七月十五，大朝会。
这一日，天色未亮，文武百官便已齐聚宫门外。气氛与往日截然不同，无人交谈，无人说笑，每个人都神情凝重，或垂首沉思，或目光闪烁。
周显和王侍郎的位子空着，格外显眼。
卯时三刻，宫门开启。百官依序入内，分列两侧。龙椅上，萧彻一身明黄朝服，面色冷峻，目光如电扫过下方。
“吾皇万岁万岁万万岁——”山呼声起。
“平身。”萧彻声音不高，却带着沉甸甸的威压。
百官起身，垂手肃立。
“今日朝会，只议一事。”萧彻开门见山，“黄河堤防修缮款项贪墨案。”
殿内落针可闻。
“高瞻，”萧彻唤道，“宣皇后奏折。”
高公公应声出列，展开沈清弦亲笔所书的奏折，高声宣读。
奏折很长，详细列举了从柳湾到河间府，沿途查获的贪墨证据：虚报石料木料价格、克扣工钱、以次充好、私卖官料……一桩桩，一件件，触目惊心。
当念到“六十万两修缮款，实际用于修堤者不足十八万两”时，殿内响起一片倒抽冷气声。
当念到“柳湾新堤内填朽木稻草，遇水必垮”时，已有老臣气得浑身发抖。
当念到“河间府闭城拒驾，知府周氏扬言‘我乃周侍郎堂弟，谁敢动我’”时，萧彻冷笑出声。
奏折念完，殿内死寂。
“周显，”萧彻目光落在空着的那个位置上，“何在？”
禁军统领出列：“回陛下，周显已押至殿外候审。”
“带上来。”
沉重的脚步声响起。两名禁军押着身穿囚衣、披头散发的周显步入大殿。往日趾高气扬的户部侍郎，此刻面色灰败，脚步虚浮。
“周显，”萧彻声音平静，“皇后奏折所言，你可认罪？”
周显跪在地上，以头触地，声音嘶哑：“臣……臣认罪。但臣有苦衷！修堤款项层层下发，到地方时已不足半数！臣虽有过错，但也是为了……为了打点上下，让工程顺利啊！”
这话一出，殿内不少人脸色变了。
周显这是要把所有人都拖下水！
“打点上下？”萧彻挑眉，“打点谁？说出来。”
周显抬起头，眼中闪过一丝疯狂：“陛下！修堤之事，牵涉户部、工部、地方州县数十个衙门！若不打点，款项拨付、物料调度、人员安排，处处掣肘！臣……臣也是不得已啊！”
他目光扫过殿内几个官员。那几人吓得低下头，冷汗涔涔。
“所以，”萧彻身体前倾，盯着周显，“你的意思是，这贪墨之事，是朝廷制度有问题，是上下官员逼你的？”
周显咬牙：“臣不敢！臣只是……只是陈述实情！”
“好一个陈述实情。”萧彻冷笑，“那朕问你，你账上记着分给工部王侍郎十五万两，给阜平知府五万两，给河间知府——也就是你堂弟——十万两。这些，也是‘打点’？”
周显语塞。
“还有，”萧彻从御案上拿起一封信，扔到他面前，“这封信，是你写给河间知府的。上面写着‘京中贵人已打点妥当，可放手为之’。这位‘京中贵人’，是谁？”
周显看到那封信，脸色瞬间惨白如纸。
殿内气氛骤然紧张。
所有人都知道，这才是今日朝会真正的重头戏。
周显趴在地上，浑身发抖，却不敢说话。
“不说？”萧彻声音冷了下来，“那朕替你说。高瞻，宣赵王府长史。”
赵王府长史被带上来时，腿都是软的。他是赵王府的属官，今早天没亮就被禁军从府中带走。
“长史，”萧彻问，“朕问你，去年至今，赵王府与户部侍郎周显，可有往来？”
长史跪在地上，抖如筛糠：“回、回陛下……有、有往来。周侍郎是王妃堂兄，逢年过节，互有走动……”
“只是走动？”萧彻打断他，“朕查到，去年十月，赵王府在城南购得一处宅院，价值五万两。钱，是从周显的钱庄走的账。今年三月，赵王世子大婚，操办费用超支三万两，也是周显‘借’的。这些，你怎么解释？”
长史瘫软在地，说不出话来。
萧彻不再看他，目光转向殿内某处：“赵王叔，你不解释解释吗？”
百官目光齐刷刷看向站在亲王首位的那人——赵王萧恒。
萧恒年过五十，身材微胖，面容富态。此刻，他脸色铁青，却强自镇定，出列躬身：“陛下明鉴。臣与周显虽有姻亲，但从未参与政务。他送些贺礼、借些银两，不过是亲戚间寻常往来。至于他贪墨修堤款项，臣毫不知情！”
这话说得冠冕堂皇，把自己撇得干干净净。
萧彻笑了：“不知情？那朕再问你，去年修堤款项拨付前，你曾在府中宴请周显、王侍郎等人。宴后，周显从你书房拿走一个锦盒。盒里是什么？”
赵王瞳孔骤缩。
那件事他做得极其隐秘，陛下怎么会知道？
“臣……臣不记得了。”赵王咬牙道，“或许是些书画古玩，周显喜好此道，臣赠他赏玩……”
“书画古玩？”萧彻从御案上又拿起一物，“是这个吗？”
那是一个锦盒，打开，里面不是书画，而是一份名单——名单上列着十几个官员的名字，后面标注着数字，从五千到五万不等。
萧彻将名单扔下御阶，纸页散落一地。
有眼尖的官员看到，那些名字，赫然都是此次牵涉案中的官员！后面的数字，分明是分赃数额！
“这份名单，”萧彻声音冷如寒冰，“是从周显书房暗格里搜出来的。上面每一个名字，每一笔数字，都与你赵王府的私账对得上。赵王叔，你还要说不知情吗？”
赵王看着满地纸页，终于撑不住，踉跄后退两步，被身后的官员扶住。
殿内哗然！
亲王参与贪墨，这是天大的丑闻！
“陛下！”一位白发苍苍的老御史颤巍巍出列，“赵王身为皇室宗亲，竟与朝臣勾结，贪墨治河款项，置百姓安危于不顾！此等行径，天理难容！请陛下严惩！”
“请陛下严惩！”数名御史齐声附和。
赵王猛地抬头，眼中闪过狠色：“陛下！臣冤枉！这名单……这名单定是有人伪造，陷害于臣！周显！是不是你陷害本王！”
周显趴在地上，惨然一笑：“王爷，事到如今，您还要推给我吗？那十五万两，您可是拿了大头的……”
“你胡说！”赵王厉声打断，“陛下！周显这是狗急跳墙，胡乱攀咬！臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！”
萧彻看着他，眼中没有愤怒，只有深深的失望。
“皇叔，”他缓缓开口，“朕登基那年，你曾对朕说，会辅佐朕，治理好这江山。朕信了，所以给你尊荣，给你体面。可你呢？你在做什么？”
他站起身，走下御阶，一步步来到赵王面前。
“你在挖朕江山的根基。”萧彻声音不大，却字字诛心，“黄河沿岸数十万百姓，靠那些堤坝保命。可你为了银子，让他们住在随时会垮的堤下。去年柳湾累死的民夫，今年可能被洪水淹死的百姓——他们的命，在你眼里，值多少钱？”
赵王脸色惨白，嘴唇哆嗦，却说不出话来。
“朕给过你机会。”萧彻看着他，“皇后出京前，朕曾暗示过你，让你收敛。可你呢？你让河间府闭城拒驾，你想干什么？造反吗？”
“臣不敢！”赵王扑通跪倒，“陛下！臣一时糊涂！臣……臣愿交出所有家产，弥补亏空！求陛下看在先帝份上，饶臣一命！”
萧彻闭了闭眼。
再睁开时，眼中已是一片决然。
“赵王萧恒，”他声音传遍大殿，“身为亲王，不思报国，勾结朝臣，贪墨治河款项，数额巨大，罪证确凿。今革去王爵，贬为庶人，圈禁宗人府，终身不得出。”
“周显、王侍郎，贪墨渎职，欺上瞒下，罪大恶极。革去所有官职，抄没家产，三日后……斩。”
“其余涉案官员，按律严惩，绝不姑息。”
判决一下，周显当场晕厥。王侍郎瘫软在地，屎尿齐流。赵王跪在那里，如丧考妣。
殿内无人敢言。
萧彻转身，走回御阶之上，看着下方百官，一字一句道：“今日之事，朕希望诸位爱卿引以为戒。为官者，当以民为本，以国为重。若再有谁敢伸手，贪墨民脂民膏——周显、赵王，就是下场！”
“臣等谨遵陛下教诲！”百官齐声应道，声音中带着敬畏与战栗。
大朝会散去时，已是午后。
萧彻回到御书房，屏退左右，独自坐在椅上，望着窗外怔怔出神。
高公公轻轻推门进来，奉上热茶：“陛下，皇后娘娘的车驾已到宫门外了。”
萧彻回过神，脸上终于露出一丝疲惫之外的神色：“让她直接来御书房。”
“是。”
不多时，沈清弦推门而入。她一身风尘，眼底带着倦色，但眼神清亮。
萧彻起身，走到她面前，伸手将她揽入怀中。
沈清弦微微一怔，随即放松下来，靠在他肩上。
两人谁都没说话，就这样静静相拥。
许久，萧彻才低声道：“辛苦你了。”
沈清弦摇摇头：“陛下更辛苦。”
她抬头看他，伸手抚平他眉间的皱痕：“都处理完了？”
“嗯。”萧彻握住她的手，“赵王革爵圈禁，周显、王侍郎三日后问斩。其余涉案官员，该罢的罢，该流的流。”
沈清弦沉默片刻，问：“赵王妃那边……”
“朕已下旨，褫夺周氏王妃封号，令其迁出王府，回周家闭门思过。”萧彻顿了顿，“她……毕竟曾帮过你。这次，朕饶她一命。”
沈清弦点头。她知道，这已是萧彻最大的宽容。
“那些贪墨的银子呢？”她又问。
“抄没的家产，会全部充入国库，专项用于堤防修缮。”萧彻道，“朕已下令，由工部重新核查所有堤坝，该重修的重修，该加固的加固。这次，朕会派心腹之人全程监督。”
沈清弦终于露出一丝笑意：“那便好。”
萧彻看着她疲惫却明亮的眼睛，心中涌起复杂情绪。他忽然问：“清弦，你说……朕是不是太狠了？”
沈清弦摇头，握紧他的手：“陛下不是狠，是不得不为。黄河沿岸数十万百姓的身家性命，比任何人的情面都重要。今日若不严惩，明日就会有更多人效仿。到时候，垮的就不只是堤坝，还有民心，还有这江山。”
萧彻看着她，忽然笑了。
“你说得对。”他将她搂得更紧，“有你在身边，朕心里踏实。”
窗外，夕阳西下，将天空染成一片暖金色。
殿内，帝后相拥，影子被拉得很长，交叠在一起，仿佛再也分不开。
这场震惊朝野的贪墨大案，以雷霆手段落下帷幕。但它带来的影响，才刚刚开始。
第二日，京城各大街口贴出皇榜，公布案件详情及处置结果。百姓围观，议论纷纷，拍手称快。
第三日，周显、王侍郎等主犯被押赴刑场。沿途百姓扔菜叶、吐口水，骂声不绝。午时三刻，刀起头落。
同日，工部新任尚书带着圣旨和专项款项，离京赴黄河沿岸，主持全面重修堤坝事宜。
第七日，皇后沈清弦在长春宫召见此次随行查案的侍卫、宫女，论功行赏。其中，那个提供线索的宫女春杏，被破格提拔为尚宫局女史。
半个月后，黄河汛期如期而至。
但这一次，新修的堤坝稳稳挡住了洪水。沿岸百姓安然无恙，纷纷在家中为帝后立长生牌位。
消息传回京城，萧彻在早朝上，将此事告知百官。
“诸位爱卿，”他看着下方，“民心如镜，照得见是非，也照得见真心。你对他们好，他们便记得你的好。你糟践他们，他们……也会记得。”
殿内寂静，百官垂首。
“朕希望，”萧彻缓缓道，“经此一事，诸位能记住这个道理。为官一任，造福一方。这句话，不是空话。”
退朝后，萧彻回到御书房，看到沈清弦正在教景煜和明曦认字。
两个小家伙已经会坐了，趴在厚厚的绒毯上，咿咿呀呀地跟着母亲念。
“这是‘河’，”沈清弦指着字卡，“黄河的河。”
景煜伸出胖乎乎的小手去抓字卡，明曦则咯咯笑着流口水。
萧彻站在门口，看着这一幕，心中一片柔软。
沈清弦抬头看到他，笑道：“陛下回来了？今日朝上如何？”
萧彻走过去，在她身边坐下，将明曦抱到怀里：“都好。堤坝防住了汛期，百姓无恙。”
沈清弦松了口气：“那就好。”
萧彻看着她，忽然道：“清弦，朕想……把这次查案的过程，编成册子，下发各州县，让所有官员都看看。”
沈清弦眼睛一亮：“陛下这个主意好！不只是查案过程，还有那些贪官的下场，百姓的呼声，都写进去。让官员们知道，伸手必被抓，贪墨必严惩。”
“还有，”萧彻补充，“你提出的那些查账方法——核对源头、暗访民情、保护举报者——也可以写进去，作为日后稽查的范例。”
两人越说越投机，直到景煜不耐烦地爬过来，抓着萧彻的衣摆要抱抱，才停下来。
萧彻一手抱着明曦，一手抱起景煜，笑道：“你们两个小家伙，将来可要像你们母后一样，明辨是非，心系百姓。”
沈清弦看着他，眼中满是温柔的笑意。
窗外，秋意渐浓，但御书房内，却温暖如春。
一场风暴过后，大雍的朝堂与江山，似乎变得更加清朗坚实。
而这一切，只是开始。