赵芳看着他的背影，看着他肩上的筐一晃一晃的，看着他走到村口，又回头望了一眼，然后才加快脚步，消失在路的尽头。
她站在院门口，一直看到再也看不见他的影子，才慢慢蹲下身，捂住嘴，压抑的哭声终于忍不住溢了出来。苏母走过来，拍着她的背，叹了口气：“傻孩子，哭啥，他是去干正事，该高兴才是。”
赵芳点点头，却哭得更凶了。她知道他这一去，前路坎坷，不仅要应付考场的难题，还要面对那些来自富贵人家的学子，可她帮不上任何忙，只能在家里等着，等着那个或许会带来好消息的身影。
苏砚秋一路往县城走，肩上的筐很沉，心里却更沉。
他时不时会摸一下怀里的平安符，想起赵芳哭红的眼睛，想起母亲鬓角的白发，脚步就不由得加快了些。
赶到县府的时候，大门敞开着，苏砚秋走到门口时，已有不少学子在院里等候，三三两两地聚着，有的在整理行囊，有的在低声交谈，空气中弥漫着淡淡的墨香和赶路的风尘气。
他刚走进院子，就听见一个熟悉的声音：“苏小友。”
苏砚秋抬头，见周明正站在台阶上，穿着一身藏青色的官袍，手里拿着一卷文书，脸上带着温和的笑意。
他连忙走上前，拱手行礼：“周大人。”
周明放下文书，目光在他身上打量了一番，见他虽穿着粗布衣衫，却收拾得干净整齐，肩上的筐用布盖得严实，便道：“看你这模样，是准备妥当了？”
“是，蒙大人关照，家里都安排好了。”
苏砚秋想起那日周明为他主持公道的事，心里仍有些发热：“多谢大人那日还草民清白。”
“分内之事罢了。”周明摆了摆手，语气却郑重起来。
“到了州府，安心考试便是。记住，朝廷开科取士，取的是真才实学，莫要被旁的事扰了心神。”
苏砚秋重重点头：“草民记下了。”
正说着，旁边传来几声招呼，是那日同考棚的几个学子。
一个穿着月白长衫的学子走过来，笑着拱手：“苏兄，没想到你也来得这么早。”
这学子姓林，是邻县一个小商人的儿子，那日考场上就坐在苏砚秋隔壁，两人曾聊过几句农桑之事。
“林兄。”苏砚秋也笑着回应。
“在家也无事，便早些来了。”
“可不是嘛，家里人催得紧，说早到一日，便能早熟悉些路数。”
林姓学子说着，压低了声音：“听说这次州试的主考官是李大人，最看重策论，尤其关注民生实务，苏兄在这方面有心得，定能拔得头筹。”
苏砚秋不知道这李大人是何人，刚要回话，就见院门口一阵骚动，几个官差簇拥着一个穿着绯色官袍的中年人走了进来，身后还跟着几个随从，个个衣着光鲜。
人群里有人低声议论：“县丞大人来了。”
苏砚秋抬眼望去，见那县丞约莫五十岁年纪，面色微胖，眼神里带着几分倨傲，正是那日被周明训斥的县丞王显。
王显的目光扫过院子里的学子，在几个穿着锦缎衣衫的年轻人身上多停留了片刻，才清了清嗓子，开口道：“都安静些！”
院子里顿时静了下来，所有目光都集中在他身上。
“明日一早，你们便随官差赶赴州府，参加州试。”
王显的声音带着官腔，慢悠悠地说道：“此次路途遥远，朝廷物资紧张，每日只能给你们每人提供一碗米粥。至于住宿……”
他顿了顿，眼角的余光瞥了瞥旁边几个富家子弟：“便就地露宿，找些干净的草棚或破庙歇脚便是。”
话音刚落，人群里便起了些骚动。
几个穿着粗布衣衫的学子皱起了眉头，显然是在担心路上的食宿；而另一边，几个富家子弟却露出了不以为然的神色，甚至有人低声笑了起来。
“我当是什么事，不就一碗米粥么？”
一个穿着宝蓝色锦袍的年轻人扬着下巴，语气带着几分炫耀：“家父早已在州府置了宅院，别说食宿，便是笔墨纸砚，都给我备齐了最好的。”
“可不是嘛！”
旁边一个穿着绸缎长衫的学子接话道：“我家在州府的商号里也有客房，到了那儿，保准比在家里还舒坦。”
两人你一言我一语，故意说得很大声，引得周围不少人侧目。
他们身上的香料味飘过来，与学子们身上的汗味、墨味混在一起，显得格外突兀。
苏砚秋站在人群后，听着这些话，只是平静地低下头，伸手摸了摸肩上的筐。
筐里用布盖着的，除了书本和童生凭证，还有赵芳给他烙的几块面饼，用油纸包得严实，摸上去还带着点硬实的触感。
他想起临走前，赵芳往他筐里塞面饼时，反复叮嘱：“路上别省着吃，要是他们给的粮食不够，就啃两口饼，别饿着。”
心里忽然涌上一股暖意，比那些富家子弟身上的香料味要踏实得多。
他笑了笑，没再理会那些炫耀的话语，只是走到墙角，找了块干净的石头坐下，从筐里掏出那本手抄的策论，慢慢翻看起来。
旁边的林姓学子凑过来，看着他手里的书，感慨道：“苏兄真是刻苦，这都还在看呢。”
“闲着也是闲着，再温故一遍。”
苏砚秋抬头笑了笑：“林兄不也带了书？”
林姓学子叹了口气，指了指那边仍在炫耀的富家子弟：“你看他们，哪像是来考试的，倒像是来游山玩水的。咱们这些寒门学子，也只能靠这点笔墨功夫争口气了。”
苏砚秋没说话，只是把目光重新落回书页上。他这些贫苦子弟和寒士之子就和那些富家子弟不一样。
他们有马车代步，有锦衣玉食，有家族荫庇，而他只有肩上的筐、手里的书，还有家里人沉甸甸的期盼。
但这就够了。
傍晚时分，官差给每个学子发了一块糙米饼，算是明日赶路的干粮。
苏砚秋把饼小心地收进筐里，和赵芳烙的面饼放在一起。他看着筐里那几块带着麦香的面饼，仿佛能看到赵芳在灯下揉面的身影，心里踏实得很。
夜色渐深，县府的院子里搭起了临时的草棚，供学子们歇脚。
苏砚秋和几个寒门学子挤在一个棚里，地上铺着些干草，虽硌得慌，却比露宿街头强。
有人在低声背书，有人在借着月光整理行囊，偶尔有几声咳嗽，在寂静的夜里格外清晰。
苏砚秋躺在干草上，摸着怀里的平安符，听着旁边学子低声背诵，忽然想起了家里的赵芳和母亲。
此刻，她们应该已经睡下了吧？院角的菜苗有没有浇水？母亲的老寒腿会不会又疼了？
他轻轻叹了口气，把筐往身边挪了挪，像是这样就能离家里近一些。
明日一早，就要踏上前往州府的路了……
他闭上眼睛，嘴角带着一丝浅笑，看起来像是期待……