阶梯的尽头，并非想象中的幽暗地穴，而是一片令人瞠目结舌的壮观景象！
这是一个巨大的、明显经过人工开凿和加固的地下石窟。石窟中央，是一个深不见底的巨大坑洞，坑洞边缘镶嵌着复杂的金属导轨和齿轮结构。坑洞之中，并非漆黑一片，而是涌动着暗红色的、粘稠的、散发着恐怖高温的熔岩！灼热的气浪扑面而来，空气中弥漫着浓重的硫磺气息，那低沉的嗡鸣声正是从这地火深处传来！
这竟是一处直通地脉的岩浆湖！
而更令人震惊的是，在岩浆湖的上方，借助数根粗大的、不知何种金属打造的锁链悬吊着一朵巨大无比的、含苞待放的金属莲花！
莲花通体由一种暗金色的金属铸造，花瓣层层叠叠，造型精美绝伦，上面刻满了与《千机要术》同源的古老符文。莲心处并非花蕊，而是一个凹陷的平台，平台上似乎供奉着什么东西，距离太远看不真切。整个金属莲花在下方地火的映照下，散发着灼灼热浪和暗红的光芒，仿佛真的在地火中孕育而生！
“地火孕莲……”花辞树喃喃自语，被这巧夺天工又充满诡异气息的造物深深震撼。
冷月也是瞳孔微缩，紧握刀柄，警惕地扫视四周。
石窟边缘，搭建着平台和复杂的机械装置，齿轮咬合，杠杆联动，许多装置仍在缓缓运作，调整着悬吊金属莲花的锁链，似乎在进行着某种精密的操作。
平台之上，站着几个人，为首的，正是李擎！他早已脱去了锦袍，换上了一身方便活动的劲装，脸上没有了白日里的温文尔雅，只剩下一种狂热的、近乎虔诚的专注。他身边站着几个心腹家丁，还有那个在矿洞中有一面之缘的、瘦小精悍的机关操纵者！此刻他也摘掉了古怪面具，露出一张饱经风霜、眼神锐利的脸。
他们的注意力似乎完全集中在调整机械，让那金属莲花的花苞缓缓绽放之上，竟未第一时间发现冷月二人的到来。
“住手！”冷月一声清叱，打破了这诡异的平衡。
李擎等人猛地回头，看到冷月和花辞树，脸上瞬间闪过极度的惊愕与狰狞！
“是你们？！怎么可能？！上面的机关……”李擎失声叫道，难以置信！
“你的机关，破绽百出！”冷月冷声道，一步步向前逼近，“李擎，你究竟在此地做什么？矿洞中的‘鬼手’杀人，是否你所为？！”
李擎脸色数变，从惊愕变为狠厉，他看了一眼那即将完全绽放的金属莲花，眼中闪过一丝决绝：“是又如何？不是又如何？你们不该来这里！既然来了，就别想活着出去！阻止他们！”
他一声令下，那名瘦小的机关操纵者立刻扑向旁边一个控制台，猛地拉下几个拉杆！
“嘎吱——轰隆！”
石窟两侧的岩壁突然裂开，露出四具苍白的、如同矿洞中遭遇过的“水鬼探爪”一般的机关臂！但这里的机关臂更大、更粗壮，前端不是手爪，而是镶嵌着旋转的钻头或是喷吐着绿色毒烟的孔洞！它们如同活物般，带着刺耳的金属摩擦声，向冷月和花辞树抓来！
与此同时，几名心腹家丁也拔出兵刃，围攻而上！
“保护好自己！”冷月对花辞树喝道，身形已如离弦之箭般射出，刀光如匹练，直接迎向一具钻头机关臂！
“铛！”火星四溅！那机关臂极其坚固，冷月一刀竟未能斩断，反而被其巨大的冲击力震得手臂发麻。另一具毒烟机关臂则喷出浓绿色的烟雾，迅速弥漫开来！
花辞树不会武艺，只能凭借灵活的身手和系统【人物档案】本能地捕捉杀意和攻击轨迹进行微弱预警，狼狈地躲闪着家丁的劈砍和机关臂的扫击。他捡起地上一根掉落的铁棍，勉强格挡，险象环生。
战斗瞬间爆发，在这炽热的地下石窟中显得异常激烈和残酷。
金属交击声、机关运作声、怒吼声、毒烟嘶嘶声混杂在一起。
冷月武功高强，刀法凌厉，但机关臂力大无穷且没有痛感，配合毒烟和家丁的围攻，一时竟将她缠住。
花辞树情况更为危急，他被两名家丁和一只钻头机关臂逼得不断后退，渐渐靠近那翻滚的岩浆湖边缘，灼热的气浪几乎要将他烤焦！
【高温警告！……结构弱点分析：机关臂肘部第三关节！能量不足……无法精确定位……】
系统断断续续地提供着信息。
肘部关节！
花辞树眼看钻头当头砸下，避无可避，情急之下，他猛地将手中铁棍如同标枪般掷出，并非砸向钻头，而是精准地射向那机关臂的肘部关节连接处！
“咔嚓！”一声脆响！
或许是高温使得金属脆化，或许是花辞树运气够好，那铁棍竟然真的卡入了关节缝隙！机关臂的动作猛地一滞，钻头险之又险地停在花辞树面前！
趁此机会，花辞树连滚带爬地逃开。另一边，冷月也终于找到机会，她冒险突进，无视毒烟，刀光如电，连续数刀精准地劈斩在同一具机关臂的关节薄弱处！
“哐当！”一具巨大的机关臂终于被她硬生生斩断，砸落在地！
压力骤减！冷月攻势更猛，很快又解决掉另一具机关臂和几名家丁。
那名瘦小的操纵者见势不妙，想从暗门逃跑，被冷月一枚飞镖击中腿弯，倒地就擒。
此刻，场上只剩下李擎一人，站在那控制台前，背对着岩浆湖和即将完全绽放的金属莲花，脸色灰败，却又带着一种疯狂的执念。
“完了……一切都完了……”他喃喃自语，忽然又猛地抬头，死死盯着那金属莲花，“不！只差一点！只差一点就能完成了！先祖的遗志！天工府的复兴！”
“李擎！你到底想做什么？！”冷月持刀逼近，厉声质问。
“做什么？”李擎疯狂地笑了起来，指着那金属莲花，“你看不见吗？那是‘千机莲台’！是我李家世代守护的天工府至高杰作！莲心所承，乃是能‘点石成金’、‘化铁为神’的天工心核！”
“只要得到心核，就能彻底掌握《千机要术》的力量！就能再造无数机关神兵！就能恢复前朝天工府的荣光！甚至……甚至能拥有匹敌一国的力量！”他的眼神炽热而扭曲。
花辞树瞬间明白了许多：“所以…矿洞里的‘鬼手’，是为了杀死那些可能意外发现寒石矿脉深处接近此地秘密的矿工？你父亲……老家主也是因为试图掌控这力量而遭遇不测？”
“那些愚昧的矿工，死不足惜！”李擎厉声道，“我父亲……他太过谨慎，太过懦弱！空守宝山而不取！但我不同！我必须成功！为了李家！为了天工府！”
他猛地按下了控制台上的一个红色按钮！
“嗡——！！！”
整个石窟剧烈震动起来！悬吊金属莲花的锁链发出不堪重负的呻吟声！那巨大的金属莲花花瓣终于完全绽放，莲心处的平台缓缓升起，上面托着一颗拳头大小、散发着柔和白光、内部仿佛有液体流动的晶石！
那就是天工心核！
然而，随着心核的升起，下方的岩浆湖也仿佛被激怒，开始剧烈翻腾，暗红色的熔岩如同沸水般涌动，掀起灼热的气浪！
“你疯了！这样会引发地火喷发！整个落星镇都会陪葬！”花辞树骇然道。
“那又如何？！”李擎癫狂地笑着，伸手抓向那光芒万丈的天工心核，“得到它！就值得……”
他的话戛然而止。
因为一道更快的身影已经出现在他身边。
冷月！
她没有去抢心核，而是刀光一闪！
“噗嗤！”
冰冷的刀锋直接贯穿了李擎的胸膛！
李擎脸上的疯狂笑容凝固了，他难以置信地低下头，看着透胸而出的刀尖，又看了看近在咫尺的天工心核，眼中充满了无尽的不甘与悔恨。
“力量……终究……不属于……”他喃喃着，缓缓倒地，气绝身亡。
失控的机械还在运转，锁链发出刺耳的断裂声，岩浆汹涌澎湃！
“必须关闭它！”花辞树大喊，目光急速扫过控制台，系统超负荷运转，试图分析出关闭程序。
【核心过载……逆向能量流……寻找泄压阀……左下角黑色拉杆！……】
系统给出最后提示后，彻底沉寂。
“左下角黑杆！”花辞树嘶声喊道。
冷月毫不犹豫，冲到控制台前，找到那根不起眼的黑色拉杆，用尽全身力气猛地拉下！
“轰隆隆——”
一阵巨大的机括声响彻石窟！所有齿轮逆向疯狂旋转！悬吊莲花平台的锁链猛地回缩！那绽放的金属莲花花瓣开始急速闭合，将散发着白光的天工心核重新包裹回花苞之中！
翻腾的岩浆仿佛失去了牵引，渐渐平息下去，只剩下低沉的呜咽。嗡鸣声逐渐减弱，最终消失。
危机，暂时解除了。
石窟内一片狼藉，只剩下熔岩的光芒映照着李擎的尸体、昏迷的操纵者和惊魂未定的两人。
花辞树瘫坐在地，大口喘着气，浑身都被汗水浸透。冷月还刀入鞘，看着那重新闭合的千机莲台，眼神复杂。
“天工府……千机要术……”她轻声道，“这等力量，若是落入野心家之手，后果不堪设想。”
花辞树默默点头。他想起父亲追查的火器案，是否也与这天工府的遗产有关？
冷月走到控制台前，小心地取出那本《千机要术》残卷和地图，又看了一眼那深藏地火之中的金属莲花。
“此地必须彻底封存。”她决然道，“《千机要术》和天工心核的秘密，绝不能泄露出去。”
数日后，落星镇恢复了往日的相对平静。
李擎的罪行被公告，矿洞“鬼手”之谜告破，遇难矿工得以昭雪。钱镇长组织人手，在冷月的监督下，用巨石和水泥彻底封死了通往地下石窟的所有通道，包括李家祖祠的入口和李家矿坑的隐秘支路。那个瘦小的机关操纵者被押往京城受审。
小镇的创伤需要时间抚平，但至少，地底的“恶鬼”已被铲除。
镇外，冷月与花辞树再次策马上路。
“接下来去哪？”花辞树问道，手中摩挲着那本厚重的《千机要术》残卷。系统因过度消耗依旧沉寂，但他能感觉到，这本书记载的秘密，或许与他父亲的案子有着千丝万缕的联系。
冷月眺望远方，目光悠远：“回京城。此事牵涉太大，必须面呈总捕大人。而且……”
她顿了顿，看向花辞树：“六扇门秘档中，关于你父亲花承风最后经手的那批‘火器’的记载，其来源指向，似乎也与前朝‘天工府’的流失秘器有关。”
花辞树的心脏猛地一跳。
果然如此！
所有的线索，如同溪流归海，最终都汇聚向同一个方向——父亲失踪的真相，似乎就隐藏在天工府的迷雾之后。
“好！”花辞树握紧缰绳，眼神坚定，“去京城！”
两人不再多言，策马扬鞭，离开了这座被地火洗礼过的小镇，向着帝国的中心，向着更深的谜团和更汹涌的暗流，疾驰而去。
（第三个单元故事《矿洞鬼手》完）