刺杀风波过后的第三天，靖王府的动作快得惊人。
前一天，火寻赤带着十门“惊神”火炮的订单和二十万两雪花花的银票，心满意足又满怀忌惮地离开了。他带走的，不光是火炮和银子，还有一个从赤蝎卫口中“审”出来的，关于宁王如何密谋刺杀他的“确凿口供”。这份口供的真假已经不重要，重要的是，它成了俺答汗向宁王发难的最好借口。
朱衡的目的，达到了一半。
而另一半，则在今天启程。
王府演武场上，六门崭新的“惊神”一字排开，乌黑的炮身在晨光下泛着森冷的光泽，如同蛰伏的巨兽。每一门炮都由八匹健马拉拽的特制炮车承载，车轮用厚实的铁皮包裹，以应对北地崎岖的路况。
炮车旁边，是一百名精挑细选的王府护卫，他们身着统一的黑色劲装，腰悬佩刀，神情肃穆。这些人不仅是护卫，更是朱衡亲自培训的第一批炮手，对“惊神”的每一个操作细节都了如指掌。
领队的，是王府护卫统领林正。他是个四十来岁的中年汉子，面容黝黑，神情坚毅，是跟着老靖王南征北战过的家将，对朱衡忠心耿耿。
“王爷，一切准备就绪，随时可以出发。”林正走到朱衡面前，沉声禀报。
朱衡此刻换下了一身王服，穿着一身方便行动的箭袖锦袍，手臂上的伤已经用白布包扎好，整个人显得英挺而干练。他点了点头，目光扫过这支小小的队伍。
这不仅是一支运输队，更是他投向大明朝堂的一块问路石。
“路上，万事小心。”朱衡的声音不高，却透着一股不容置疑的威严，“宁王的蝎子，未必就死绝了。他们不敢在王府地界动手，不代表路上不会。”
“王爷放心！”林正一抱拳，眼中闪过厉色，“弟兄们都把眼睛擦亮了！谁敢伸爪子，就剁了谁的爪子！”
朱衡笑了笑，拍了拍他的肩膀，又看向队伍里一个有些特别的身影。
那是王瑾，那个在刺杀中吓得屁滚尿流的富商。此刻他穿着一身半新不旧的行商衣服，缩头缩脑地跟在队伍后面，脸上写满了“我是被逼的”五个大字。
“王老板，”朱衡扬了扬下巴，“这一路，就辛苦你了。”
王瑾闻言，一张胖脸顿时垮了下来，比哭还难看。他做梦也没想到，自己只是来看个热闹，想占点便宜，结果先是差点被刺客当人质，现在又被靖王“请”来当随军向导。
美其名曰，王老板走南闯北，经验丰富，熟悉去往宣府的商路，可以为王府的运输队规避风险。
实际上，王瑾心里跟明镜似的，自己就是个人质！一个用来安抚其他那些被吓破了胆的富商的人质。有他跟着，就证明靖王没有卸磨杀驴的意思，大家那还没付清的尾款，也就有了着落。
“不……不辛苦，为王爷效劳，是……是小的的福分……”王瑾挤出一个比哭还难看的笑容，两条腿肚子还在微微打颤。他看着那些黑洞洞的炮口，总觉得那玩意儿随时可能会走火，把自己轰成渣。
朱衡不再理他，翻身上了一匹通体乌黑的骏马。
“出发！”
一声令下，车轮滚滚，铁流北上。队伍缓缓驶出王府，朝着北方的宣府镇进发。
从靖王的封地到宣府，路途遥远，足有七百余里。沿途要穿过山地，趟过河流，路况极为复杂。更何况，还要时刻提防来自暗处的威胁。
一路上，气氛都十分紧张。林正带人将炮车护在中央，斥候被派出去几十里，时刻警惕着任何风吹草动。王瑾则充分发挥了他胆小怕事的“特长”，哪条路可能有山贼，哪个镇子龙蛇混杂，他都门儿清。在他的指引下，队伍避开 K 几个险要之地，倒也算有惊无险。
这天黄昏，在连续赶了十天路后，一座雄伟的城关终于出现在了地平线上。
那就是宣府镇。
夕阳的余晖给这座边塞雄关镀上了一层金红色的光晕，城墙高大而斑驳，上面布满了刀砍斧凿的痕-迹，无声地诉说着它所经历的血与火。一股混杂着风沙、铁锈和硝烟的苍凉气息，扑面而来，让所有人都精神一振。
与南方城市的繁华不同，宣府镇的一切都显得粗砺而实用。街道上行走的，大多是挎着腰刀的军汉和面带风霜之色的边民。空气中都弥漫着一股“生人勿近”的警惕。
队伍在城门前被拦了下来。
“来者何人！所载何物！”守城的军官厉声喝问，眼神锐利地在六门造型奇特的火炮上扫来扫去。
林正上前一步，递上了靖王府的文书和朱衡的亲笔信。“我等奉靖王之命，前来拜见宣府总兵齐镇大人，并有军国利器相赠。”
“靖王？”那军官闻言，眉头一皱，眼神里的警惕非但没有减少，反而多了几分狐疑。一个内陆的王爷，跑到九边重镇来“赠送利器”？这听起来怎么都像是天方夜谭。
他打量了一下朱衡，见他虽然衣着华贵，但气度沉稳，不似作伪，便挥了挥手：“在此等候，我需入内通禀！”
等待的时间有些漫长。夕阳渐渐沉下，天色暗了下来，城头的火把一一点亮，将士卒们冷硬的脸庞照得忽明忽暗。
王瑾缩在车队后面，小声嘀咕：“这……这宣府的官爷，架子可真不小啊……”
朱衡没有说话，只是平静地看着那座雄关。他知道，这一关，不好过。宣府总兵齐镇，他早有耳闻。此人出身草莽，从一个小兵一路拼杀到总兵高位，靠的是实打实的军功。他为人刚正不阿，最是瞧不起他们这些含着金汤匙出生的宗室王爷，认为他们都是些只知享乐、夸夸其谈的“米虫”。
想让这样的人接受自己的“礼物”，并且上书朝廷，难度可想而知。
约莫过了一炷香的工夫，城门内传来一阵杂乱的脚步声。刚才那名军官快步走了出来，身后还跟着一名身披重甲的将领。
那将领约莫五十岁年纪，身材魁梧，一张饱经风霜的国字脸，两道剑眉斜插入鬓，眼神如鹰隼般锐利。他只是站在那里，一股久经沙场的铁血煞气便扑面而来，让人不自觉地心生畏惧。
此人，正是宣府总兵，齐镇。
齐镇的目光没有在林正和文书上停留，而是直接落在了马上那个气度不凡的年轻人身上。他上下打量了朱衡一番，眼神里没有丝毫的敬畏，反而带着一种毫不掩饰的审视和怀疑。
“你就是靖王，朱衡？”齐镇开口了，声音嘶哑而沉重，像是两块铁在摩擦。
“正是在下。”朱衡翻身下马，不卑不亢地拱了拱手，“冒昧来访，还望齐总兵海涵。”
齐镇冷哼一声，算是回应。他的目光越过朱衡，落在了那六门“惊神”上。他围着炮车走了一圈，伸手在冰冷的炮身上敲了敲，发出“铛铛”的闷响。
“靖王爷不在自己的封地享福，千里迢迢跑到我这风沙漫天的宣府来，就是为了送本将这六个……铁疙瘩？”他的语气里，充满了讥讽。
他麾下的将士们闻言，也发出一阵低低的哄笑声。他们见过的火炮，无论是佛朗机还是大将军炮，都和眼前这东西不一样。这玩意儿炮管显得又粗又短，造型古怪，看起来就像六个笨重的黑铁葫芦，实在让人难以生出什么信心。
面对这毫不客气的下马威，朱衡身后的护卫们都有些面露怒色。
朱衡却依旧神色平静，他知道，跟齐镇这样的军人打交道，任何花言巧语都是多余的，唯有实力才能赢得尊重。
“齐总兵，这非是寻常铁疙瘩。”朱衡淡淡地说道，“此物名为‘惊神’，乃是在下耗费数年心血，研制出的新式火炮。其威力，远胜过如今军中任何一种火器。”
“哦？”齐镇挑了挑眉，脸上的讥讽之色更浓了，“口气倒是不小。王爷是说，我大明军器监的那些大师傅们，穷经皓首，还不如你一个养在深闺的王爷？”
他指着身后的城墙，冷笑道：“王爷可知，这宣府镇外，是什么地方？是鞑子的牧马场！他们那些兔崽子，骑术精湛，来去如风。你这铁疙瘩，还没等点着火，人家早就冲到你面前，割了你的脑袋当夜壶了！”
“我宣府将士，守土戍边，靠的是手里的刀，胯下的马，还有一腔热血！不是靠这些不知所谓、华而不实的玩意儿！”
齐镇的话，说得又硬又冲，没有给朱衡留丝毫情面。
他身后的将士们轰然叫好，看着朱衡一行人的眼神，也充满了不屑。在他们看来，这又是一个想拿边关战事当噱头，给自己博取名声的王公贵族。
空气中的气氛，尴尬到了极点。
王瑾吓得把头埋得更低了，心里叫苦不迭。完了完了，这趟差事看来要黄，别说拿回尾款了，别被这位煞神一样的总兵大人当成奸细给咔嚓了就谢天谢地了。
然而，就在这几乎凝固的空气中，朱衡却突然笑了起来。
他笑得很轻松，仿佛刚才听到的不是羞辱，而是一个有趣的笑话。
“齐总兵说得对。”
他这一开口，所有人都愣住了。包括齐镇。
只听朱衡朗声说道：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。在下虽是宗室，也知纸上谈兵终觉浅，绝知此事要躬行。这‘惊神’是骡子是马，光靠嘴皮子说是没用的。”
他向前一步，目光灼灼地直视着齐镇那双锐利的眼睛，声音陡然变得铿锵有力：
“在下恳请齐总兵，给‘惊神’一个机会！寻一处靶场，让它吼上两声。若它真是不堪一击的铁疙瘩，在下立刻掉头就走，绝不再来叨扰！若是它能入总兵大人的法眼……”
他顿了顿，一字一句地说道：“这六门火炮，以及后续所有‘惊神’的图纸和铸造之法，在下双手奉上，悉数献于朝廷，献于九边！”
话音落下，全场死寂。
齐镇身后的将士们脸上的哄笑凝固了。他们没想到，这个年轻的王爷，竟然会说出这样的话。献出火炮不算什么，但连图纸和铸造法门都愿意献出，这……这可就不是为了博取虚名那么简单了。这可是泼天的功劳和财富！
齐镇眼中的讥讽，也终于缓缓褪去，取而代之的，是一种深沉的，审慎的目光。
他死死地盯着朱衡，似乎想从他的脸上看出一丝一毫的伪装。
可朱衡的眼神清澈而坚定，没有半分闪躲。
良久，就在所有人都以为齐镇会拒绝的时候，一阵急促的马蹄声突然从远处传来。
一名背插令旗的斥候，如同一道旋风，从官道尽头狂奔而来，脸上满是焦急和惊惶。
“报——”
那斥候冲到城门前，翻身下马，踉跄几步，单膝跪地，声音嘶哑地吼道：“禀总兵大人！北面烽火台急报！有一支约五百人的鞑子游骑，突破了前哨防线，正朝着大沙口方向劫掠而来！前锋哨所，已……已经全军覆没了！”
轰！
这个消息，如同一块巨石，投入了平静的湖面。
齐镇的脸色，瞬间变得铁青，一股冰冷的杀气从他身上轰然爆发。
“狗娘养的鞑子！欺我宣府无人吗！”他一把抽出腰间的佩刀，刀锋在夜色中闪过一道惨白的光。
他猛地回头，目光如电，死死地盯住了朱衡，以及他身后的六门“惊神”火炮。
靶场，不用找了。
最好的试金石，自己送上门来了！