长夜漫漫，寒意如附骨之疽，即便相拥，也无法完全驱散。沈清弦在断断续续的浅眠中惊醒数次，每一次都发现萧彻依旧保持着清醒，背脊挺直（尽管因伤痛而微显僵硬）地靠着岩壁，那双深邃的眼眸在黑暗中依旧清明，警惕地留意着石凹外的动静，仿佛一尊不知疲倦的守护石像。
只有在她不安地挪动时，他环着她的手臂会下意识地收紧，带来一丝笨拙却坚定的安抚。
当天边终于泛起一丝微不可察的鱼肚白，山谷中的黑暗开始褪去，呈现出一种朦胧的灰蓝色时，篝火的余烬也已彻底冷却。清冷的晨光透过石凹的缝隙，吝啬地洒入些许，照亮了空气中漂浮的微尘，也照亮了彼此脸上难以掩饰的疲惫与劫后余生的痕迹。
沈清弦动了动有些发麻的身体，想要从他怀中退出些许，却被他的手臂不容置疑地圈禁着。
“陛下……天快亮了。”她小声提醒，脸颊因这持续的亲密而微热。
萧彻没有立刻松开她，他的目光落在石凹外那逐渐清晰的、蒙着一层薄雾的山谷景致上，沉默了片刻。一夜未眠，加上伤势与寒冷，让他的脸色看起来比昨夜更加苍白，眼底带着淡淡的青影，但那眼神深处的锐利与掌控力，却并未因落魄而削减分毫。
然而，在这片与世隔绝的寂静晨曦中，在这卸下了所有宫廷仪仗、臣工目光，只剩下彼此呼吸相伴的绝境里，某种一直被他刻意压抑、深藏于帝王威仪之下的东西，似乎终于寻到了缝隙，悄然流露。
“朕……”他忽然开口，声音因干渴和一夜未眠而异常沙哑，打破了黎明前的沉寂，“已经很久，没有这样……静静地，看着天亮了。”
沈清弦微微一怔，抬头看向他。他并没有看她，依旧望着洞外，侧脸的线条在晨曦中显得有些模糊，带着一种难以言喻的……孤寂。
“在宫里，”他继续说着，语气平淡，像是在陈述一个与己无关的事实，“每一天的开始，是寅时三刻的晨钟，是堆积如山的奏折，是等候召见的朝臣，是永远也处理不完的政务，是各方势力暗流涌动的权衡……天亮，意味着又一轮的博弈与掌控，意味着……不能有丝毫松懈。”
他的话语很轻，却像一块块冰冷的石头，投入沈清弦的心湖。她从未想过，这位手握天下权柄、看似无所不能的帝王，每日面对的，竟是如此沉重而冰冷的开端。
“身边的人，”萧彻的嘴角勾起一抹极淡的、带着自嘲意味的弧度，“或敬畏，或谄媚，或算计，或……透过朕，看着他们自己想要的东西。真心？呵……”他低笑一声，那笑声里没有温度，只有无尽的苍凉，“那或许是这深宫里，最廉价也最昂贵的东西。”
沈清弦的心，像是被一只无形的手轻轻攥住，泛起细细密密的酸涩与疼。她看着他冷硬的侧影，忽然觉得，这身玄色衣袍之下包裹的，不仅仅是一个帝王，更是一个被无数枷锁束缚、囚禁于九重宫阙之巅的……孤独的灵魂。
“有时候，朕甚至会想，”他的声音低沉下去，带着一丝几乎难以察觉的迷茫，“坐拥这万里江山，受万民朝拜，究竟是得到了天下，还是……被这天下所囚？”
这句话，如同一道惊雷，炸响在沈清弦的耳边！如此大逆不道、近乎颓丧的话语，竟然是从这位一向强势、自信的帝王口中说出！这需要何等的心力交瘁，何等的……信任，才会在她面前，卸下所有心防，袒露这最深沉的疲惫与质疑？
她忽然想起自己刚穿越来时，对这座皇宫、对这个身份的抗拒与恐惧。她只觉得憋闷，只觉得危险。可与他相比，她那点烦恼又算得了什么？他才是真正被钉在这权力巅峰，无处可逃，连疲惫和迷茫都必须深深掩藏的那个人。
“陛下……”她忍不住轻声唤他，声音里带着自己都未曾察觉的怜惜与柔软。
萧彻似乎被她的声音唤回神智，他垂下眼眸，终于将目光落在了怀中仰望着他的小女人脸上。晨曦微光中，她的眼睛清澈见底，里面没有畏惧，没有算计，只有全然的担忧和一种……让他心弦微动的理解与温柔。
“吓到你了？”他问，语气恢复了些许平时的淡漠，但那份刻意营造的疏离，在此刻显得如此无力。
沈清弦用力摇了摇头，她鼓起勇气，抬起一只手，轻轻覆在他放在她腰间、依旧冰凉的手背上。他的手指修长，骨节分明，带着习武之人特有的薄茧和属于帝王的、不容置疑的力量感。
“没有吓到。”她看着他，一字一句，认真地说，“臣妾只是……觉得陛下，很辛苦。”
很辛苦。
如此简单质朴的三个字，没有任何华丽的辞藻，却像一股暖流，猝不及防地撞入了萧彻冰封的心湖深处。朝臣们说他“勤政”，说他“圣明”，太后说他“肩负江山”，甚至记忆中温婉的柳如烟，也多是柔顺的陪伴，从未有人，如此直接地、纯粹地，看到并说出他“辛苦”。
他反手握住了她微凉的小手，包裹在自己宽大的掌心中，那柔软的触感，奇异地安抚了他一夜的紧绷与孤寂。
“是啊，”他低声承认，目光与她交汇，在那清澈的眼底看到了自己的倒影，不再仅仅是帝王，更像是一个……普通的、会疲惫、会迷茫的男人，“很辛苦。”
他顿了顿，像是下定了某种决心，声音更沉，带着一种前所未有的认真：“所以，朕才会……将你留在身边。”
沈清弦的心猛地一跳。
“不是因为那张脸，”他清晰地否定，目光灼灼，不容她有任何误解，“而是因为……你是沈清弦。”
“你会顶撞朕，会做些荒唐不羁的事，会说出些离经叛道的话，也会……在朕自己都未曾察觉时，让朕看到这宫墙之外的真实，感受到……活着的滋味。”
他的话语，如同晨曦，一点点驱散了她心中关于“影子”的最后一丝阴霾。不是因为像谁，而是因为，她是她自己。是这个会作死、会害怕、也会在绝境中想办法生火、会因为他一句“辛苦”而心疼的、独一无二的沈清弦。
“朕厌倦了无处不在的算计和伪装，”他的拇指，无意识地摩挲着她的手背，带来一阵细微的战栗，“朕想要的……或许，就是你这般，不那么‘完美’，却足够……真实。”
真实。
这是他第一次，如此明确地表达他的渴望。不是温婉顺从的影子，不是工于心计的妃嫔，而是一个有喜怒哀乐、会犯错也会带来惊喜的、活生生的、真实的人。
沈清弦望着他，看着他眼中那毫不掩饰的、带着疲惫与渴望的真诚，只觉得鼻尖一酸，眼眶瞬间就红了。她之前所有的委屈、不甘、试探与挣扎，在这一刻，似乎都找到了归宿，得到了答案。
她不是任何人的替代品。
她是被他需要的，被他珍视的，因为她是她自己。
“陛下……”她哽咽着，说不出更多的话，只能更紧地回握住他的手，用行动传递着自己的心情。
萧彻看着她泛红的眼圈和那全心全意依赖着他的模样，心中那片荒芜孤寂的冻土，仿佛被这晨曦与她的泪水共同滋润，有什么东西，正在悄然融化，生根，发芽。
他低下头，额头轻轻抵上她的额头，两人呼吸交融，近在咫尺。
“留在朕身边，”他低声说，不再是命令，更像是一种请求，一种确认，“就这样，真实的，留在朕身边。”
沈清弦闭上了眼，感受着他额间传来的微凉温度，和那话语中沉甸甸的分量。泪水终于滑落，却带着释然与一种难以言喻的甜蜜。
她轻轻地点了点头，用一个微不可闻，却坚定无比的声音回应：
“好。”
晨曦彻底驱散了山谷的薄雾，金色的阳光洒落进来，将相拥的两人笼罩在一片暖融的光晕之中。
绝境之中，真心袒露。
孤高的帝王，找到了他渴望的真实。
而穿越的灵魂，也终于在这异世，寻到了心安归处。