明瑞立在青岚城最高的望风台上，指尖掠过城垛上凝结的淡青色灵纹。
那是守城阵法的余韵，指尖触到的瞬间，灵纹便如活过来般漾开细碎的光，转瞬又隐入青灰色的城砖里。
下方的青岚城正浸在灵界特有的晨雾中。不同于凡界的白雾，这雾是淡紫色的，裹着草木与灵晶的清苦气息，顺着街巷里错落的灵能灯蜿蜒。街边的商铺大多挂着绣有灵植纹样的幡旗，有的幡旗上垂着细小的铃铛，风一吹，铃铛便发出能安抚心神的灵音，引得路过的低阶修士频频驻足。偶尔有驮着灵材的“青纹兽”从街心走过，兽背上的木笼里，还未成熟的“凝魂果”正泛着微弱的蓝光，将赶兽人的脸映得忽明忽暗。
“明瑞小友倒是好兴致。”
身后传来的声音沉稳如钟，带着化海境修士特有的灵压——不重，却能让周遭的空气都似凝了半分。明瑞转身时，便见青岚城主玄沧已站在不远处，玄色长袍上绣着暗纹云浪，腰间悬着一枚巴掌大的墨玉令牌，令牌上“青岚”二字是用灵火直接烙刻的，哪怕静置着，也有极淡的火意溢出。
玄沧的目光落在明瑞身上，带着几分审视，更多的却是惋惜：“听说你只在城中待了三日，便要去灵界东域的‘云曦城’？青岚城虽小，却也有几处灵植园能采到‘聚气草’，你若再留半月，说不定能凑齐突破凝灵境中期的药材。”
明瑞欠了欠身，语气恭敬却不卑不亢：“多谢城主美意。只是晚辈初入灵界，听闻云曦城有灵界最大的‘万法阁’，藏有关于‘灵脉溯源’的典籍，实在不愿耽搁。”
他这话半真半假。寻典籍是真，但若非青岚城的灵脉太过稀薄，连修炼时吸收的灵能都带着杂质，他也未必会这么快动身。毕竟初入灵界，凡界带来的修为根基还未稳固，贸然前往陌生之地，本就是件冒险的事。
玄沧闻言，轻轻叹了口气，走到望风台的另一侧，指着城东方向：“你可知从青岚城去云曦城，最快捷的路要经过哪里？”
明瑞顺着他指的方向望去，晨雾尽头的天际线是一片诡异的土黄色，那颜色浓得像化不开的墨，连灵界特有的紫雾都绕着它走。他心中微动：“晚辈昨日听闻，青岚城往东是‘死亡沙漠’？”
“不错。”玄沧的声音沉了几分，“那沙漠不是凡界的沙海，是上古灵战遗留的战场，地底埋着无数修士的残魂，地表的沙子能吞噬灵能——寻常修士若徒步踏入，不出半个时辰，体内的灵脉便会被沙子抽干，最后化作沙漠里的一捧枯骨。”
明瑞的眉头皱了起来。他虽早有耳闻灵界险地多，却没想到第一关便是如此凶险之地。
“更要紧的是，沙漠里藏着‘沙蚀巨兽’。”玄沧的手指在虚空中一点，一缕灵能化作虚影——那是一头形似蜥蜴的巨兽，体长足有十丈，鳞片是和沙子一样的土黄色，背上却生着三对透明的膜翼，嘴部张开时，能看到密密麻麻的尖牙，牙尖还挂着暗绿色的毒液，“这巨兽是远古异种，以修士的灵核为食，寻常化海境修士遇上一头，都要费些手脚。若是遇到兽群……”
他没再说下去，但那未尽的话意，让明瑞的后背泛起一丝凉意。
“那晚辈该如何跨越死亡沙漠？”明瑞问道，语气里多了几分急切。他来灵界的目的明确，可若连第一步都迈不出去，后续的计划便都是空谈。
玄沧看了他一眼，缓缓道：“也不是没有办法。灵界的商队要往返青岚城与云曦城，早就摸索出了路子——他们会乘坐‘特制沙漠之舟’，那舟是用‘巨鳞木’打造的，船身裹着三层‘玄铁符甲’，还布有‘聚灵阵’和‘防御阵’，既能抵御沙蚀，又能挡住沙蚀巨兽的攻击。”
“沙漠之舟？”明瑞眼前一亮，“那不知这沙漠之舟何时会到青岚城？晚辈也好早做准备。”
玄沧沉吟了片刻，手指掐了个简单的法诀，一枚淡金色的玉简从他袖中飞出，落在明瑞手中。玉简触手温凉，上面刻着几行小字：“这是青岚城的商队登记册。最近一支要去云曦城的商队，是‘万宝商盟’的队伍，他们按行程，应该会在三日后的辰时抵达青岚城，休整一日，第四日清晨出发。”
明瑞握着玉简，心中的石头落了一半。他正想道谢，却见玄沧的眉头又皱了起来，似乎有话想说。
“怎么了，城主？”明瑞问道。
玄沧沉默了片刻，才道：“小友，我知你急于去云曦城，但有几句话，我得提醒你。那沙漠之舟虽安全，却也不是铁板一块。”
“城主请讲。”
“第一，万宝商盟的商队，规矩多。”玄沧道，“他们的沙漠之舟，只带两种人——要么是缴纳了一百块下品灵晶的乘客，要么是能为商队提供护卫的修士。你若只是想搭舟，就得先备好灵晶。”
明瑞心中一凛。他从凡界带来的灵晶本就不多，之前在青岚城买了些基础的灵具，如今剩下的也只有八十多块下品灵晶，还差二十块。
“第二，商队里鱼龙混杂。”玄沧继续道，“去云曦城的，有像你这样的散修，也有宗门弟子，还有些做黑货生意的商人。沙漠里危险，人心更危险——去年就有个散修，在舟上被人暗算，灵核被挖走，尸体直接丢进了沙漠。”
“第三，沙漠里的‘灵能风暴’。”玄沧的声音压得更低，“那风暴是死亡沙漠特有的灾害，来得毫无征兆，能撕碎玄铁符甲。就算是沙漠之舟，遇上风暴也得避着走。若是运气不好，商队可能会在沙漠里滞留数日，你得备好足够的干粮和饮水——灵界的‘辟谷丹’虽能顶饿，但沙漠里灵能紊乱，辟谷丹的效果会打折扣。”
这三点提醒，每一条都戳在明瑞的顾虑上。灵晶不够、人心难测、还有未知的风暴，这趟行程，远比他想象的要难。
“多谢城主告知这些。”明瑞郑重地躬身行礼，“晚辈会提前准备的。”
玄沧点了点头，目光落在明瑞腰间的那柄短剑上——那是凡界的法器，剑身虽亮，却没什么灵韵，在灵界只能算寻常货色。他犹豫了一下，从袖中摸出一枚黑色的符篆，递给明瑞：“这是‘防御符’，能抵挡住化海境修士的一击。你初入灵界，修为尚浅，带着或许能派上用场。”