【票号前的验票局 —— 康熙五十五年秋】
张家口票号筹备处的门槛快被踏破了。康熙五十五年的秋阳把 “汇通海” 的牌匾晒得发亮，王鸿绪站在柜台后，手里转着个铜烟壶 —— 这是他刚从李掌柜那换的，壶底刻着极小的 “晋” 字，是老晋商走西口时的信物。
“王先生再等半个时辰，” 李掌柜的伙计小跑过来，手里捧着碗凉茶，“银箱刚装上渡船，过了这渡口，就能进山西地界了。”
王鸿绪往渡口望去，三艘渡船正泊在岸边。最中间的船上堆着五十个朱漆木箱，箱角用铜箍加固，箱盖贴着 “李记” 的红封 —— 那是李掌柜准备送回平遥票号的白银，足足五千两，是张家口商户三个月的茶盐货款。
风里突然飘来股马汗味。王鸿绪皱了皱眉，这味道太烈，不像寻常商旅的马，倒像养在马厩里的战马来的。他往滩涂尽头的柳树林看，有几匹黑马藏在树后，马鞍上的铁环在阳光下闪了下 —— 不是商户用的普通马鞍，是带防滑钉的军式鞍。
一、台上的规矩破
辰时的日头刚过晌，山西票号公会的刘会长突然指着个熟面孔：“张掌柜，你不是要兑银子吗？正好试试！” 被点名的张掌柜是做皮毛生意的，和王鸿绪打了十年交道，去年还一起在归化城收过驼毛。
张掌柜搓着手走到柜台前，从怀里掏出张票子 —— 是昨天王鸿绪给他的样票，说好今天兑五十两。他笑着拍王鸿绪的胳膊：“咱这关系，还验啥？直接支银子就行。”
王鸿绪却把票子接过来，没看张掌柜的脸：“票号的规矩，认票不认人。就是我亲爹来兑银，也得走这流程。” 他先把票子往磁石上一贴，票边立刻显出圈暗纹 —— 是嵌在纸里的磁粉线，像条细蛇绕着票子转了圈。
“这是头道验。” 王鸿绪把票子放进盐水碗，左下角的盐晶章果然慢慢显出 “汇通” 二字，淡青色的，像用茶汁写的。周围的商人都伸长脖子，有人忍不住说：“还真能显字！”
最关键的是第三验。王鸿绪用指尖蘸了点碱水，轻轻点在右上角的商号章上。朱红的章印立刻晕开点紫意，像在纸上开了朵小紫花。“胭脂虫红遇碱才会变，颜料铺买的朱砂可做不到。” 他把票子递给张掌柜，“银子在里屋，去领吧。”
张掌柜愣了愣，大概没想到老熟人真要验票。他接过票子时，手指在盐晶章上多按了下，像要把那两个字蹭掉似的。王鸿绪盯着他的袖口 —— 那里露出点铜色，是三枚串在一起的铜钱，边缘磨得发亮，不像新做的。
二、台下的暗手来
验票的热闹刚过，人群里个穿青布袍的商人突然上前：“我也兑银。” 他递过来的票子是新的，折痕还很整齐，王鸿绪接过时，摸到票角有点潮 —— 像是刚被水浸过。
这商人递票子时，袖口故意往柜台上蹭，王鸿绪趁机看清了他腕口的标记 —— 三枚串在一起的铜钱，和渡口劫案现场留下的标记一模一样。他想起之前白银被劫时的情形，这商人说不定是同一伙人的眼线。
按规矩验票：磁石贴票边，磁粉线显形了；泡盐水，盐晶章的 “汇通” 二字也出来了。可到了验商号章时，商人突然 “哎呀” 一声，手一抖，把桌上的半碗浓茶碰翻了，正好泼在票子的盐晶章上。
“造孽！” 商人慌忙去擦，可茶汁已经把盐晶章泡成了深褐色，“汇通” 二字眼看就要糊掉。周围的商人都 “嘘” 了声，刘会长摸着胡子：“这可咋整？字都糊了，还能兑银不？”
王鸿绪却按住他的手，把票子放进清水里轻轻涮。奇迹发生了 —— 深褐色的茶汁慢慢褪掉，盐晶章的 “汇通” 二字又显出来了，只是比刚才淡了点。“盐晶是解县的老盐，遇茶汁会暂时被盖住，用清水一冲就显形。” 他看着那商人，“你这茶是武夷山的大红袍吧？够烈的。”
商人的脸白了白，没接话。王鸿绪注意到他的指甲缝里有墨渣 —— 是松烟墨的渣子，和票上密押章的墨一样，说明这人接触过印票的工具，说不定就是来试防伪漏洞的。
三、台下的人心动
验票的事刚了，人群里就炸开了锅。做茶叶生意的李掌柜挤到前面：“我昨天还在愁运银子去恰克图，路上不安全，有这票子就省事了！” 他当场从怀里掏出账本，“我先存三千两，给我开十张票子！”
刘会长还想说啥，却被个老票号掌柜拉住：“这法子比运现银靠谱。去年我往京城运银，被劫了两次，现在有这票子，劫匪抢去也兑不了，咱省心。”
王鸿绪让伙计拿来契约，刚要给李掌柜开票，突然发现刚才泼浓茶的商人在往人群外退，袖口的三铜钱晃了下，像在给什么人打信号。他对伙计使了个眼色，伙计悄悄跟了上去。
“各位听我说，” 王鸿绪提高声音，“这票子不仅能兑银，还能当契约用。比如张掌柜要从恰克图进皮毛，不用带银子，带票子去就行，咱在恰克图的分号能兑。” 他故意提到恰克图 —— 那里曾是某些旧商帮的地盘，看有没有人反应。
人群里有个戴毡帽的人突然转身就走，脚步很急，差点撞翻卖糖人的摊子。王鸿绪认出他是平遥分号的账房，上个月还来对账，当时没觉得异样，现在想来，他对账时总盯着印票的工具看。
到午时散场时，已有十家商号签了约。王鸿绪送刘会长出门时，老会长拍着他的肩：“你这小子，比你爹当年还能折腾。只是这规矩太硬，怕伤了老交情。”
王鸿绪望着远处的山：“交情得靠规矩护着，不然像李掌柜那样被劫了银子，再有交情也补不回来。” 他看见跟出去的伙计回来了，手里捏着块撕碎的票样 —— 是刚才那商人扔的，盐晶章被故意抠掉了。
四、票后的影子动
未时的阳光斜斜照进柜台，王鸿绪正在核对签约商号的名单，突然发现首个兑银的张掌柜的名字旁，有个极小的墨点，像笔没蘸墨时蹭上的。他想起张掌柜刚才递票时，手指在名字上按了下，说不定有暗号。
伙计进来报：“跟出去的人说，那商人进了城南的‘范记’茶馆，进去就没出来。茶馆的老板是旧家奴，去年才开的这店。”
王鸿绪往窗外看，城南的方向有股黑烟在飘 —— 是茶馆的烟囱，比平时冒烟早了半个时辰，像在烧什么东西。他突然想起白银被劫时的情形，劫匪也是在类似的茶馆附近消失的，看来对方在张家口有个窝点。
他让伙计把所有票样再检查一遍，特别是盐晶章的位置。果然，有张票的盐晶章边缘有点模糊，像是被人用指甲刮过 —— 是刚才那商人兑银的票子，他故意刮盐晶，想试试能不能破坏防伪。
“把磁石拿过来。” 王鸿绪对着光看票子，突然发现被刮过的地方，磁粉线断了一小截 —— 这说明对方不仅知道盐晶章的秘密，还知道磁粉线的位置，肯定有人泄露了防伪细节。
傍晚关门前，平遥分号突然派人送来封信，说掌柜病重，让王鸿绪派个新掌柜去接替。王鸿绪看着信封上的火漆，是旧商帮常用的三铜钱印，只是换了个样式，印泥里掺了朱砂，和票上的商号章颜色一样。
五、未冷的茶渍印
打烊时，王鸿绪把票样锁进铁箱，突然发现柜台的木缝里有圈茶渍 —— 是刚才那商人泼的浓茶留下的，形状像个三铜钱。他用指甲抠了抠，茶渍已经渗进木头，擦不掉了。
伙计进来收拾，手里拿着块被磁石吸住的碎布：“在门口捡到的，上面有磁粉。” 王鸿绪摸了摸碎布，是青布，和那商人的袍子料子一样，看来是故意留下的，像在说 “我们知道你的底细”。
他突然想起刘会长的话：“认票不认人，是把双刃剑，伤了坏人，也可能伤了自己人。” 现在看来，这话没错。旧商帮的余党已经盯上票号，接下来不仅要防假票，还得防内鬼 —— 泄露磁粉线和盐晶章秘密的，肯定是内部的人。
关门前的最后一刻，王鸿绪在门板上贴了张告示：“即日起，所有票子需验磁粉、盐水、碱水三样，少一样不兑。” 他特意让伙计用胭脂虫红写 “三样必验” 四个字，在月光下像道血痕。
门板外的巷子里，有个黑影正往墙上贴东西 —— 是张仿造的票样，盐晶章用的是普通盐粒，遇水根本不显字。可贴票样的人不知道，王鸿绪在门板后藏了块磁石，只要有人靠近，就能听见磁粉线的轻微响动。
票号的灯灭时，城南的范记茶馆还亮着灯。王鸿绪站在暗处，看见个穿青布袍的人从茶馆出来，手里拿着个纸包，往票号的方向走 —— 纸包里的东西硬硬的，像块印票的铜版。
“认票不认人” 的规矩刚立起来，就已经有人要拆了。王鸿绪摸了摸怀里的磁石，冰冷的石头贴着心口，像在提醒他：这票子不仅是银子的符号，更是战场的盾牌，接下来的仗，得比守边关时更小心。
没人发现，柜台的茶渍印在月光下，慢慢显出个模糊的标记 —— 是茶汁渗进木头后，和之前的墨痕混在一起形成的，像个躲在暗处的眼睛，盯着票号里的一举一动。