白茅岭的暮色刚漫过黑风军的炮架，李子龙便踩着硝烟走到刘铁匠面前。第三步兵军镇军将军的玄色劲装沾着炮灰，他指着土城方向，声音压得极低：“骑兵没破粮道，硬冲壕沟就是送死。你那九磅炮，能不能改改？别光用实心弹，要能烧，能呛，把湘军从壕沟里逼出来。”
刘铁匠蹲在炮旁，手指摩挲着炮膛的膛线，突然一拍大腿：“将军早说啊！用陶罐装火药，再混上煤油和碎铁，塞进炮膛打出去，落地就炸，火能顺着壕沟流，烟能呛得他们睁不开眼！”他当即招呼工匠们动手，二十个工匠连夜赶制粗陶罐，每个罐口都留着细口，方便灌注煤油；铁匠们则将废铁敲成指甲盖大小的碎块，与火药按比例混合。
三更时分，十八门改造后的“火罐炮”在土城西南侧的高坡上架好。刘铁匠亲自校准炮位，炮口压低十五度，刚好能越过土城墙头，落在湘军的外壕与中壕之间。“将军您瞧好！这火罐一炸，保准让湘军哭爹喊娘！”他往炮膛里塞进一枚陶罐，罐身用红漆画着狰狞的火焰纹，像极了即将吞噬一切的恶鬼。
次日天刚亮，李子龙的佩剑划破晨雾。“火罐炮，放！”
十八门炮同时震颤，陶罐裹着硝烟飞出炮口，在空中划出一道暗红色的弧线。第一枚火罐精准落在中壕里，“轰”的一声炸开，煤油混着火药溅起三尺高，火焰顺着壕沟的积水迅速蔓延，像一条扭动的火龙，瞬间舔舐着两侧的泥壁。第二枚火罐砸在外壕的竹桩上，碎铁随着爆炸飞溅，几名躲在竹桩后的湘军士兵来不及躲闪，手臂被划出深可见骨的伤口，鲜血混着火焰，在壕沟里凝成黑红色的痂。
浓烟顺着东南风卷向土城，黑灰色的烟柱裹着煤油的焦糊味，呛得城墙上的湘军连连咳嗽。壕沟里的士兵更是苦不堪言，有的用战袍捂着脸，却挡不住呛人的浓烟钻进喉咙；有的试图用积水灭火，可煤油浮在水面上，越浇火越旺，火星甚至溅到了衣甲上，吓得他们连连后退。
“咳咳……这是什么鬼东西！”一名湘军刀枪手呛得眼泪直流，刚探出头想呼吸新鲜空气，便被黑风军的燧发枪子弹擦着耳际飞过。他慌忙缩回去，却发现身旁的同伴已被浓烟呛得晕厥，身体顺着壕壁滑进火里，瞬间传来衣物燃烧的“滋滋”声。
短短半炷香的时间，十八门火罐炮接连发射了六十余枚火罐。外壕与中壕的火焰连成一片，浓烟将土城笼罩在一片灰雾中。有三十余名湘军士兵实在忍受不住，从内壕爬出，想要逃到土城上，却刚露出半个身子，便暴露在黑风军的燧发枪射程内。
“燧发枪部，齐射！”沈庭渊的吼声从右翼传来。第四步兵营的一个部二百七十名燧发枪兵排成三列横队，枪口对准那些逃窜的湘军。“砰砰砰”的枪声密集响起，铅弹如雨点般落下，十二名湘军士兵应声倒地，尸体顺着土城的斜坡滑进火里，很快便被火焰吞噬。
王大力在中路看得眼热，一把拽过身旁的传令兵：“快！传我命令，第二步兵军全员冲锋！沈庭渊带燧发枪部压制城头，吴大刀跟我冲壕沟！”他提着鬼头刀，玄色劲装的银龙纹被晨风掀起，露出胸口那道在重庆战役中留下的伤疤——那是被清军副将的长刀划开的，如今却成了他最引以为傲的勋章。
沈庭渊立刻率第四步兵营的燧发枪兵前移，三列横队交替射击，子弹密集地打在土城的射击孔上，砖石飞溅，城墙上的湘军鸟枪手根本不敢露头。有个湘军士兵刚要举枪射击，便被一颗铅弹击中手腕，鸟铳“哐当”掉在地上，他惨叫着缩回身子，却被身后的队官一脚踹出城墙，摔进火壕里，瞬间没了声息。
吴大刀提着丈二关公刀，走在冲锋队伍的最前。这位前土匪头子浑身肌肉虬结，刀杆上缠着浸过猪血的麻布，防滑又辟邪。他刚冲到外壕边，便看到一名湘军抬枪手正从射击孔里探头，当即挥刀劈去，刀身带着风声，直接将对方的手臂连同一部分城墙劈落，鲜血溅在火壕里，激起一阵火星。
“弟兄们跟我冲！拿下缺口，赏银五十两！”吴大刀的吼声震得周围士兵的甲叶轻颤。他踩着燃烧的竹桩跳过外壕，关公刀横扫，将两名湘军刀枪手拦腰斩断，内脏混着鲜血落在地上，被火焰烤得滋滋作响。身后的刀枪兵们跟着冲，踩着同伴的尸体越过壕沟，朝着土城的一处缺口猛扑——那是火罐炮炸开的，砖石松动，刚好能容两人并行。
王大牛率第五步兵营的剩下的重甲兵紧随其后。他们举着裹铁藤牌，踩着滚烫的壕沟边缘冲锋，火星溅在藤牌上，发出“噼啪”的声响。一名重甲兵的藤牌被火焰烧穿，火星落在他的手臂上，烫出一串水泡，他却只是闷哼一声，将藤牌举得更稳：“将军说了，破城就在眼前，后退的是孬种！”
土城上的罗泽南看得目眦欲裂。他没想到黑风军竟能造出如此阴毒的武器，更没想到对方的冲锋如此迅猛。“传我命令！长夫队运沙土灭火，调两百刀枪手守缺口，用长枪捅刺，别让他们靠近！”他嘶声下令，又指着城墙上的劈山炮，“把那十门炮转向，轰击黑风军的密集区，给我炸散他们！”
长夫们扛着沙袋，冒着黑风军的子弹冲向壕沟。可刚靠近外壕，便被燧发枪的铅弹击中，沙袋掉在地上，沙土撒了一地，却根本无法扑灭煤油燃起的火焰。两百名湘军刀枪手则举着长枪，在缺口处排成三列，枪尖对准冲上来的黑风军，像一堵冰冷的铁墙。
“捅！给我往甲缝里捅！”湘军营官嘶吼着，手中的长枪率先刺出，精准地扎进一名重甲兵的肩甲缝隙。那名士兵闷哼一声，鲜血顺着枪杆流下，却依旧挥刀砍向对方的手腕，两人同时倒地，滚进缺口处的血泊里。
与此同时，城墙上的十门劈山炮终于调整好方向。“放！”炮声轰鸣，炮弹带着尖锐的呼啸砸向黑风军的冲锋队伍。第一发炮弹落在第四步兵营燧发枪兵的阵列里，当场击倒五人，鲜血溅在旁边士兵的战袄上，却没人后退——他们知道，一旦停下，前面冲锋的弟兄就会失去掩护。
吴大刀此时已杀到缺口中央。他的关公刀上沾着七八处血迹，刀身因反复劈砍而泛着暗红。一名湘军士兵举着盾牌冲上来，被他一刀劈开盾牌，连人带盾砍成两半；又有两名刀枪手从两侧夹击，他转身横扫，刀风将两人逼退，随即上前一步，一刀刺穿其中一人的咽喉。短短片刻，他已砍倒十一名湘军，缺口处的尸体堆得几乎与土城齐平。
可就在这时，湘军营官突然从侧面冲来，手中的长枪带着风声刺向吴大刀的胸口。这位营官是罗泽南麾下的悍将，专挑敌人的破绽下手。吴大刀刚要挥刀格挡，却发现长枪的枪头突然分叉，竟从刀身的缝隙中穿过，“噗”的一声扎进他的胸膛。
关公刀“哐当”落地，吴大刀低头看着胸口的长矛，鲜血顺着枪杆涌出，染红了他的玄色劲装。他想要伸手抓住对方，却浑身无力，身体晃了晃，重重摔在尸体堆上，鲜血溅在缺口的砖石上，瞬间与其他血迹融为一体。
“吴营统！”冲锋的黑风军士兵见状，嘶吼着冲向湘军营官。可城墙上的劈山炮再次开火，一发炮弹落在王大牛身边，“轰”的一声炸开，他手中的藤牌被碎石砸裂，木屑溅进他的左眼，却依旧挥刀砍倒三名湘军。正当他要冲向缺口时，城墙上的抬枪突然响起，一颗铅弹击中他的左胸，鲜血瞬间染红了甲胄内侧。
“营统！”两名亲兵冲上来，架着王大牛往后撤。王大牛挣扎着想要回头，却因失血过多晕了过去，只有紧握刀柄的手，依旧保持着冲锋的姿态。
李子龙在高坡上看得目眦欲裂。他看着吴大刀的尸体被湘军拖上城，看着王大牛重伤倒地，看着冲锋的士兵一个个倒下，拳头攥得指节发白。此时，沈庭渊派人来报，第四步兵营已伤亡八十余人，燧发枪的火药即将耗尽；壕沟里的火焰虽未熄灭，却已被湘军用沙土压得只剩零星火星，缺口处的湘军反而越聚越多，再冲下去，只会全军覆没。
“撤！”李子龙的声音带着颤抖，却依旧带着不容置疑的威严。他拔出佩剑，指向后方，“传令各营，交替掩护撤退，军医营在营地西侧接应伤员！”
黑风军的撤退信号响起，冲锋的士兵们开始有序后撤。沈庭渊率燧发枪兵断后，三列横队交替射击，将湘军的追击逼退；亲兵们则抬着受伤的弟兄，踩着满地的尸体与火星，朝着营地的方向撤退。城墙上的湘军想要追击，却被李子龙的火罐炮再次阻拦，两枚火罐落在土城门口，火焰与浓烟将退路封住，只能眼睁睁看着黑风军撤离。
当最后一名黑风军士兵撤回营地时，暮色已漫过白茅岭。军医营的帐篷外，伤兵的呻吟声此起彼伏，亲兵们正统计伤亡——第二步兵军刀枪兵阵亡一百二十三人，其中包括吴大刀；第五步兵营重伤四十六人，王大牛仍在昏迷中；燧发枪兵共伤亡一百二十八人，合计二百九十七人。而湘军的伤亡统计也从俘虏口中传出：壕沟里被烧死、呛死的有四十二人，缺口处战死五十四人，另有三人重伤不治，共九十九人。
篝火在营地中燃起，映着士兵们疲惫的脸。李子龙站在被丢回来的吴大刀的尸体旁，轻轻合上他圆睁的双眼，将那柄断裂的关公刀放在他身边。远处的白茅岭上，湘军的“罗”字旗在风中猎猎作响，像一道冰冷的伤疤，刻在黑风军每个人的心上。这一夜，没人说话，只有篝火的噼啪声与伤员的呻吟声，在寂静的山谷中回荡，诉说着这场惨烈的战斗。