摆脱了“公司”追兵与沙民那场突如其来的混战，林凡不敢有丝毫停留，强忍着身体的疲惫与右臂的隐痛，在无尽的沙海中继续跋涉。沙民的介入如同投入湖面的石子，带来了短暂的生机，却也搅动了更深的迷雾。他们为何相助？与“公司”有何仇怨？这一切是否与他怀中碎片的指引有关？
怀中的暗金碎片，温度愈发稳定而清晰，如同黑夜中的灯塔，坚定地指向荒漠深处。随着不断深入，周围的环境也发生着微妙的变化。沙丘的颜色逐渐加深，呈现出一种不祥的暗红色，空气中弥漫的辐射强度也在缓慢提升，甚至连吹过的热风都带上了一丝金属锈蚀的辛辣气味。
第三天，当他翻越一座格外高大的暗红色沙丘时，眼前的景象让他骤然停下了脚步。
沙丘之下，并非预想中更广阔的沙海，而是一片巨大的、令人触目惊心的——废墟！
那并非旧时代城市的残骸，而是一片规模宏大的工业设施遗迹。无数扭曲、断裂的金属骨架如同巨兽的尸骸，半埋在暗红色的沙土中。锈蚀的管道如同垂死的巨蟒般蜿蜒盘绕，巨大的、布满破洞的球形燃料罐斜插在沙地里。更远处，还能看到一座已然倾颓、却依旧能辨认出大致轮廓的火箭发射架，如同指向苍穹的断指，诉说着曾经的雄心与最终的毁灭。
这里，就是旧时代的航天研究中心！雷烈口中隐藏着旧时代终极秘密的地方！
而林凡怀中的暗金碎片，此刻散发出的热量达到了顶峰，甚至微微震动起来，指向了那片废墟的最中心区域！
“摇篮”……就在那里！
林凡压下心中的激动，仔细观察着这片死亡之地。废墟寂静得可怕，除了风声，听不到任何生命活动的迹象。但他不敢有丝毫大意，“公司”的追兵可能还在附近，而这片遗迹本身，谁也不知道隐藏着怎样的危险。
他小心翼翼地滑下沙丘，如同狸猫般潜入废墟之中。穿行在钢铁巨兽的尸骸之间，一股浓重的岁月腐朽气息扑面而来。许多金属表面覆盖着厚厚的、颜色诡异的氧化物，一些地方甚至能看到高温熔融后又凝固的痕迹，显示这里曾经历过极其惨烈的破坏。
按照碎片的指引，他朝着中心区域不断深入。越往里走，建筑的完整度似乎越高，一些通道和入口虽然被沙土掩埋了大半，但结构尚且存在。
终于，在绕过一堵几乎完全坍塌的混凝土高墙后，他的目的地出现在眼前。
那是一个嵌入地下的、倾斜向下的巨大通道入口。入口高达十数米，原本厚重的合金大门早已不翼而飞，只留下一个黑黢黢的、如同巨兽张开的嘴巴般的洞口。洞口边缘残留着爆炸和高温灼烧的痕迹，仿佛是被强行破开。
而最让林凡瞳孔收缩的是，在洞口外侧的沙地上，清晰地印着几道崭新的车辙印和杂乱的脚印——是“公司”那些越野车的轮胎印和作战靴的印记！
他们抢先一步到了！而且，似乎已经进去了！
林凡心中一紧，立刻闪身躲到一旁残破的金属支架后，屏息凝神。他仔细感知着洞口方向，里面一片死寂，听不到任何动静，但那股若有若无的、被标记的冰冷感，似乎在洞口处变得更加清晰。
他们进去多久了？目的是什么？也是为了“摇篮”中的秘密？还是……专门为了在这里设伏等待自己？
无数念头在脑中闪过。但碎片那灼热的指引，以及灵魂深处那无法摆脱的标记，都让他明白，自己没有退路。
他必须进去。
调整呼吸，将状态提升到最佳，林凡如同幽灵般，悄无声息地滑入了那黑暗的通道入口。
通道内部比外面更加阴冷，空气中弥漫着浓重的金属锈味和尘埃气息。应急照明系统早已失效，只有从洞口透入的微弱天光，勉强照亮前方一小段距离。脚下是厚厚的积尘和散落的金属碎片。
通道倾斜向下，深不见底。林凡将精神力感知开到最大，每一步都走得极其小心。
前行了大约数百米，通道逐渐变得平坦开阔，两侧开始出现一些破损的实验室门和仪器残骸。墙壁上偶尔能看到一些模糊的、被尘埃覆盖的标识和警告符号。
突然，他怀中的幽蓝芯片再次轻微震动了一下，这次不再是警示，而是指向了侧前方一扇半掩着的、标有“中央数据归档室”的厚重金属门。
与此同时，一阵极其微弱、但清晰的对话声，从门缝中隐隐传来！
“……确认了，核心数据库物理隔离，备用能源耗尽，无法直接读取。”一个冷静的男声。
“啧，白跑一趟？‘摇篮’的核心就这么没了？”另一个略显急躁的声音。
“不一定。”第三个声音响起，带着一种电子合成的质感，冰冷而毫无起伏，“根据‘雇主’提供的最高权限密钥残片分析，‘摇篮’的真正核心，并非存储在数据库里。”
“那在哪里？”
“根据建筑结构图和能量流向残留分析，核心……可能与基地最深处的‘生命维持阵列’以及……‘零号样本’融为一体了。”
零号样本？林凡心中一震！这个词，他在李梅那里也听到过，指的是她的孩子！难道这里也有所谓的“零号样本”？
“生命维持阵列？那玩意儿还在运行？”急躁的声音惊讶道。
“微弱运行，能量信号极其隐晦。但‘钥匙’的靠近，似乎激活了某种共鸣。”电子音继续说道，“‘雇主’的要求很明确，回收‘摇篮’核心，捕获‘钥匙’携带者。既然数据库无用，那么……执行第二套方案，前往阵列区，守株待兔。”
“明白！”
脚步声响起，显然里面的人准备出来了！
林凡心中警铃大作！对方的目标果然是他！而且他们似乎对“摇篮”极其了解，甚至知道“钥匙”（他身上的碎片）会引动这里的某些装置！
他立刻后退，寻找藏身之处。就在他刚刚隐入一个拐角的阴影中时，那扇金属门被完全推开，五名全副武装的“公司”队员走了出来，为首一人手中拿着一个不断闪烁着信号的探测器，赫然指向了林凡刚才停留的方向！
“信号加强了！他就在附近！搜！”为首的队长冷声下令。
林凡屏住呼吸，心脏微微加速。对方有备而来，装备精良，而且似乎能追踪到碎片或者他灵魂标记的信号！
硬拼毫无胜算。
他的目光快速扫过周围，最终落在了通道顶部那些纵横交错的、布满了灰尘的通风管道上。
一个冒险的计划瞬间成型。
他深吸一口气，将全身气息收敛到极致，如同壁虎般，悄无声息地攀上了冰冷的金属壁，小心翼翼地卸下一块通风管道的格栅，然后钻了进去，再将格栅轻轻复原。
几乎在他藏好的下一秒，“公司”的队员就搜索到了这个拐角。
“信号在这里最强……但没人？”队长看着探测器，眉头紧锁。
“会不会在管道里？”一名队员抬头看向通风口。
林凡在管道内屏住呼吸，一动不敢动。
那名队员举起枪，对准通风管道，似乎想扫射试探。
就在这千钧一发之际——
“嗡……！”
整个地下基地，突然毫无征兆地轻微震动了一下！紧接着，远处通道的深处，传来一阵低沉的、仿佛某种大型设备启动的轰鸣声！同时，墙壁上一些早已黯淡的指示灯，竟然闪烁了几下，发出了微弱的光芒！
“怎么回事？！”队员们一阵骚动。
那名电子合成音再次响起，带着一丝罕见的波动：“生命维持阵列被激活了！是‘钥匙’！他触动了核心！”
队长眼神一厉：“所有人！放弃搜索，立刻前往阵列区！绝不能让他抢先！”
脚步声迅速远去，朝着通道深处奔去。
通风管道内，林凡缓缓松了口气，但心却提得更高。
生命维持阵列被激活？他明明什么都没做！
是碎片的自动反应？还是……那所谓的“零号样本”，感应到了他的到来？
他看了一眼怀中灼热得几乎有些烫手的暗金碎片，又望向通道深处那传来轰鸣声的方向。
“摇篮”的核心，“零号样本”，以及“公司”和背后“雇主”的真正目的……
一切的答案，似乎都隐藏在那轰鸣声的源头。