建安十四年八月初三（公元209年9月），许昌魏国公府内，冰鉴散发的寒意压不住曹操胸中翻腾的怒火与彻骨冰寒。两份染血的军报如同烧红的烙铁，烫在他掌心。
“孟津…五万儿郎折损过半…子孝（曹仁）退守洛阳残垣…”曹操的声音从牙缝里挤出，带着一丝不易察觉的颤抖，手指划过第一份军报上那刺目的伤亡数字。他仿佛能看到赵云那杆龙胆亮银枪在黄河岸边卷起的腥风血雨，能看到羽林重骑铁蹄下支离破碎的曹军阵列。
“宛城…一日…”第二份军报被他狠狠攥紧，纸帛发出不堪重负的呻吟，“孟坦战死…高顺！”这两个字如同重锤，砸在寂静的大堂。宛城，南阳盆地的北门锁钥，十数年前被王康徙空抽髓之地，竟连一日都未能撑住！高顺的兵锋之利，远超预料！
阶下，荀彧面白如纸，荀攸眉头深锁，郭嘉剧烈地咳嗽着，苍白的脸上病态潮红更盛。巨大的舆图上，代表西北军的赤色箭头已深深刺入司隶与南阳腹地，如同两条毒蛇，死死缠住了大魏的咽喉！
“王康老贼！”曹操猛地将案上砚台扫落在地，墨汁四溅，如同泼洒的污血，“三路佯攻，皆是虚招！其意在南阳！孤…竟为其所惑！”悔恨与暴怒交织，令他胸膛剧烈起伏。洛阳若失，许昌北门洞开；南阳若全陷，则许昌南屏尽丧！王康这把“悬刃”，已然抵住了他的心脏！
“丞相！”荀彧强自镇定，声音却带着急促，“当务之急，洛阳不可再失！赵云铁骑锋锐，子孝将军残兵恐难久持！需速遣大军驰援！”
“南阳…南阳更危！”郭嘉咳喘稍定，眼中锐光如刀，“高顺破宛城，其势正盛！若其席卷南阳全境，饮马汉水，则新野、樊城危殆，许昌将直面其兵锋！刘备自顾不暇，恐难为屏障！”
曹操猛地抬头，眼中是孤狼般的决绝与疯狂：“传令！”
声如寒铁，震得冰鉴水滴都为之一滞：
“曹昂、曹彰、曹休、曹真、夏侯尚！尔五人，即刻点兖、豫二州精锐八万！星夜兼程，驰援洛阳！告诉子孝，洛阳在，人在！洛阳失…提头来见！”这是他能从腹心之地抽调的极限兵力，更是曹氏宗族年轻一代的精锐尽出！
“曹洪、李典、乐进！”曹操手指猛地戳向舆图河内方向，“领兖州兵五万，进驻东郡！陈兵大河之南！给孤盯死河内王凌（河内太守）！彼若敢动…”他眼中寒光一闪，“虽王康水师（甘宁）巡弋大河，亦要寻机咬下一块肉来！”这是威慑，更是牵制，逼迫王康分兵北顾。
“夏侯渊、吕虔、臧霸！”目光转向东方，“领徐州兵六万，进驻许昌！加固城防，多备礌石火油！许昌乃国本，不容有失！”许昌大本营，必须由最信任的宿将和重兵拱卫。
命令如疾风骤雨砸下，整个魏国机器在恐惧与急迫中疯狂开动。许昌四门洞开，信使如离弦之箭奔向各方。披甲执锐的士兵在军官的呵斥下涌出军营，车马辚辚，烟尘弥天。战争的阴云，以许昌为中心，迅速向四方蔓延。
***
几乎在曹操调兵遣将的同时，南阳盆地的战火已燃至汉水之滨。
新野城下，烟尘蔽日，杀声震天。
高顺立马于一座稍高的土丘之上，沉静的目光穿透弥漫的硝烟，锁死前方那座扼守汉水北岸的坚城。他身后，经过宛城血战略作休整的十营禁军战兵（奋武、扬武、昭武、宁武、兴武、胜武、卫武、显武、耀武、神武）五万精锐，如同蓄势待发的钢铁洪流。镶铁皮札甲上沾染的尘土与暗红血渍，更添肃杀。六营铁骑（豹骑、骁骑、骠骑、屯骑、戎骑、蕃骑）三万人马则在两翼展开，如同铁钳，随时准备截杀出城之敌或南来援军。辅兵正奋力将攻城器械推向前沿，数十架狰狞的霹雳车和三弓床弩对准了新野斑驳的城墙。
徐晃所率的崇武、翊武、骁武、勇武四营战兵两万及辅兵五千，正如同梳篦般横扫宛城周边博望、堵阳、育阳、涅阳等县。捷报不断传来，宛北之地正迅速被纳入掌控。新野，成了汉水以北最后、也是最硬的钉子！
城头之上，“刘”字大旗下，刘封甲胄染尘，年轻的脸上是与其年龄不符的凝重与疲惫。他望着城外那无边无际、杀气冲霄的西北军阵，握着剑柄的手心全是冷汗。城中守军仅万余，虽凭城坚池深，然面对高顺这等百战统帅和其麾下虎狼之师，能撑多久？
“少将军！守不住啊！高顺攻城，向无活口！”副将声音发颤。
刘封猛地回头，眼中是刘备般的坚韧与决绝：“吾父以荆州托我！新野乃北门锁钥，岂能不战而弃？江陵援军已在路上！传令！死守！敢言退者，斩！”命令传下，城头守军勉强提振士气，滚木礌石、热油金汁纷纷备齐，强弩上弦，弓手就位。
“攻城！”高顺冰冷的声音如同丧钟敲响。
“呜嗡——轰！”
霹雳车率先发威，百斤石弹带着凄厉的呼啸砸向新野城墙！沉闷的撞击声如同巨锤擂鼓，夯土包砖的城墙在石弹的持续轰击下颤抖呻吟，碎砖尘土簌簌落下！三弓床弩的巨箭则精准地射向城楼与女墙，将躲闪不及的守军连人带盾钉死在城垛上！
“云梯！上！”扬武营校尉方悦、昭武营校尉魏续同时怒吼！
如林的云梯架上了被石弹轰得坑洼不平的城墙！奋武营校尉何曼、宁武营校尉宋宪身先士卒，口衔利刃，一手持盾，一手攀梯，顶着如雨的箭矢和滚木礌石向上猛攻！城头守军嘶吼着将滚烫的金汁倾泻而下，凄厉的惨嚎瞬间响起！被金汁浇中的西北军士如同火人般从云梯上栽落，空气中弥漫起皮肉焦糊的恶臭！
刘封亲临城头，挥剑砍翻一名刚冒头的西北军先登锐士，热血溅了他一脸。“顶住！援军将至！”他的嘶吼在震天的杀声中显得如此微弱。守军依托残破的城垣，在绝望中爆发出最后的悍勇，刀枪相击，血肉横飞，每一寸城墙都成了绞肉机。
第一日攻城，从清晨杀至日暮。新野城墙多处破损，西北军数次登城皆被拼死击退，城下伏尸累累，护城河为之染赤。高顺鸣金收兵，命辅兵连夜填平城西一段被轰塌的护城河，同时暗中命工兵营于城东挖掘地道！
第二日，攻势更烈！霹雳车集中轰击城西薄弱处，石弹如雨，终于将一段近十丈的城墙彻底轰塌！砖石崩塌，烟尘冲天！卫武营校尉胡封、显武营校尉牵招率本部锐士，如同决堤的洪水，从缺口处狂涌而入！
“堵住缺口！”刘封目眦欲裂，亲率亲卫扑向缺口！双方在残垣断壁间展开了最惨烈的白刃战！刀光剑影，血肉横飞！刘封手中长刀翻飞，连斩数名西北军卒，然缺口处涌入的敌军越来越多！就在此时，城东方向突然传来沉闷的巨响和守军惊恐的尖叫！
“地道！他们挖穿了城墙！”轰然巨响中，耀武营校尉庞淯、神武营校尉李封率领的陷城死士，从炸开的地道口蜂拥而出，瞬间冲上城头，与守军绞杀在一起！新野守军腹背受敌，军心大乱！
“少将军！西门破了！东城也上来了！守不住了！撤吧！”浑身浴血的亲卫死死拽住刘封。
刘封望着城内外一片混乱，城头上越来越多的“晋”字旗号，钢牙几乎咬碎。他知道，完了。江陵的援军，终究没能快过高顺的兵锋。
“走！”刘封从牙缝里迸出一个字，率残部拼死杀开一条血路，从南门溃围而出，惶惶如丧家之犬，直扑汉水浮桥，亡命般向南岸逃去。主将一逃，新野守军彻底崩溃。
八月初六，午时刚过。“晋”字大纛插上了新野残破的城楼。高顺踏着遍地瓦砾与血污入城，身后是如林的矛戟。仅仅三日，这座汉水北岸最后的坚城陷落！
新野既破，汉水以北诸县震恐。博望、棘阳、穰县、朝阳、安众…南阳郡汉水以北三十三县官吏守将，或开城献降，或弃城而逃。高顺大军所至，传檄而定！至八月中，南阳盆地汉水以北广袤之地，尽数落入王康囊中！滚滚汉水，成了分割南北的天堑。
***
江陵城头，战云密布。江东水师楼船如巨兽般在江面游弋，投石机抛射的石弹不时砸在城墙上，发出沉闷的巨响。关羽丹凤眼微眯，按刀肃立，身后是疲惫却依旧肃杀的守城将士。
帅府内，刘备看着案上两份几乎同时送达的急报，脸色铁青。一份来自新野，字迹仓惶染血：“…城破在即…刘封…”，另一份来自北岸斥候：“…新野陷落…汉北三十三县皆失…高顺大军已至汉水北岸！”
诸葛亮羽扇轻摇，眼中亦是凝重：“高顺用兵，疾如烈火…三日破新野，汉北传檄而定…此乃雷霆之势！其锋镝，已抵我荆襄咽喉！”
“陈到、霍峻的两万援军…”刘备声音干涩。
“晚了一步。”诸葛亮喟叹，“刚过襄水，便闻新野噩耗。臣已令其就地于樊城、邓县布防，扼守汉水南岸要津。”他手指舆图汉水以南四县——樊城、邓县、山都、鄼县，“此四邑，乃屏护江陵最后之北门！万不可再失！然…”他话锋一转，忧虑更深，“孙伯符攻势正急，若再分重兵北顾，江陵危矣！”
正商议间，亲卫急报：“禀主公！江东鲁肃乘快船至水寨，言吴侯有要事相商！”
刘备与诸葛亮对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。值此紧要关头，孙策遣心腹重臣前来？
“请！”刘备沉声道。
鲁肃匆匆入内，风尘仆仆，脸上却无半分战场杀伐之气，反而带着一种奇异的凝重。他不及寒暄，开门见山：“楚公！吴侯命肃星夜来告：高顺已尽取南阳汉北！其兵锋饮马汉水，南顾之意昭然！吴侯提议，即刻罢兵休战！孙、刘两家，当捐弃前嫌，共御强敌！否则…王康坐收渔利，荆襄必不为楚、吴所有！”
堂内一片死寂。江陵城外的喊杀声、投石机的轰鸣，仿佛在这一刻都变得遥远。刘备看着鲁肃那张诚恳中带着急切的脸，又望向舆图上汉水北岸那刺目的赤色，心中翻江倒海。北面，王康的“悬刃”已架在脖子上；江上，孙策的猛虎正撕咬着城门。是继续与虎谋皮，共拒强敌？还是…
诸葛亮的羽扇缓缓停下，深邃的目光投向堂外翻滚的长江怒涛。南阳的烽火，已彻底烧乱了荆襄的棋局。