柳湾村的夜晚，从未如此“热闹”过。
皇后娘娘的侍卫将小小的村落围了起来，火把照亮了每一寸土地。村民们被安置在几处相对完好的房屋里，由宫女照料。村口那棵老槐树下，临时搭起了帐篷，作为沈清弦处理事务的地方。
知县瘫在地上被人拖走后，整个阜平府乃至周边州县都震动了。消息像长了翅膀，飞向京城，也飞向那些参与贪污的官员府邸。
沈清弦没等他们反应，直接动手了。
第一件事，是彻查柳湾堤坝。她带来的侍卫中，有萧彻特意安排的工部能吏和皇家工匠。这些人拿着工具，在村民们指认的位置开始挖。
挖开新堤的表层，露出下面杂乱填充的碎石和泥土；继续往下，甚至挖出了腐烂的木头和稻草。
“娘娘，”领头的工匠脸色铁青地来报，“这堤……根本不能叫堤。夯土不实，石料匮乏，关键位置用的都是朽木。别说汛期，就是再来几场大雨，怕都要垮。”
沈清弦站在挖开的大坑边，看着那些触目惊心的填充物，久久不语。
第二件事，是查账。
柳湾知县被关在村里一间柴房中，由侍卫看管。沈清弦亲自审问。
那知县起初还嘴硬，一口咬定是下面人欺上瞒下，他毫不知情。
“不知情？”沈清弦坐在简陋的木椅上，翻看着从县衙搜来的账册，“那本官问你，去年拨给柳湾的六十万两银子，账上记载用于采买石料二十万两，木料十五万两，人工十五万两，杂项十万两。对不对？”
“是、是……”知县额头冒汗。
“可本宫派人去查了，”沈清弦抬眼看他，目光如刀，“你账上记着从青石场采购石料三千方，每方十两，共计三万两。但青石场的记录是，去年只往柳湾发了一千方石料，每方六两，共计六千两。中间这两万四千两差价，去哪了？”
知县脸色煞白。
“还有木料。”沈清弦继续翻账册，“账上记着从南山林场采购上等松木五千根，每根五两，共计两万五千两。但南山林场说，去年根本没往柳湾发过木料。倒是有人以每根一两的价格，从他们那儿买走了两千根朽木。这两千根朽木，是不是就是你堤里填的那些？”
“扑通”一声，知县跪下了，浑身发抖：“娘娘饶命！娘娘饶命！下官……下官也是被逼的啊！”
“谁逼你？”
“是、是周大人！户部周侍郎！”知县涕泪横流，“去年修堤的款项一到，周大人就派人传话，说要‘统筹安排’。六十万两银子，县衙只收到了二十万两！剩下的……剩下的都被周大人和王侍郎分走了啊！”
沈清弦面无表情：“证据呢？”
“有！有！”知县像是抓住救命稻草，“下官留了个心眼！每次款项往来，都暗中记了一本账！就、就藏在县衙后堂地砖下面！”
沈清弦看向一旁的侍卫。侍卫会意，立刻带人返回县衙。
一个时辰后，一本裹着油布、藏在地砖下的账本被送到沈清弦面前。
账本不大，但记得密密麻麻。上面详细记录了每一笔款项的实际去向：周显分走二十万两，工部王侍郎分走十五万两，阜平知府分走五万两，知县自己留了两万两——真正用于修堤的，只有十八万两。
而这十八万两中，又被层层盘剥。到实际采购用料、支付工钱时，已所剩无几。
沈清弦合上账本，深吸一口气。
她想起离京前，萧彻对她说的话：“贪官如鼠，偷粮窃银。但老鼠再狡猾，总要留下痕迹。你此去，就是要把这些痕迹，翻到光天化日之下。”
现在，痕迹找到了。
但还不够。
这本账只能证明柳湾一处的问题。周显完全可以推说是个案，是知县诬陷。
“锦书，”沈清弦起身，“传令下去，明日启程，去下一个州县。”
“娘娘，不等周显他们来吗？”添香问。
“等他们来辩解吗？”沈清弦冷笑，“我要的是铁证如山，让他们辩无可辩。”
第二天一早，队伍离开柳湾，直奔下游的临河县。
这一次，沈清弦不再“温和”了。车驾直接驶入县衙，侍卫控制所有出入口。她坐在县衙大堂上，让锦书宣读了柳湾知县的供词和账本内容。
临河知县当场瘫软。
“本宫给你两个选择。”沈清弦声音平静，却带着不容置疑的威严，“一，像柳湾知县一样，交出真账本，指认同伙，本宫可酌情从轻发落。二，抵死不认，等本宫查出来——那就不只是丢官，是要掉脑袋了。”
临河知县瘫在地上，半晌，终于嘶声道：“下官……交！下官交！”
又一本地砖下的真账本被挖了出来。
接着是第三个县，第四个县……
沈清弦像一把精准的刀子，沿着黄河一路剖下去。每到一处，不查表面，专挖地砖。那些知县知府们藏着的真账本，一本接一本被翻出来。
这些账本像一张大网，将周显、王侍郎以及他们下面数十名官员的贪污网络，勾勒得清清楚楚。
第五天，沈清弦抵达此次行程的最后一站——河间府。
这里离京城最近，也是周显势力最根深蒂固的地方。河间知府姓周，是周显的堂弟。
消息传得比车驾快。沈清弦抵达时，河间府城门紧闭，城墙上站满了衙役和家丁。
“娘娘，”侍卫统领来报，“周知府说……说府城近日有瘟疫，不便迎接风驾，请娘娘绕道。”
沈清弦掀开车帘，看着紧闭的城门，笑了。
“瘟疫？”她声音不大，却清晰地传到城墙上，“巧了，本宫略通医术，正好可以帮百姓诊治诊治。”
城墙上，周知府脸色铁青。
他当然知道皇后娘娘这趟是来干什么的。前面几个州县，真账本全被挖了出来，那些官员现在都关在牢里。下一个，就轮到他了。
“娘娘！”周知府在城墙上高喊，“下官也是为了您的凤体着想！万一染了疫病，下官担待不起啊！”
沈清弦没理他，对侍卫统领说：“去喊话，一炷香内，开城门。否则，以抗旨论处。”
侍卫统领策马上前，声如洪钟：“皇后娘娘懿旨！河间知府周氏，速开城门迎驾！一炷香内不开，视同谋逆！”
谋逆两个字，像重锤砸在每个人心上。
城墙上骚动起来。衙役和家丁们面面相觑——他们只是混口饭吃，谁真想跟朝廷作对？
周知府急了：“不准开！谁开城门，我杀谁全家！”
但他这话，反而让更多人动摇了。
一炷香时间，很快过去。
城门纹丝不动。
沈清弦轻轻叹了口气：“既然如此……破门。”
侍卫统领得令，一挥手，数十名精锐侍卫下马，抬着临时找来的圆木，开始撞门。
“咚！咚！咚！”
沉闷的撞击声，像敲在每个人心上。
城墙上的衙役开始往下射箭，但箭矢稀稀拉拉，毫无章法——他们怕了。
撞门持续了一刻钟，城门终于轰然洞开。
侍卫们冲进去，很快控制了局面。周知府被押到沈清弦面前时，还在叫嚣：“我乃朝廷命官！没有圣旨，谁敢抓我！”
沈清弦从马车里出来，走到他面前，居高临下地看着他：“周知府，本宫代天巡狩，有先斩后奏之权。你说，本宫敢不敢抓你？”
周知府对上她冰冷的眼神，终于怕了，腿一软，跪倒在地。
“带下去，搜府。”沈清弦吩咐。
这一次，搜出来的不是一本账本，而是一整箱。
箱子里，不仅有河间府的真账，还有周显与各地官员往来的书信，甚至有几份分赃的协议。
沈清弦翻看着那些书信，越看心越沉。
这不是简单的贪污，这是一个盘根错节的利益集团。从户部到工部，从京城到地方，数十名官员牵涉其中。他们互相包庇，上下打点，把朝廷拨付的治河款项，当成了自家的钱袋子。
更让她心惊的是，其中一封信里提到——“若事有不谐，可推说银两用于打点京中贵人”。
京中贵人？
沈清弦放下信，看向京城方向。
周显背后，还有人。
当天夜里，沈清弦在河间府衙写奏折。她把一路查到的证据，一一列出，附上那些真账本的抄录件和部分原件。
写到一半，侍卫来报：“娘娘，京城来人了。”
来的是萧彻派出的钦差，以及一队禁军。带队的，竟是高公公。
“娘娘，”高公公行礼后，低声道，“陛下得知河间府闭城拒驾，龙颜大怒，特派禁军前来护卫。陛下让老奴传话：娘娘查到哪，就办到哪。天塌下来，有陛下撑着。”
沈清弦心中一暖，问：“周显呢？”
“周显已被陛下下旨软禁在府中。”高公公道，“王侍郎也是。陛下说，等娘娘的奏折一到，就开朝会，当众审理。”
沈清弦点头，将写了一半的奏折递给高公公：“这些是我目前查到的。还有一部分……涉及‘京中贵人’，需要进一步核实。”
高公公接过奏折，看了一眼，脸色微变：“娘娘，这事……”
“本宫知道轻重。”沈清弦打断他，“所以更需要确凿证据。高公公，麻烦你回京禀报陛下，再给我三天时间。三天后，我会带着所有证据，回京复命。”
高公公沉吟片刻，躬身道：“老奴遵旨。”
高公公带着奏折和部分证据先行回京。沈清弦留在河间府，继续深挖。
第三天下午，她终于拿到了最关键的一份证据——周显与某位“京中贵人”往来的密信。
信是从周知府一个宠妾的妆奁夹层里找到的。那宠妾原是周显所赠，实为眼线。周知府被下狱后，她怕被牵连，主动交出这些信，以求自保。
信上的内容，让沈清弦的手微微发抖。
那位“京中贵人”，竟然是……赵王。
赵王萧恒，萧彻的皇叔，先帝的幼弟。当年夺嫡之争中，他选择支持萧彻，因此萧彻登基后，对他颇为优容，封了亲王，赐了封地，虽无实权，但地位尊崇。
沈清弦记得，赵王妃周静婉，是周显的堂妹。
所以，这是一张用姻亲、利益编织成的大网。周显在前台贪钱，赵王在后台庇护，工部王侍郎等人具体操作，地方官员执行。
难怪周显敢如此肆无忌惮。
沈清弦将密信小心收好，对侍卫统领说：“准备一下，明日回京。”
“娘娘，这些证据……”锦书有些担心。
“放心。”沈清弦看向京城方向，“本宫倒要看看，这次，他们怎么狡辩。”
第四天清晨，沈清弦启程返京。
这次，队伍比来时庞大了许多——多了十几辆囚车，里面关着沿途抓获的贪官。还有几十口大箱子，装满了账本、书信等证据。
沿途百姓闻讯，纷纷涌到路边观看。当他们看到囚车里那些往日作威作福的官员时，有人欢呼，有人哭泣，更多人跪在路边，高呼“皇后娘娘千岁”。
消息传回京城，朝野震动。
周显府邸被禁军团团围住，王侍郎府也是。赵王府外，也多了许多“巡逻”的禁军。
萧彻在御书房里，看着高公公带回的奏折和部分证据，脸色阴沉得能滴出水来。
“好，很好。”他声音冰冷，“朕的皇叔，朕的臣子，联手挖朕的墙角，喝百姓的血。”
高公公垂首站在一旁，大气不敢出。
“皇后何时到京？”萧彻问。
“明日午时左右。”
萧彻点头，将奏折扔在桌上：“传旨，明日罢朝。后日……开大朝会。”
他站起身，走到窗边，看着外面阴沉的天色。
“朕倒要看看，这场戏，他们怎么唱下去。”