建安十四年七月廿三（公元209年9月），孟津古渡的黄河水裹着上游的泥沙，在烈日下翻涌着浑浊的浪涛。曹仁身披玄甲，按剑立于残破的戍楼之上，望着西面潼关方向卷起的遮天烟尘，眉头拧成了死结。五日前，斥候飞骑带来的消息如同冰水浇头——赵云亲率四万五千铁骑，其中一万更是那传说中人马俱覆冷锻铁札的羽林重骑，已出潼关，正沿黄河南岸席卷而来！
“报——！”一名哨骑连滚带爬冲上戍楼，声音嘶哑变形，“将军！赵…赵云前锋已至谷城！距孟津不足五十里！皆是精骑，打‘赵’字旗与‘王’字旗！”
曹仁心头猛沉。谷城至孟津一马平川，无险可守！他麾下虽有五万步卒，然多为新募之兵，甲胄不全，如何抵挡那数万挟大胜汉中威势而来的西北铁骑？尤其羽林重骑冲锋，便是虎豹骑亦难撄其锋！
“传令！”曹仁猛地转身，声音带着决死的嘶哑，“三军依河列阵！长枪拒马在前，强弩居中！告诉儿郎们，身后便是洛阳故土，退无可退！吾已遣快马八百里加急禀报丞相求援！援军不日即至！死守待援！”命令层层传下，孟津渡口顿时一片喧嚣混乱。士卒们推着简陋的拒马，扛着长牌，在军官的呵斥鞭打下仓促布阵。黄河的湿气混合着汗臭与恐惧，弥漫在燥热的空气中。
午时刚过，西面的地平线开始颤动。起初是沉闷的雷鸣，旋即化为令大地呻吟的恐怖轰鸣！一面赤红镶金的“王”字大纛率先刺破烟尘，紧接着是无数玄色战旗组成的钢铁森林！赵云银甲白马，掌中龙胆亮银枪斜指苍穹，如同战神降临。他身后，羽林军重骑排成森严的墙式阵列，丈八马槊如林，冰冷的铁甲在烈日下反射出死亡的光泽。左右两翼，虎骑营周仓、铁骑营张绣、锐骑营马岱、越骑营郭淮、狼骑营张横、羌骑营牛金六营铁骑如同展开的巨翼，蹄声如雷，卷起漫天黄沙，直扑曹军仓促布下的防线！
“稳住！弓弩手——”曹仁的嘶吼被淹没在钢铁洪流碾碎一切的巨响中！
“破阵！”赵云清啸穿云，龙胆枪向前一点。羽林军重骑骤然加速，由缓坡压顶转为山崩海啸！万马奔腾，铁蹄踏碎河岸！挡在最前的曹军长枪阵如同脆弱的麦秆，瞬间被密集如林的马槊洞穿、撕裂！沉重的陌刀借着战马冲锋的恐怖惯性，或劈或扫！刀光过处，人马俱碎！残肢断臂混合着内脏碎块冲天而起！后续的轻骑则如鬼魅般穿插切割，强弓劲弩泼洒着箭雨，将试图集结的曹军射成刺猬！
曹仁目眦欲裂，挥舞长刀亲率亲卫搏杀，一刀劈翻两名冲来的狼骑营骑士。腥热的血溅了他一脸，却无法阻挡整条防线的崩溃。羽林军如同烧红的铁钎插入凝固的牛油，所过之处，曹军哭嚎溃散，自相践踏，无数人绝望地跳入浑浊的黄河，旋即被激流吞没。
“将军！顶不住了！快撤！”部将死死拽住曹仁的马缰。
曹仁望着眼前修罗地狱，钢牙咬碎，猛地调转马头：“退守洛阳城垣！快！”残兵败将如同退潮般涌向残破的洛阳城墙，身后是滚滚追袭的钢铁洪流与震天的“万胜”呐喊。此役，曹仁五万大军折损近半，孟津渡口伏尸数里，黄河为之染赤。八百里加急的求援血书，带着孟津的硝烟与血腥，飞驰向许昌。
***
几乎就在孟津血战的同时，太行山东麓的壶关之外，战云蔽日。
吕布身披猩红战袍，倒提方天画戟，胯下赤兔马不安地刨着蹄子。他身后，“吕”字大纛猎猎作响，禁军义武、振武、忠武、英武四营战兵两万精锐列成森严战阵，镶铁皮札甲在阳光下泛着乌沉光泽，长矛如林。左右两翼，突骑营马艾、飞骑营王宣率领的一万轻骑如同躁动的狼群。更远处，于禁所辖壶关、滏口、东陉、襄垣、长子、潞城六营镇军三万余人依山列阵，旌旗连绵，鼓角相闻，声势浩大。
关隘对面，袁军大营连绵数十里。高览、袁谭、袁熙、韩猛四将各领步骑一万五千，合兵六万，依险立寨，营垒森严。望着关外那杀气冲霄的“吕”字旗与严整的西北军阵，高览脸色凝重：“吕布骁勇，其麾下乃王康禁军精锐！不可浪战！深沟高垒，耗其锐气！待大公子（袁谭）与颜、文二位将军邺城大军集结，再图破敌！”
然而吕布岂是甘于对峙之人？
“袁绍鼠辈，只敢做缩头乌龟乎？”吕布纵马出阵，画戟遥指袁营，声如雷霆，“可敢出营，与某决一死战！”挑衅的怒吼在群山间回荡。袁谭年轻气盛，按捺不住便要出战，被韩猛死死劝住：“公子！吕布激将，切莫中计！彼军锋锐，当避其锋芒！”
见无人应战，吕布狞笑一声：“懦夫！儿郎们，让他们听听我并州健儿的战鼓！”霎时间，壶关内外，战鼓如雷，数万将士齐声怒吼，声浪排山倒海，震得群山回响！虽未接战，但那冲霄的杀气与无边的压力，已让关前六万袁军心惊胆战，牢牢钉死在营垒之中，再不敢妄动一步。
同样的牵制大戏，在雁门塞外上演。
马超银甲白袍，狮盔兽带，掌中虎头湛金枪寒光流转。他立马于长城残垣之上，身后是禁军彰武、雄武、毅武、威武四营战兵两万，镶铁皮札甲与破甲锥矛尖在塞外骄阳下闪耀。左右两翼，胡骑营庞恭、游骑营赵桓率领的一万轻骑如同盘旋的鹰隼。更远处，张辽所辖雁门、楼烦、阴馆、晋阳、兹氏五营镇军及雁门骑营近三万兵马，依托长城烽燧，摆开浩大阵势。
对面，袁军大将蒋义渠、吕威璜、马延、焦触四将各率一万五千步骑，合兵六万，于长城之外扎下连营，营寨依地势起伏，鹿角重重。望着关城上那面“马”字大纛和关下严整如铁的军阵，蒋义渠面色发苦：“马超悍勇，张辽老辣，其军皆百战精锐！我等奉主公严令，只可固守，绝不可浪战！拖住他们便是大功！”
马超冷笑，湛金枪一指：“袁绍走狗，可敢出营，让尔等见识西凉男儿手段？”回应他的只有袁军营垒死一般的沉寂。塞外的风卷起黄沙，掠过对峙的两军，唯有战旗猎猎作响。马超也不强攻，只命游骑日夜袭扰，疲敌扰敌。六万袁军被牢牢牵制在雁门关外，如陷泥潭，动弹不得。
邺城，赵国公府。
袁绍看着壶关、雁门发回的紧急军报，又闻孟津惨败、赵云铁骑逼近洛阳的消息，脸色铁青。案几上，曹操遣使送来的求援密信字字刺目。
“王康老贼！三路齐出，欺人太甚！”袁绍猛地将密信拍在案上，眼中血丝密布，“传令颜良、文丑！点邺城精锐八万，即刻开赴黎阳！若吕布敢出壶关一步，给孤碾碎他！再命高览、蒋义渠等，务必死守营垒！绝不能让西北军踏入冀州寸土！”他已被王康这三路声势浩大的佯攻彻底激怒，更被孟津败绩所慑，再也顾不得与曹操那脆弱的密约，冀州重兵开始向南部边境集结。
***
就在北线、西线烽火连天之际，真正的雷霆之击，已悄然降临南阳盆地。
七月廿五，武关城门轰然洞开。高顺端坐于黑色战马之上，面容沉静如古井，唯有眼中精光如寒星闪烁。身后，十四营禁军战兵（奋武、扬武、昭武、宁武、兴武、胜武、卫武、显武、崇武、翊武、骁武、勇武、耀武、神武）七万精锐，如同沉默的钢铁洪流，踏着整齐而沉重的步伐涌出关隘。镶铁皮札甲在烈日下反射出冰冷的金属光泽，丈六三棱破甲长矛组成的枪林，带着无坚不摧的死亡气息。左右两翼，豹骑营廖化、骁骑营高横、骠骑营胡遵、屯骑营樊稠、戎骑营严纲、蕃骑营单经六营铁骑三万，蹄声如闷雷滚动。更后方，两万辅兵驱赶着驮载三弓床弩、霹雳车部件的驮马车队，烟尘弥天。武关守将王宪率麾下镇军肃立关城，目送这支毁灭性的力量扑向宛城。
宛城守将孟坦站在残破的城楼上，望着西方地平线那不断逼近、遮天蔽日的烟尘，脸色惨白如纸。他手中仅有郡兵三千，加上临时征发的丁壮，不过五千之众，守备这十数年前被徙空、城垣多处坍塌的旧都，无异于螳臂当车！八百里加急求援的信使早已派出，然北面曹仁自顾不暇，南面刘备正与孙策在江陵血战，援兵何在？
“将军…撤吧！”副将声音颤抖。
孟坦猛地拔出佩剑，眼中是困兽般的绝望：“丞相待我恩重！岂可不战而逃？守！死守待援！”然而，当西北军那如林的矛阵和森寒的弩阵在城下列开，当三十具狰狞的三弓床弩被辅兵绞车上弦，粗如儿臂的巨箭对准了残破的城楼，当霹雳车将百斤重的石弹抛向天空，死亡的风暴便已注定。
“放！”高顺冰冷的声音如同丧钟。
“嗡——！轰！”
凄厉的破空尖啸与巨石砸落的闷响瞬间撕裂了宛城的天空！城楼在石弹的轰击下木屑砖石横飞！三弓床弩射出的巨箭带着恐怖的动能，将女墙后的守军连人带盾钉穿在城墙上！城下，禁军强弩手在长牌掩护下，将密集的破甲重箭泼洒上城头，守军如同割麦般倒下！
“攻城！”法正羽扇一挥。
战鼓如雷！云梯如林竖起！奋武营校尉何曼、扬武营校尉方悦身先士卒，率本部锐士顶着滚木礌石蚁附登城！昭武营校尉魏续、宁武营校尉宋宪指挥弓弩手死死压制城头残敌！仅仅半日，宛城多处城墙告破！孟坦身被数创，犹自挥剑搏杀，被冲上城头的兴武营校尉侯成一刀斩下头颅！主将战死，残存守军瞬间崩溃。
七月廿五黄昏，“晋”字大纛插上了宛城残破的城楼。这座南阳盆地的北部门户，一日陷落。
高顺立于城头，目光越过伏尸狼藉的战场，投向南方烟波浩渺的汉水。他没有丝毫停顿，军令如铁：“徐晃！”
“末将在！”徐晃按刀出列。
“尔率崇武、翊武、骁武、勇武四营战兵两万，辅兵五千，扫荡宛城周边博望、堵阳、育阳、涅阳诸县！肃清残敌，安抚流民！旬日之内，宛北之地，必须底定！”
“末将领命！”徐晃慨然应诺。
高顺的目光再次南移，声音陡然转厉：“其余诸军，随我南下！目标——樊城！”他手指南方，那里是刘备北境锁钥，汉水之上的坚城。“传令王宪，武关镇军即刻南下，接管宛城防务！大军休整一夜，明日五更造饭，兵发樊城！”
七月的热风裹挟着宛城的血腥气拂过城头，高顺的身影在夕阳下拉得很长。钢铁洪流略作停顿，旋即以更猛烈的势头，碾碎一切阻碍，扑向汉水之滨。南阳盆地的烽火，正以燎原之势蔓延，将荆襄北门彻底点燃。