六月初六，大雍朝堂发生了一件不大不小的事。
户部侍郎周显在早朝时呈上一份奏折，言辞恳切地请求陛下拨付银两，用于修缮黄河沿岸几处“年久失修”的堤坝。奏折里写得情真意切，什么“民生攸关”、“防患未然”，数据详实，预案周全，任谁看了都得夸一句周侍郎心系百姓、未雨绸缪。
萧彻坐在龙椅上，漫不经心地翻着那奏折，眼皮都没抬一下：“周爱卿倒是用心。去年户部报上来的修缮款项，也是拨给这几处堤坝的吧？”
周显心里咯噔一下，面上却稳得住，躬身道：“回陛下，正是。只是去年款项主要用于抢修险情最重的柳湾段，其余几处只是简单加固。今春雨水多，工部派人巡视后报称，若不彻底修缮，恐难支撑过今年汛期。”
“哦？”萧彻终于抬眼，目光淡淡扫过周显，“需要多少？”
“臣与工部核算过，约需白银八十万两。”周显报出这个数字时，声音平稳，仿佛在说今日天气不错。
朝堂上响起一阵轻微的抽气声。八十万两！这可不是小数目。
萧彻没立刻应声，只将那奏折随手往御案上一扔，发出“啪”的一声轻响。他身子往后靠了靠，手指有一搭没一搭地敲着扶手，目光在殿内群臣脸上慢慢扫过。
周显额角渗出汗来，却不敢擦。
“准了。”半晌，萧彻终于开口，声音听不出喜怒，“户部与工部协同办理，尽快拨付。若汛期真出了事……”他顿了顿，眼神陡然锐利，“朕唯你们是问。”
“臣等遵旨！谢陛下！”周显与工部尚书连忙出列叩首。
退朝后，周显回到府中，还没换下朝服，就忍不住对迎上来的管家笑道：“成了！八十万两！”
管家也喜形于色：“老爷高明！那几处堤坝去年才修过，今年不过做做样子，至少能省下五十万两……”
“嘘！”周显瞪他一眼，压低声音，“此事天知地知，你知我知。账目要做干净，该打点的都打点好。尤其是工部那边——”
“老爷放心，工部王侍郎是咱们自己人，分成都说好了。监工的也是咱们安排的人，报上去的用料、工钱，保准做得天衣无缝。”
周显满意地点点头，接过侍女递来的茶抿了一口，眼里闪着精光：“陛下近日心思都在皇后和那双儿女身上，朝政多交给宰相。此时不动手，更待何时？”
他哪里知道，此刻长春宫里，萧彻正抱着刚睡醒的明曦逗弄，一边漫不经心地对沈清弦说：“今日朝上，周显要了八十万两修堤。”
沈清弦正在看尚宫局送来的第二季度绩效考核汇总，闻言抬头：“黄河堤坝？去年不是才拨过款？”
“正是。”萧彻把明曦交给乳母，走到沈清弦身边坐下，顺手拿起她面前的册子翻了翻，“去年拨了六十万两，说是修柳湾段。今年又要八十万两，说是修其他几处。”
沈清弦挑眉：“陛下准了？”
“准了。”萧彻嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“不仅准了，还当着满朝文武的面，说若汛期出事，唯他们是问。”
沈清弦愣了愣，随即明白了什么，眼睛亮起来：“陛下这是……欲擒故纵？”
萧彻伸手捏了捏她的脸颊：“皇后聪慧。周显此人，贪是贪了些，但做事一向谨慎，账目做得漂亮。以往查过他几次，都让他滑过去了。这次他要这么大数目，胃口不小，想必尾巴也会露得多些。”
“所以陛下故意准奏，还当众施压，让他必须‘修好’堤坝。”沈清弦接过话头，“这样一来，他为了应付汛期检查，要么真修——那咱们就得了实利；要么假修——那就要在账目、用料、监工各个环节做手脚，漏洞就多了。”
“不错。”萧彻赞许地看着她，“而且朕当众施压，他只会更急着把事情‘做漂亮’，动作大了，破绽自然就多。”
沈清弦想了想，忽然笑起来：“那臣妾是不是该去给陛下当个‘监工’？”
萧彻眼中闪过兴味：“皇后有何高见？”
“高见谈不上。”沈清弦放下手中的册子，眼中闪烁着狡黠的光，“就是觉得，光靠御史台和户部工部自查，怕是查不出什么。周显既然敢开口要八十万两，必然上下打点得差不多，寻常路子查他，难。”
她凑近些，压低声音：“不如……让臣妾去给他添把火？”
三日后，皇后娘娘的懿旨传到了户部和工部：为体察民情、彰显皇室仁德，皇后将于半月后亲赴黄河沿岸，视察堤防修缮情况，并慰问河工。
消息一出，周显府里的茶杯摔碎了好几个。
“她、她一个深宫妇人，懂什么堤防修缮？！”周显在书房里来回踱步，又急又怒，“陛下竟也由着她胡闹！”
管家苦着脸：“老爷，现在不是说这个的时候。皇后娘娘要亲临视察，咱们那些账目……怕是经不起细看啊。”
“慌什么！”周显强迫自己冷静下来，“皇后久居深宫，哪里懂工程之事？到时候安排她看看表面光鲜的几处就行了。实在不行……”他眼中闪过狠色，“让她‘病’上一场，去不成便是。”
“老爷，万万不可！”管家吓得脸都白了，“皇后刚诞下龙凤胎，圣眷正浓。若此时出事，陛下必然彻查，到时候……”
周显也知不妥，烦躁地摆手：“那就好好安排！把她要看的地方提前布置好，该藏的都藏起来！还有，随行人员名单一定要拿到，该打点的打点，该警告的警告！”
与此同时，长春宫里，沈清弦正对着摊开的大雍舆图，手指在黄河沿岸几个点上划过。
锦书在一旁禀报：“娘娘，按您的吩咐，奴婢托陈嬷嬷找了几个可靠的人，都是这些年从沿河州县选入宫的，对当地情况熟悉。其中有个叫春杏的宫女，老家就在柳湾下游，她说……去年柳湾段确实修过，但只修了临河一面，背水面根本没动。今年春雨多，她家里捎信来说，堤基已经开始渗水了。”
沈清弦眸光一冷：“只修一面？那六十万两银子修了个面子工程？”
“怕是连面子都没修全。”添香接口道，“春杏还说，她有个表兄在堤上做过工，去年只干了不到一个月就被辞了，工钱还克扣了三成。可官府报上去的用工数目和工钱，翻了一倍不止。”
沈清弦沉默片刻，抬头看向刚下朝回来的萧彻：“陛下听到了？”
萧彻解下外袍递给宫人，走到舆图前，目光落在柳湾的位置上，声音发寒：“周显的胆子，比朕想的还大。”
“所以臣妾这趟，非去不可。”沈清弦语气坚定，“不仅要去看他今年要修的那几处，去年的柳湾段，更要仔细查。”
萧彻转身看她，眉头微蹙：“你想怎么查？朕可以派暗卫——”
“暗卫要查，但明面上也要查。”沈清弦眼中闪过奇异的光彩，“而且，要查得让周显措手不及，查得让百姓敢说话。”
她招手让萧彻附耳过来，低声说了几句。
萧彻听完，表情变得有些古怪：“你确定要这样？”
“非常确定。”沈清弦笑得像只偷到鱼的小猫，“周显他们防的是御史，是钦差，是陛下您的人。他们绝对不会防……一个‘不懂政务、只是去体察民情、甚至可能给他们歌功颂德’的皇后。”
萧彻看着她狡黠的笑容，无奈摇头，眼中却是纵容：“罢了，随你。不过安全第一，朕会安排足够的人手。还有……”他顿了顿，“朕给你个名头——‘代天巡狩，抚慰河工’。有这道旨意，你看哪里，查什么，都名正言顺。”
十日后，皇后仪驾出京。
队伍不算庞大，但护卫精良。除了宫中侍卫，还有一队沈重特意从京畿大营调来的精锐。沈清弦没坐凤辇，而是选了辆轻便坚固的马车，方便沿途停靠。
周显与工部王侍郎亲自到京郊送行，两人脸上堆着恰到好处的恭敬与担忧。
“娘娘，沿河道路崎岖，您千万保重凤体。”周显躬身道，“臣已在沿途安排妥当，定让娘娘此行顺利。”
沈清弦坐在马车里，隔着纱帘，声音温婉平和：“周大人费心了。本宫此去，不过是想看看大雍河山，体恤民生疾苦。修缮堤防是利国利民的大事，诸位大人辛苦了。”
这话听着，完全就是个深居简出的贵妇出来散心的架势。
周显心中稍定，又与王侍郎交换了个眼神。
车驾启程后，锦书在车内小声说：“娘娘，周大人那眼神，分明是把您当花瓶呢。”
沈清弦正拿着沿途州县的名册在看，闻言轻笑：“他越这么想越好。对了，春杏安排好了吗？”
“安排好了。”添香回道，“按您的吩咐，她扮作普通宫女，不在近前伺候。等到了柳湾附近，她会找机会‘回家探亲’。”
沈清弦点点头，目光又落回名册上。
队伍行进得不快，每到一处驿站，当地官员都会前来拜见。沈清弦一概不见，只说旅途劳顿，需要休息。这更坐实了她“只是出来走走”的形象。
消息传回京城，周显彻底放了心，甚至开始盘算等皇后回京后，怎么让她在陛下面前“美言几句”。
七日后，车驾抵达黄河沿岸第一站——阜平府。
知府早得了消息，带着全府官员在城外十里迎接。场面弄得隆重，红毯铺地，百姓夹道——虽然那些百姓大多衣衫褴褛，面有菜色，被衙役们远远隔在道路两侧。
沈清弦的马车直接驶入府衙。知府设宴接风，席上山珍海味，歌舞升平。
宴席过半，沈清弦忽然放下筷子，轻声对侍立一旁的锦书说：“本宫有些胸闷，想出去透透气。”
知府连忙起身：“下官陪娘娘——”
“不必。”沈清弦温和地打断，“诸位大人继续用膳，本宫就在园子里走走。”
她只带了锦书和添香，还有两个侍卫，慢慢踱到府衙后园。此时天色已暗，园中点了灯笼，倒也亮堂。
走到一处假山旁，沈清弦忽然停下脚步，侧耳倾听。
假山另一侧，隐约传来压低的说话声。
“……娘，您怎么来了？这里不是您该来的地方！”是个年轻男子的声音，带着焦急。
“儿啊，娘实在没法子了……”一个老妇哽咽的声音，“你爹的病越来越重，请大夫抓药的钱都没了。官府说修堤征工，一天给三十文，娘就去了。可干了半个月，一文钱没拿到，管事还打人……”
“娘！”男子声音更急，“您小声点！这是府衙！要是让人听见——”
“听见怎么了？”老妇哭起来，“咱们老百姓活不下去了，还不能说吗？那堤修得……糊弄鬼呢！泥沙掺得比米还多！官府报上去的石头木料，我亲眼看见半夜被拉去卖了！”
沈清弦眸光一凝。
锦书正要出声，被她抬手制止。
假山另一侧，男子似乎在捂老妇的嘴：“娘，您别说了！周扒皮的人到处是，要是被听见，咱们一家都没命！”
“周扒皮？”沈清弦低声重复这个词。
添香悄声道：“娘娘，周显老家就在阜平，他在本地势力很大。百姓私下都叫他周扒皮。”
这时，假山那头传来脚步声，似乎有人来了。老妇和男子的声音戛然而止，匆匆离去。
沈清弦站在原地，沉默片刻，对锦书说：“去查查，刚才那两人是谁。小心些，别惊动人。”
“是。”
回到宴席，知府笑着问：“娘娘可觉得好些了？”
沈清弦端起茶杯抿了一口，笑容温婉：“好多了。贵府园林景致不错。对了，本宫明日想去看看堤防修缮的情况，不知方便否？”
知府连声道：“方便！方便！下官亲自陪同！”
“那倒不必。”沈清弦摆摆手，“知府政务繁忙，派个熟悉情况的官员带路即可。本宫就是随便看看，不必兴师动众。”
她说得轻描淡写，知府也就当真了。
第二天，沈清弦只带了十来个护卫和宫女，在一位工部主事的陪同下，前往阜平段的堤防工地。
工地上果然“热火朝天”。民夫们扛石运土，监工来回巡视，看起来一切井井有条。
工部主事指着正在加固的一段堤坝，滔滔不绝地介绍用料多么考究、工艺多么精湛。
沈清弦认真听着，不时点头。走到一处堆放石料的场地时，她忽然停下，弯腰捡起一块石头。
那石头表面粗糙，棱角分明，看着是上好的青石。
“这石料不错。”她笑着说。
工部主事连忙道：“娘娘好眼力！这是从百里外的石场专门运来的，坚固耐用。”
沈清弦点点头，随手把石头递给身后的侍卫，又往前走了几步，忽然脚下一滑——
“娘娘小心！”锦书惊呼。
好在侍卫眼疾手快扶住了她。沈清弦站稳后，低头看脚下，是一滩混着沙土的泥水。
工部主事脸都白了：“这、这……定是昨日下雨未干！惊了娘娘凤驾，下官罪该万死！”
沈清弦摆摆手表示无妨，目光却在那滩泥水上停留片刻，才继续往前走。
巡视了约莫一个时辰，沈清弦便说累了，要回驿站休息。
回到马车上，她脸上温婉的笑容瞬间消失，从袖中掏出方才捡的那块石头，对添香说：“找人看看，这石头是不是真从百里外运来的。”
添香接过石头，疑惑道：“娘娘怀疑这石头有问题？”
“不是石头有问题。”沈清弦眼神锐利，“是太有问题了。你们注意到没有，那堆石料看着多，但都是表面一层。而且我故意滑那一跤，脚下的泥——根本不是黄河边的土，是普通黄泥掺了沙。”
锦书反应过来：“娘娘是说，他们临时堆了些石头做样子？那真正的石料……”
“要么根本没运来，要么运来又拉去别处卖了。”沈清弦冷笑，“还有那些民夫，一个个面黄肌瘦，干活有气无力。可你们看监工和那几个管事的，红光满面，衣服料子都比知府穿得好。”
她掀开车帘一角，看向外面掠过的田野。正值初夏，本该是庄稼茂盛的时候，可沿途田地却有许多荒着，长满杂草。
“锦书，”她放下车帘，“昨晚那对母子，查到了吗？”
“查到了。”锦书压低声音，“那男子是府衙的一个小书吏，姓李。他父亲病重，母亲王氏为了挣钱，去堤上做工。王氏说的情况……和娘娘猜的差不多。工钱不发，用料偷减，石料木料夜里被拉走变卖。她还说，不止她一个，许多民夫都拿不到钱，敢闹事的就被打。”
沈清弦闭了闭眼，再睁开时，眸中一片寒光。
“娘娘，咱们接下来怎么办？”添香问，“直接抓人吗？”
“不。”沈清弦摇头，“现在抓，只能抓到几个小喽啰。周显在京城，完全可以推说不知情，是下面的人胡作非为。”
她顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑：“他不是想让我‘体察民情’吗？那我就好好体察体察。”
接下来的行程，沈清弦完全按照周显他们安排的路线走。每到一处，她都表现得对堤防修缮“很满意”，甚至当着当地官员的面，夸赞“工程扎实”、“用料实在”。
消息传回，周显和王侍郎彻底放了心，连后续几个州县的“准备工作”都懒得做了。
他们不知道的是，沈清弦每离开一处，都会有几个“宫女”或“侍卫”悄悄留下。有的是去找当地百姓打听，有的是去核实石料木料的真实去向，还有的，直接混进了民夫队伍。
十日后，车驾抵达此行最重要的一站——柳湾。
这里去年领了六十万两修缮款，按奏报所说，应该已经修成“固若金汤”的样板工程了。
柳湾知县早得了消息，准备得更充分。堤坝修得齐整漂亮，甚至还在堤上立了块碑，刻着歌功颂德的文章。
沈清弦在堤上走了一圈，频频点头。知县在旁边陪着笑，心里乐开了花——皇后娘娘这么好糊弄，今年考评肯定能得个“优”了。
走到堤坝中段，沈清弦忽然停下，指着堤下一处村庄问：“那里是什么地方？”
知县忙道：“回娘娘，那是柳湾村。去年修堤时，村民们还出工出力呢。”
沈清弦点点头：“本宫想去村里看看，慰问一下百姓。”
知县脸色微变：“娘娘，村里路不好走，百姓粗鄙，恐怕冲撞了凤驾……”
“无妨。”沈清弦已经转身往堤下走，“本宫就是来看百姓的。”
知县拦不住，只好硬着头皮跟上去。
柳湾村不大，几十户人家。房屋低矮破旧，村民们见来了这么多官家人，都躲在屋里不敢出来。
沈清弦走到村口一棵老槐树下，对锦书说：“去问问，有没有老人家，本宫想听听本地风土。”
锦书会意，带着两个宫女去了。不多时，扶来一个拄着拐杖、满头白发的老者。
老者战战兢兢要跪，被沈清弦拦住：“老人家不必多礼。本宫路过此地，想问问，去年修堤，对村里可有什么影响？”
老者抬头看她一眼，又迅速低下头，嘴唇哆嗦着，不敢说话。
知县在旁边咳嗽一声：“老人家，皇后娘娘问你话呢，照实说。去年修堤，朝廷拨了那么多银子，村里也得了好处吧？”
这话听着是提醒，实则是警告。
老者更不敢说了。
沈清弦笑了笑，对知县道：“大人可否去安排些茶水？走了这半日，有些渴了。”
这是要支开他。知县心里不愿，却不敢违抗，只好躬身退下。
等他走远，沈清弦让侍卫们都退到十步开外，只留锦书和添香。她蹲下身，平视着老者，声音放得很轻：“老人家，别怕。这里没有别人，你有什么话，都可以说。本宫……是来听真话的。”
老者浑浊的眼睛看着她，许久，忽然老泪纵横：“娘娘……娘娘啊！您可得给草民们做主啊！”
他这一哭，村里其他人家终于有人敢探出头来。
沈清弦扶住他：“慢慢说。”
“去年修堤……说是修堤，那是要了我们的命啊！”老者泣不成声，“官府征了村里所有青壮，不给工钱，饭都吃不饱！干活慢一点就打！我儿子……我儿子就是累死在堤上的！”
沈清弦心头一紧：“官府不是说，一天给三十文工钱吗？”
“哪有什么工钱！”一个中年汉子从屋里冲出来，扑通跪在地上，“娘娘！草民一家去年三口上堤，干了三个月，一文钱没见到！我娘病了没钱治，去年冬天就走了！”
“还有石料！”又一个妇人哭着出来，“他们运来的好石头，半夜都拉走了！换些破石头烂泥糊上去！那堤……那堤看着光鲜，里头都是空的！”
人越聚越多，哭声、诉苦声响成一片。
沈清弦站在原地，听着这些声音，袖中的手紧紧攥成拳。
她终于知道，去年那六十万两银子去哪了——进了周显这些人的口袋，而代价，是百姓的血汗，甚至性命。
“去年修的堤，真能防住汛期吗？”她问。
村民们沉默了。
最后，还是那老者开口，声音嘶哑：“娘娘……您看看村后那片洼地。”
沈清弦顺着他指的方向看去。
“去年修堤时，他们为了省工省料，把堤基往村里挪了三十丈。”老者说，“原来的老堤没拆，新堤又往里修。两堤之间那片洼地，今年春雨多，已经积了水。要是汛期来了，水从老堤渗过来，积在洼地里，新堤……怕是要垮啊！”
沈清弦浑身发冷。
她终于明白周显为什么今年又要钱修“其他几段”了——因为去年的柳湾段，根本就是个随时会炸的隐患！他必须不断要钱“修补”，才能维持这个骗局不破！
“村里人都知道这事吗？”她问。
“知道，怎么不知道！”汉子红着眼睛，“可谁敢说？前些日子，邻村有个后生去县衙告状，当夜人就没了，说是失足落水！”
沈清弦闭了闭眼。
再睁开时，她眼中已是一片决然。
“锦书，”她声音平静，却透着寒意，“传本宫懿旨：柳湾村所有村民，即刻起受本宫庇护。若有任何人敢伤害他们，视同谋逆。”
她转身，看向匆匆赶回来的知县，一字一句道：“知县大人，麻烦你传话给周显周大人——本宫在柳湾，等他来解释解释，这‘固若金汤’的堤坝，到底是怎么修的。”
知县腿一软，瘫倒在地。
他知道，天，要变了。