何老和赵援朝描绘的那幅“政府扶持、打造品牌”的蓝图，像一剂强心针，让晓燕连着几天都干劲十足，走路都带着风。她甚至开始在心里勾勒扩建厂房、添置新设备的草图，想着怎么把冯师傅留下的手艺，更规范、更精细地传承下去。连带着对那晚街角诡异的无牌轿车，她也下意识地归为了自己过度紧张的错觉。
然而，这满腔的热忱和希望，没过几天，就被一盆来自“正规渠道”的冷水，浇了个透心凉。
这天上午，晓燕按照之前王秘书告知的流程，带着准备好的申请材料和“桂香斋”的各项证明，来到了市商业局。接待她的是一个四十多岁、戴着黑框眼镜、面色严肃的女科长，姓马。马科长接过材料，随手翻了翻，眼皮都没抬。
“‘桂香斋’……个体经营，申请纳入市重点扶持老字号品牌项目？”马科长声音平板，带着股公事公办的冷漠，“材料先放这儿吧，我们需要研究研究。”
“马科长，”晓燕陪着小心问道，“大概需要研究多久？何老和赵局长那边……”
她本意是想提一下何老和赵局长的关注，希望能加快些流程。没想到马科长一听这话，脸色反而更沉了些，扶了扶眼镜，打断她：“林晓燕同志，我们商业局办事，有自己的规章制度和流程！不是谁打个招呼就能特事特办的！何老、赵局长他们是领导，关心经济发展是应该的，但具体业务，还得我们职能部门按章办理！”
晓燕被噎了一下，脸涨得通红，连忙解释：“马科长，您误会了，俺不是那个意思……”
“是不是那个意思，你自己清楚。”马科长不耐烦地挥挥手，“回去等通知吧！下一个！”
晓燕被这不软不硬的钉子碰得晕头转向，只得悻悻地离开了商业局。她心里有些委屈，但转念一想，或许政府机关办事就是这样，规矩多，流程慢，自己确实不该提何老他们。
这一等，就是大半个月。晓燕期间又往商业局跑了两趟，得到的答复依旧是“正在研究”、“领导还没批”、“你再等等”。她托顾知行去打听，顾知行反馈回来的消息也含糊其辞，只说商业局内部对扶持个体老字号存在一些不同意见，让她耐心点。
眼看着扩建的计划停滞不前，晓燕心里渐渐焦急起来。这天，她正在铺子里核对账目，王秘书突然来了。
“林老板，何老让我来问问，商业局那边，手续走得怎么样了？”王秘书问道。
晓燕像看到了救星，连忙把在马科长那里碰壁以及后续迟迟没有进展的情况说了一遍。
王秘书听完，眉头微皱，沉吟道：“马科长那人……是有点原则性强。不过何老既然发了话，按说不该卡这么久。”他想了想，“这样，我回头跟商业局办公室的熟人打个招呼，帮你催问一下。你也别太着急。”
王秘书的“招呼”果然起了作用。没过两天，马科长主动给晓燕打了个电话，语气依旧不算热情，但总算有了进展。
“林晓燕同志，你的申请，我们初步审核通过了。不过，要纳入市重点扶持项目，光我们商业局同意还不够，还需要计委、财政、工商等几个部门联合会签。你准备一下，下周一上午，带着材料，到局里来参加一个联合评审会。”
联合评审会？晓燕心里一喜，连忙答应下来。
为了这次评审会，晓燕做了充分的准备。她不仅把“桂香斋”的历史渊源、工艺特点、现有经营状况整理成详细的文字材料，还特意带上了新出炉的、品相最好的“金丝蜜枣”和几样其他点心，打算让领导们现场品尝。
周一上午，晓燕早早来到了商业局指定的会议室。会议室里已经坐了好几个人，除了马科长，还有另外几个部门派来的代表，大多面无表情，翻看着手里的材料。
会议开始，由马科长主持。她先简单介绍了一下“桂香斋”的情况，然后让晓燕做陈述。晓燕深吸一口气，站起来，尽量清晰、有条理地将“桂香斋”的历史、现状以及未来的发展规划说了一遍，说到动情处，还提到了冯青山的托付和自己坚守的不易。
她讲完，满怀期待地看着在座的各位领导。
会议室里一片寂静。几个部门的代表互相看了看，没人率先发言。
过了好一会儿，计委的一个胖胖的男同志才慢悠悠地开口：“林晓燕同志的精神，是值得肯定的。不过，你说的这个发展规划，投资规模不小啊。现在国家资金紧张，方方面面都要用钱，扶持个体经济是好事，但也要考虑投入产出比嘛。你们‘桂香斋’，目前就一间小铺面，年利润有多少？能带动多少就业？未来市场风险如何评估？”
财政局的代表也附和道：“是啊，而且扶持资金的使用，有严格的审计流程。你们个体户的财务制度是否规范？能不能确保专款专用？这些都是问题。”
工商局的代表则对“桂香斋”的品牌归属问题提出了质疑，要求晓燕提供更权威的法律文件证明其独家所有权。
这些问题，一个个都像冰冷的锥子，扎在晓燕的心上。她试图解释，说何老和赵局长如何重视，说“桂香斋”的文化价值和非物质文化遗产属性，说她个人的信誉和决心……可她的这些“软实力”，在那些硬邦邦的规章制度和风险评估面前，显得如此苍白无力。
马科长全程面无表情地听着，偶尔在本子上记录几句。
整个评审会，就在这种挑剔、质疑和晓燕艰难辩解的氛围中进行着。她带来的那些精心准备的点心，原封不动地放在桌子中央，无人问津。
最后，马科长做了总结发言，依旧是那副公事公办的腔调：“林晓燕同志的情况和诉求，我们都了解了。各部门提出的问题，也都很中肯，很重要。这样吧，今天的评审会就先到这里。林晓燕同志，你回去后，针对大家提出的问题，再补充完善一下材料，尤其是财务预测、风险评估和品牌法律文件这方面。等材料齐全了，我们再考虑下一步。”
会议结束，各部门代表纷纷离场，留下晓燕一个人，呆呆地坐在空旷的会议室里，看着那盒无人品尝的点心，心里像堵了一团湿棉花，又冷又沉。
她明白了，何老和赵局长的支持，或许能帮她挡住明枪暗箭，却未必能打通这层层叠叠、按部就班的官僚体系。在这套体系面前，她和她那间承载着梦想与传承的小铺子，显得如此渺小，如此微不足道。
她失魂落魄地走出商业局大楼，午后的阳光有些刺眼，她却感觉不到丝毫暖意。那幅关于未来的美好蓝图，仿佛被一只无形的手，缓缓卷起，蒙上了厚厚的灰尘。
就在这时，一辆半旧的吉普车在她身边停下，车窗摇下，露出了柴永贵那张带着几分戏谑的脸。
“哟，林老板，这是……又从衙门里碰了一鼻子灰出来？”柴永贵叼着烟，似笑非笑地看着她。
晓燕看着柴永贵，这个曾经与她合作又互相提防的“江湖”人物，此刻竟让她产生了一种荒谬的亲近感。至少，柴永贵的算计和手段，是直来直去的，不像这衙门里的软刀子，杀人不见血。
“柴爷……”晓燕张了张嘴，却不知该说什么。
柴永贵吐了个烟圈，嘿嘿一笑：“林老板，早就跟你说过，跟那帮老爷打交道，光靠嘴皮子和上头打招呼，不好使。他们啊，认的是这个——”他伸出两根手指，搓了搓，做了个点钱的动作，“还有这个！”他又指了指盖在方向盘旁的那几份带着红戳的文件。
“规矩是死的，人是活的。”柴永贵意味深长地说，“你想走通这条路，光有上头的‘关心’还不够，还得懂得……怎么‘拜码头’。”
说完，他不再多言，发动车子，一溜烟开走了。
晓燕站在原地，看着吉普车远去的尾气，回味着柴永贵那番话，心里乱得像一团麻。
难道……真的只有按他说的那样，用那些见不得光的手段，才能叩开这扇“正规”的大门吗？
她抬起头，望着商业局那庄严肃穆的大门，第一次对那条看似光明的“康庄大道”，产生了深深的迷茫和动摇。