【戈壁里的油帐立 —— 雍正二年冬】
黑水河的冰面刚能走人，赵栓柱已把三顶桐油羊皮帐搭起来了。桐油刷得厚，在阳光下泛着琥珀光，边角用盐晶混黄土压着，风刮过来只晃了晃 —— 这是老茶队的法子，当年在武夷山遇暴雨，就靠这法子让茶帐不漏水。
“掌柜的，帐杆插稳了！” 伙计把最后根松木杆夯进冻土，杆顶的铜铃裹着布，只留道缝透气，“按您说的，用茶砖垫在帐角，潮气渗不进来。”
赵栓柱摸了摸帐壁，桐油的黏劲沾住指尖 —— 这油里掺了骆驼油，比普通桐油耐寒，零下二十度都不脆。他往帐里走时，靴底在沙土上蹭出细痕，很快被帐角的茶砖吸了去 —— 砖面的双驼纹被磨得发亮，是爹赵二当年运茶时用的旧砖，边角缺了块，正好能嵌进帐杆的凹槽。
帐中央的木桌是临时拼的，桌面铺着块茶砖，砖面用刀划了几道痕，拼起来是黑水河到肃州的路线。赵栓柱用指尖在 “红柳滩” 的位置敲了敲，砖缝里的盐晶簌簌掉：“这里设个暗哨，用茶砖当信物，见砖不见人。”
帐外突然掠过只沙雀，翅膀带起的沙粒打在帐上，发出 “沙沙” 响。赵栓柱往细缝外看，戈壁的风卷着枯草滚过，远处的盐碱地泛着白，像撒了层碎盐 —— 那是晋商驼队常走的路，今天却连个驼影都没有。
一、油帐的暗号巧
辰时的日头刚过冰棱，赵栓柱在帐角开了道指宽的缝。阳光斜斜照进来，在对面帐壁投下光斑，他用手挡住光，光斑立刻变成 “三短一长”—— 这是 “银到” 的暗号，刚才分号的驼队该到了。
“掌柜的你看！” 伙计指着远处，三峰骆驼正往这边走，驼铃的节奏是 “两缓三急”，是晋商的暗号。赵栓柱却按住要掀帘的伙计：“等等，驼铃声不对。” 他往细缝外又看了眼，驼队的影子在盐碱地上拉得很长，骆驼的步伐有点沉，不像载着银箱的轻快劲。
光斑突然变了，伙计不小心碰了下帐杆，缝口歪了歪，光斑成了 “三长一短”——“有诈” 的暗号。赵栓柱赶紧把茶砖地图往桌下推，砖面的盐晶在阴影里发暗，正好盖住 “兑银点” 的标记。
驼队在帐外停了。为首的驼夫掀掉毡帽，露出张晒黑的脸，是分号的老伙计：“银箱在最后峰驼上，路上遇着沙暴，耽误了时辰。” 他说话时往帐里瞟，眼神在茶砖上停了停 —— 那是在确认地图还在。
赵栓柱让伙计卸银箱时，指尖在驼鞍上摸了摸，沾着点黑泥 —— 是黑水河的淤泥，里面混着红铜屑，和石蛋票上的绿痕一个味。“路上没遇着别人？” 他假装检查银箱锁，锁芯的盐晶印是干的，没被人动过。
老伙计往西北方向努努嘴：“看见几峰野驼，蹄子上有铁掌，不像咱这边的。” 他把银箱推进帐时，故意撞了下桌腿，茶砖地图的边角露出来，正好能看见 “红柳滩” 的标记 —— 这是在递消息，那边有情况。
光斑又动了，这次是 “两短两长”——“人妥”。赵栓柱松了口气，让伙计给驼夫递茶，茶碗用的是粗陶，碗底刻着小驼铃，是自己人的记号。
二、茶砖的地图活
巳时的帐里，赵栓柱把茶砖在桌上拼开。十二块砖，正好是十二处兑银点，砖缝对齐后，盐晶在阳光下连成线，像条银链绕着黑水河。“这是按茶路驿站摆的，” 他指着块缺角的砖，“当年我爹运茶时，就在这歇脚，砖底下能藏盐晶。”
伙计突然指着块茶砖：“掌柜的你看，这砖上的盐晶发绿！” 赵栓柱拿起来闻了闻，有股铜锈味，和石蛋票上的绿痕一样。他往砖缝里抠了抠，掉出点红铜屑，比针尖还小 —— 是从骆驼身上掉的，跟着银箱进了帐。
“把这砖换成新的。” 赵栓柱把绿痕砖扔进火盆，盐晶遇热噼啪响，“准噶尔的红铜沾了盐会发绿，这是在给咱留记号。” 他换了块新茶砖，砖面的双驼纹里嵌着盐晶，对着光看像两只眼睛。
帐外传来吆喝声，是来兑银的士兵。个山东兵举着苏绣票进来，票角的银线在帐里的光线下泛着白：“这票能兑不？俺娘等着银子抓药。” 赵栓柱接过票，往细缝外的光里照，银线的针脚密得没破绽，背面的 “军饷专兑” 章碰着磁石，立刻显红光。
“能兑。” 他数出五十两银锭，锭底的盐晶印对着光晃了晃，“这银你放心带，路上遇着晋商驼队，让他们捎你段，见这印就认。” 山东兵把银锭往怀里塞时，赵栓柱看见他的靴底沾着红铜屑，和茶砖上的一样。
送士兵出门时，赵栓柱往盐碱地看，刚才的野驼脚印还在，蹄铁的花纹是 “人” 字形 —— 中原的驼蹄铁都是 “之” 字形，这分明是准噶尔的样式。他把这事记在茶砖背面，用指甲刻了个小 “准” 字，盐晶会慢慢填进去，留得久。
三、帐外的驼铃异
未时的风突然停了，戈壁静得能听见自己的心跳。赵栓柱正在核银账，帐外的驼铃突然响了，节奏是 “一长三短”—— 不是晋商的暗号，倒像乱敲的。他往细缝外看，两峰骆驼正往这边走，驼身上的毡布是灰的，不像晋商的茶褐。
“掌柜的，这驼队眼生。” 伙计摸出短刀，刀柄藏在袖里，像当年茶队防沙匪的样子。赵栓柱按住他的手：“别露怯，按规矩来。” 他把茶砖地图往桌下推得更深，砖角顶住靴底 —— 必要时能当武器。
驼队在帐外停了。骑驼的人裹着羊皮袍，只露出双眼睛，眼珠是浅褐的，不像中原人。“兑银。” 那人的汉话生硬，举着的汇票边缘发卷，像是在水里泡过。
赵栓柱接过汇票，指尖刚碰到纸就觉出不对。桑皮纸太脆，没掺茶梗纤维，盐晶章遇潮发黏，是仿票。他往细缝外晃了晃手，光斑变成 “三长一短”——“有诈”，让暗处的伙计报信。
“这票有问题。” 赵栓柱把汇票往桌上拍，“盐晶章是面粉做的，一捏就碎。” 他故意提高声音，眼睛却盯着骑驼人的蹄铁 —— 果然是 “人” 字形，准噶尔的没错。
骑驼人突然笑了，从袍里摸出把短刀，刀鞘的铜饰是红铜做的，泛着绿锈。“既然看出来了，就别想活。” 他的刀刚出鞘，帐外突然响起晋商的驼铃，“两缓三急” 的节奏越来越近。
骑驼人慌了，翻身上驼要跑。赵栓柱抓起桌上的茶砖扔过去，正好砸中驼腿，骆驼嘶鸣着跪下，骑驼人摔在盐碱地，蹄铁在地上划出 “人” 字痕。
四、蹄铁的花纹险
捆骑驼人时，赵栓柱盯着他的驼蹄铁看。“人” 字形的花纹里嵌着沙粒，洗干净后，能看见内侧刻着极小的 “准” 字 —— 是准噶尔的记号。他突然想起爹说的，准噶尔的驼蹄铁都用红铜，因为那边的铁矿少。
“你们来了多少人？” 赵栓柱把盐晶往骑驼人眼前晃，盐粒遇汗化得快，溅在他脸上，“不说就把你扔给沙狼，它们最爱啃戴红铜的。”
骑驼人哆嗦着说：“还有五队，在红柳滩等着，见不到我回去就动手。” 他的袖口沾着桐油，和帐子的油味一样 —— 看来他们早摸过油帐，知道是临时票号。
赵栓柱让伙计把驼蹄铁卸下来，铁掌的红铜在阳光下泛着暗绿。他突然明白，刚才的野驼是探路的，蹄铁花纹是在标记 “这里有票号”，难怪今天的驼队来得蹊跷。
帐外的晋商驼队到了，为首的是赵德发。他看着蹄铁皱眉：“这花纹和石蛋路上见的一样，准噶尔和张彪勾上了。” 他往帐里的茶砖地图指，“红柳滩离这只有十里，得赶紧挪地方。”
赵栓柱却摇头：“挪了他们还会找，不如在这等着。” 他把茶砖重新拼好，在红柳滩的位置放了块绿痕砖，“让他们以为我们没防备，正好一网打尽。”
五、夜帐的驼影动
深夜的油帐里，赵栓柱把桐油灯调暗。帐角的细缝透出微光，光斑在对面帐壁投下 “三长三短”——“警戒” 的暗号。他往茶砖地图上撒了把盐晶，盐粒在砖缝里发亮，像串埋着的星星。
帐外传来骆驼的喷鼻声，不是晋商的驼，蹄子踩在冻土上的声音很沉，像载着人。赵栓柱往细缝外看，月光下有五峰骆驼，蹄铁的 “人” 字痕在地上格外清楚，正往油帐这边挪。
“按原计划来。” 他对伙计们说，手里的短刀涂了桐油，出鞘时没声音。帐里的茶砖被换成假地图，真地图藏在帐杆的空心杆里，杆壁的盐晶印遇潮会显字，防人偷换。
骆驼在帐外停了。有人用刀鞘敲帐：“里面的人出来，我们知道银箱在这。” 声音是刚才跑掉的骑驼人同伙，汉话比之前的流利，像是在中原待过。
赵栓柱没应声，只让伙计把光斑变成 “三短一长”—— 假装 “银到” 的暗号，引他们进来。帐帘被猛地掀开，五个蒙面人举着刀冲进来，脚刚踏进帐，就被地上的茶砖绊倒 —— 赵栓柱早把砖挪了位置，留出陷阱。
短刀碰撞的脆响里，赵栓柱认出其中个人的靴底 —— 沾着红铜屑，和张彪亲兵的一样。看来张彪不仅勾着准噶尔，还派了自己人来，想里应外合。
打斗声引来了晋商的护卫。蒙面人见势不妙，往帐外跑，却被驼队拦住。赵栓柱追出去时，看见最后个蒙面人往骆驼上跳，蹄铁的 “人” 字痕在月光下划了道弧，像在留最后的记号。
收拾战场时，赵栓柱在个蒙面人的怀里摸出块盐晶 —— 是解县的，和分号用的一样。“他们连咱的盐晶都仿了。” 他把盐晶往茶砖上蹭，砖面的绿痕立刻变深，“但这红铜蹄铁，是他们藏不掉的尾巴。”
天边泛起鱼肚白时，赵栓柱让伙计拆帐篷。桐油羊皮被卷起来，盐晶混黄土的帐钉被拔起，留下的坑用茶砖填上 —— 像从没在这里立过帐。他望着红柳滩的方向，那里的盐碱地泛着白，像在等着下批来送死的人。
没人发现，块沾着红铜屑的茶砖被落在坑底，盐晶在晨露里慢慢化开，把 “晋” 字刻进冻土，像给这片戈壁盖了个无形的印。而远处的驼队影子，还在盐碱地尽头晃动，不知道等待他们的，是晋商的陷阱，还是更险的归途。