码头仓库的枪声和鲜血，见识了这层层叠叠的阴谋与背叛，晓燕的心早已裹上了一层厚厚的冰甲。
她没有立刻回答，只是静静地看着高文远，仿佛要透过他那双看似诚恳的眼睛，看到他心底最真实的算计。
“高先生，”晓燕缓缓开口，声音里听不出喜怒，“您这条件，听着是挺好。可俺就是个乡下出来的实在人，经了这么多事，怕了。俺就想问问，您图啥呢？就图俺那几张点心方子？值得您这样的大老板，一而再、再而三地费心？”
高文远脸上的笑容僵硬了一瞬，随即笑得更加和煦：“林老板，你还是信不过我啊。我看重的，不只是方子，更是你这个人！你的韧性，你的手艺，还有‘桂香斋’这块历经沧桑的老牌子背后蕴含的文化价值和市场潜力！这，才是无价的！”
好一番冠冕堂皇的说辞！
晓燕心里冷笑，面上却不露声色：“高先生过奖了。合作是大事，俺得好好想想。再说，眼下韩淑珍的案子还没了，俺这心里也不踏实。”
高文远眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快掩饰过去：“理解，理解。那你慢慢考虑，我等你消息。”他站起身，像是忽然想起什么，从口袋里掏出一张名片，不是之前那种烫金的，而是一张普通的白卡纸，上面只有一个手写的名字和电话号码。
“对了，”他将名片递给晓燕，“这位是何老，省里退下来的老领导，也是位老饕，尤其喜爱传统点心。他对‘桂香斋’的事情很关心，托我问问，你方不方便的时候，他想见见你，聊聊老字号保护和发展的事儿。当然，纯属私人交流，不涉及其他。”
何老？省里退下来的老领导？晓燕接过名片，心里疑窦丛生。高文远这又是在唱哪一出？
送走高文远，晓燕和顾知行回到房间，看着那张只有名字和电话的名片，面面相觑。
“这个何老……我好像听老师提起过，”顾知行沉吟道，“是位比较正派的老同志，退下来后确实一直在呼吁保护地方传统文化。高文远把他搬出来，是什么意思？”
“黄鼠狼给鸡拜年。”晓燕捏着名片，语气冰冷，“俺不信他高文远有这么好的心。”
然而，第二天上午，一个电话直接打到了招待所的前台，指名找林晓燕。晓燕接起电话，那头传来一个苍老却中气十足、带着浓重本地口音的声音：
“是林晓燕同志吗？我姓何，何秉坤。冒昧打扰了。听说你遇到了不少麻烦，身体没啥事吧？”
竟然真是何老亲自打来的电话！语气亲切，如同邻家长辈。
晓燕一时有些无措，连忙应道：“何……何老，您好！俺没事，谢谢您关心。”
“没事就好，没事就好啊！”何老在电话那头感慨，“‘桂香斋’的事儿，我都听说了。真是……唉！那些个歪门邪道，净不干人事！你放心，政府是支持你们这些正经做事的个体户，支持老字号传承的！”
他又询问了些晓燕和冯青山结识的经过，以及现在点心复原的进展，言语间对传统手艺十分熟稔，确实是懂行之人。最后，他说道：“小林同志啊，要是不麻烦的话，明天上午，到我家里来坐坐？咱们聊聊，也让我这老头子，尝尝你做的‘金丝蜜枣’，看看是不是还有老冯家当年的风味？”
话说到这个份上，又是这样一位德高望重的老领导亲自相邀，于情于理，晓燕都无法拒绝。
挂了电话，晓燕心里更加困惑。这位何老，听起来和高文远似乎并非一路人。他的出现，是巧合，还是另一股力量的介入？
第二天，晓燕带着一小盒精心准备的新版“金丝蜜枣”和几样其他点心，按照地址，找到了何老位于省城老干部休养所的家。那是一个带着小院的二层旧式小楼，环境清幽。
何老本人比电话里听起来更显清瘦，穿着半旧的中山装，精神矍铄，一双眼睛炯炯有神。他热情地将晓燕迎进书房，书房里四壁皆是书，墨香扑鼻。
他没有过多寒暄，直接拈起一块“金丝蜜枣”，仔细端详片刻，又放入口中慢慢品尝，闭目回味良久，才缓缓睁开眼，眼中竟有些湿润。
“像……真像啊……”他喃喃道，声音带着一丝颤抖，“这枣香，这桂花的底子，尤其是这回甘里的那点果木韵……虽然火候上还差着点儿老冯那分毫之间的功夫，但魂儿，抓到了！孩子，你不容易啊！”
这一句“魂儿抓到了”，让晓燕瞬间红了眼眶。这些日子所有的委屈、艰难和不被理解，仿佛在这一刻都得到了慰藉。
“何老……”她哽咽着，一时不知该说什么。
何老摆摆手，示意她坐下，神色变得严肃起来：“孩子，你的事，我大致知道。高文远找过你了吧？他是不是又提出了什么‘优厚’的条件？”
晓燕点了点头。
何老冷哼一声：“商人逐利，天性如此。他看中的，不是你这个人，也不是‘桂香斋’的牌子，而是这背后可能带来的巨大利益，以及……借此攀附某些关系的机会。”他话锋一转，目光锐利地看着晓燕，“但是，你想过没有？一旦接受了他的资本，你这‘桂香斋’，将来还由得了你做主吗？那还是冯青山托付给你的‘桂香斋’吗？”
这话，如同醍醐灌顶，狠狠敲在晓燕心上！
“我今天找你来，不是替任何人当说客。”何老语气沉缓，却带着千钧之力，“我是以一个关心传统文化传承的老家伙的身份，提醒你，也问你一句——你林晓燕，是想做一个被资本裹挟、失去根本的点心铺老板，还是想做一个真正能传承技艺、守住‘桂香斋’魂魄的……手艺人？”
他站起身，走到窗前，望着窗外的小院，背对着晓燕，声音不大，却字字清晰：
“如果你选后者，那么，或许我这张老脸，还能在有些场合，替你说几句话。别的不敢保证，至少，能让那些魑魅魍魉，在伸手的时候，多掂量掂量！”
晓燕怔怔地看着何老清瘦却挺拔的背影，心中掀起了惊涛骇浪。这位突然出现的老者，没有许诺任何具体的利益，却在她最迷茫的时刻，为她指明了那条最艰难、却也最可能守住初心的路。
她缓缓站起身，对着何老的背影，深深鞠了一躬，声音坚定而清晰：
“何老，俺明白了。俺选后者。这‘桂香斋’的魂，俺守定了！”