【银库前的茶砖堆 —— 雍正二年冬】
肃州银库的铜锁生了锈，王鸿绪伸手推时，锁芯发出 “咔啦” 脆响。库房里空荡荡的，只有三个银箱靠墙放着，箱底的盐晶印被潮气浸得发暗 —— 本该堆满的官锭，现在只剩个底，像被狼啃过的骨头。
“就这些了？” 王鸿绪抓起块银锭，边角的牙印还新鲜，是士兵领不到饷时咬的，“西安的饷银什么时候到？”
军需官老周往火盆里添了块牛粪，火苗舔着盆沿：“最少还得等十天，沙匪把黑水河的驿道劫了，银车过不来。” 他突然压低声音，“昨天有个骑兵把盔甲当了，就为换袋青稞，再拖下去要出乱子。”
帐外传来争吵声。两个士兵正抢块茶砖，粗布褂子被扯得变形，砖面的金骏眉纹路却没乱 —— 是总号新运的茶砖，每块压得紧实，边角嵌着盐晶，遇水会显出 “晋” 字。
王鸿绪突然有了主意。他把茶砖往银箱里放，大小正好能填满缝隙：“就用这个顶饷。” 他指着砖面的压痕，“每块按三两银算，士兵能拿砖换羊换粮，也能到分号兑现银，比银锭好带，还不怕磨。”
老周的眼睛亮了：“这砖在蒙古草原比银子管用！去年我用半块砖，从牧民那换了张狼皮。” 他突然想起什么，“但得让士兵信这砖值钱，最好当场换点东西看看。”
一、茶砖的比价奇
辰时的日头刚过营门，王鸿绪就让伙计搬来十块茶砖。砖面的金骏眉芽头在阳光下泛着金，边角的盐晶像撒了层碎钻。“都过来看看！” 他把砖往校场的石桌上摆，“这砖能当银子用，三两一块，换羊换粮都行！”
士兵们围过来，有人踢了踢茶砖：“这玩意儿能换啥？还不如块银锭实在。” 王鸿绪没说话，让伙计去附近的蒙古包找牧民 —— 昨天约好的，用茶砖换羊。
半个时辰后，牧民巴图赶着五只羊来了。羊皮袄上的茶渍还没干，是去年用茶砖换茶时蹭的。“王掌柜说话算数！” 他摸着茶砖笑，指腹在盐晶上蹭了蹭，“这砖是正经晋商的，盐晶遇汗发黏，假砖做不到。”
王鸿绪拿起两块茶砖：“换三只羊，怎么样？” 巴图的眼睛立刻瞪圆了 —— 按市价，三两银只能换两只，这砖竟多换一只。他赶紧把羊往士兵那边赶：“成交！这砖在草原能换马，比银锭方便，不怕掉渣。”
个山东兵抱着羊直乐：“俺娘最爱喝砖茶，这砖既能换粮，回家还能泡茶，比银子强！” 他刚要接砖，被王鸿绪按住：“先看清楚，砖底有双驼纹，是咱分号的记号，别换了假砖。”
二、换羊的流通活
巳时的交易越来越热闹。巴图的羊很快换完，又跑回蒙古包牵了十只来。“我哥让我多换点，” 他把茶砖往羊皮袋里塞，盐晶在袋底发出细响，“这砖能换准噶尔的马，他们那边缺好茶。”
王鸿绪心里一动：“准噶尔也认这砖？” 巴图的手突然停了，往西北方向瞟了瞟：“认是认，但他们爱用红铜换，说砖上的盐晶能治骆驼的咳嗽。” 他的袖口沾着红铜屑，和赵栓柱在黑水河见的一样。
有个老兵举着块旧茶砖过来：“这砖能换不？是十年前的，砖面的盐晶都硬了。” 王鸿绪接过砖，往上面浇了点水，盐晶慢慢化开，露出模糊的 “晋” 字：“能换，但得按二两算，年头久了，茶味淡了。”
老兵高高兴兴换了只羊，嘴里念叨：“当年运茶的老驼夫就说，砖茶能当钱使，果然没骗俺。” 他的话刚落，又有几个士兵跑回营房，把压箱底的旧茶砖都翻了出来，校场顿时堆起堆茶砖，像座小茶山。
老周突然拽了拽王鸿绪的袖子：“张副将的亲兵在那边换砖。” 王鸿绪往角落看，个亲兵正用银锭偷偷换茶砖，换的都是带盐晶的新砖。“他想把砖运出去卖。” 老周冷笑，“蒙古草原的茶砖价，比这边高两成。”
王鸿绪让伙计盯着：“别拦他，看看他运给谁。” 他往砖堆里藏了块特殊的茶砖 —— 盐晶里掺了红铜粉，遇磁石会发亮，“这砖要是出现在准噶尔，一找一个准。”
三、马驹的火印疑
未时的阳光斜斜照进马厩，赵栓柱正在给新换的马刷毛。这马是用三块茶砖从牧民那换的，鬃毛油亮，蹄子结实，不像普通的草原马。“这马看着像准噶尔的。” 他摸着马脖子，指腹在毛里蹭到个硬疙瘩 —— 是火印！
火印的形状像朵花，是准噶尔的标记，和当年爹赵二在茶队见过的一样。赵栓柱心里咯噔一下，赶紧把马牵到背光处，火印在阴影里更清楚，边缘还沾着点茶砖末 —— 是换马时蹭的。
“谁换的这马？” 他抓住个路过的士兵，对方支支吾吾：“是…… 是李二狗换的，从个戴毡帽的商贩那换的，用了四块茶砖。”
赵栓柱找到李二狗时，他正给马喂料。“那商贩说这是蒙古马，” 李二狗的脸发白，“我看着精神就换了，没注意火印。” 他往马厩外看，商贩早没影了，只留下串马蹄印，往红柳滩的方向去了。
赵栓柱让伙计把马拴好，火印处的毛被剃掉一小块，露出暗红的印记。“这不是普通马驹，是准噶尔的战马崽。” 他突然想起巴图说的，“他们用马换砖，怕是想把战马混进营里，等打仗时作乱。”
王鸿绪赶来时，正看见马驹用头蹭茶砖 —— 是赵栓柱故意放在马厩的，砖上的盐晶吸引它。“这马从小喂茶砖长大，” 王鸿绪摸着马鼻，“商贩肯定是准噶尔的人，用马换砖，既换了军需，又安了眼线。”
四、茶链的防御网
掌灯时，王鸿绪把茶砖账本摊在桌上。每块砖的去向都记着，换羊的、换粮的、兑银的，唯独李二狗换马的四块砖，没在牧民的交易记录里。“这商贩是冲着茶砖来的。” 他用朱笔在账本上画圈，“他们想要砖，要么是缺茶，要么是想仿造。”
赵德发突然进来，手里拿着块被劈开的茶砖：“你看这盐晶层，准噶尔的仿砖做不到这么匀。” 砖心的盐晶像年轮，一圈圈绕着中心，“这是咱晋商的独门手艺，茶砖压七层，盐晶嵌三层，仿不了。”
王鸿绪让伙计把所有茶砖都做上暗记 —— 在盐晶里掺极细的磁石粉，普通牧民看不出来，分号的磁石一贴就显形。“告诉士兵，换东西只能找认识的牧民，” 他把磁石往桌上拍，“见着戴毡帽、卖马的，先扣下来查。”
校场的交易还在继续，巴图的侄子赶着骆驼来了，驼背上的皮囊鼓鼓的，装的都是茶砖。“草原的人都知道了，” 他擦着汗笑，“晋商的砖比银子好使，以后咱就用砖换茶，不用带银锭了。”
王鸿绪看着驼队，突然明白茶砖的好处 —— 不仅能当货币，还能把草原的物资网和军饷网连起来。银库空了没关系，只要茶砖在流通，军饷就断不了，这比运银锭安全，还能摸清谁在偷偷和准噶尔交易。
五、暗流的盐晶记
深夜的分号里，王鸿绪把带红铜粉的茶砖摆在灯下。盐晶里的红铜在光下泛着暗，像撒了把火星。“让赵栓柱把这砖混进流通的砖里，” 他对赵德发说，“准噶尔的人要是换走，就能顺着找他们的据点。”
帐外传来马蹄声，很轻，像故意放慢了。赵德发往细缝外看，月光下有匹马正往马厩去，马蹄铁的 “人” 字形花纹在地上拖出痕 —— 是白天那匹带火印的马，被人牵出去了！
“跟上去。” 王鸿绪抓起磁石，盐晶在掌心发涩，“李二狗要么是被胁迫，要么就是内鬼，这马是去报信的。”
两人悄悄跟到红柳滩，马突然停在片盐碱地。戴毡帽的商贩从沙丘后走出来，手里拿着块茶砖，正往马背上的布袋里塞 —— 里面都是换好的茶砖，边角的盐晶在月光下发亮。
“这砖能换多少红铜？” 李二狗的声音发颤，“我可不敢再换了，王掌柜好像发现了。” 商贩冷笑：“换够二十块，就给你爹治病的药，不然……” 他突然拔刀，刀鞘的红铜在月光下泛着绿。
王鸿绪突然把磁石扔过去，正砸在茶砖上。带红铜粉的砖立刻发亮，像盏小灯。商贩的脸瞬间白了，翻身上马要跑，却被赶来的士兵围住 —— 是赵栓柱带的人，手里的茶砖往他身上扔，盐晶沾了他一身。
打斗声里，王鸿绪捡起块掉落的茶砖，盐晶在掌心慢慢化开。他突然想起老掌柜的话：“晋商的茶砖，既是商品，也是尺子，能量出谁是朋友，谁是敌人。”
天边泛起鱼肚白时，被俘的商贩咬碎了嘴里的毒药。但他没注意，茶砖的盐晶已经在他的靴底留下印记，像串无声的路标，指向准噶尔的营地。而那些流通的茶砖，还在士兵和牧民手中传递，每块砖的盐晶里，都藏着比白银更重要的东西 —— 边地的安稳，和晋商的底气。