回京的路上，没有人说话。
朱祁镇的车驾，在神机死士的“护送”下，没有经过奉天门，也没有停靠乾清宫，而是直接穿过幽深的宫巷，驶向了皇城东南角那片既熟悉又陌生的宫宇。
马车的车轮碾过宫道，声音沉闷得诡异。
朱祁镇撩开车帘，入眼的，是一座崭新、奢华到近乎陌生的宫殿。
“太上皇，南宫到了。”
兴安那不阴不阳的声音在车外响起，像一根细针，刺入朱祁镇的耳膜。
他没有回应，只是在两名小太监的搀扶下，走下马车。
脚踩在坚实的汉白玉台阶上，他抬头仰望。
殿宇的飞檐斗拱，比他记忆中的任何一座宫殿都要繁复精美，檐角下悬挂的鎏金风铃，在风中不响，仿佛只是纯粹的装饰。
朱祁镇微微一愣。
他迈步走入殿内，一股由龙涎香、名贵木料和金银器皿混合而成的气息，扑面而来。
地面铺着光可鉴人的金砖，廊柱是整根的金丝楠木，墙上挂着前朝名家的山水画，博古架上摆满了他只在贡品单子上见过的珍奇瓷器。
这里的陈设，比他当年在位时居住的乾清宫，还要奢靡数倍。
他心中那股被当众羞辱的怨气，竟被这迎面而来的富贵冲淡了几分。
或许，皇弟心中终究是念着兄弟之情的。
他这么想着，心中稍定。
一名宫女端着热茶上前，躬身奉上。
他接过茶盏，随口问道：“陛下现在何处？”
那宫女只是低着头，脸上露出一丝茫然，仿佛没有听见。
朱祁镇皱了皱眉，又问了一遍。
宫女依旧毫无反应，只是将头埋得更低，身体微微发抖。
他心头涌起一股无名火，正要发作，另一名太监快步上前，对着那宫女比划了几个手势。
宫女如蒙大赦，慌忙退下。
朱祁镇这才发现不对劲。
整个大殿内，侍立着数十名宫女太监，一个个低眉顺眼，却安静得可怕。
这死一般的寂静，让他感到一阵莫名的心悸。
很快，他就明白了这股诡异的源头。
整个南宫，除了每日定时送饭的司膳太监，所有负责侍奉他起居的宫女、内侍，竟然全都是聋哑人！
他想发脾气，想骂人，想质问。
迎接他的，只有一张张或茫然，或恐惧，或麻木的脸。
他的愤怒，如同重拳打在棉花上，悄无声息地被化解，只剩下他自己胸口的剧烈起伏和粗重的喘息。
他想出门散心。
当他走到宫门口时，两扇厚重的朱漆大门，纹丝不动。
门上，一把巨大的黄铜锁，在阳光下泛着冰冷的光。
他抬头看向高耸的宫墙，那上面，每隔十步，就站着一名身披黑甲的神机死士。
他们如同浇铸的铁像，手中的火枪在阳光下闪着幽光，眼神冰冷，完全无视他的任何咆哮与命令。
朱祁镇彻底明白了。
这里不是颐养天年的别宫。
这是一座用金银珠宝、山珍海味堆砌起来的，名副其实的监狱。
巨大的失落与不甘，像毒蛇一样啃噬着他的心脏。
他开始变得暴躁。
他回到殿内，一把将桌上的汝窑天青釉笔洗扫落在地。
“啪！”
清脆的碎裂声，在这死寂的宫殿里，显得格外刺耳。
这声音，仿佛点燃了他所有的怒火。
他像一头发狂的困兽，开始疯狂地毁坏眼前的一切。
名贵的瓷器、精致的摆设、华美的丝绸，在他的手中化为碎片。
那些聋哑的宫人吓得跪伏在地，瑟瑟发抖，却无人敢上前阻拦。
他闹累了，喘着粗气，看着满地狼藉，心中却没有丝毫快意，只有更深的空虚与绝望。
第二天，当他从宿醉中醒来，走出寝殿时，却再次愣住了。
殿内，窗明几净，一尘不染。
所有被他毁坏的东西，全都被换成了崭新的一模一样的物件，整齐地摆放在原来的位置。
仿佛昨夜那场疯狂的发泄，只是一场虚无的梦。
这无声的举动，比任何言语都更具嘲讽。
像是在告诉他：你可以尽情地闹，反正我们有的是钱。
你的愤怒，毫无价值。
朱祁镇彻底绝望了。
他不再摔东西，也不再咆哮。
他整日枯坐在殿中，眼神空洞，像一尊正在风化的石像。
就在他以为自己将要在这座黄金囚笼里烂掉的时候。
他发现了一个“漏洞”。
那是一个负责给他送饭的小太监，约莫十五六岁的年纪，眉眼清秀，动作总是比别人慢半拍。
有一次，朱祁镇故意在用膳时，将一碗滚烫的参汤打翻在地。
汤汁溅在那小太监的手背上，瞬间烫起一片红痕。
他疼得“嘶”了一声，虽然声音极轻，但在这落针可闻的南宫里，却清晰地传入了朱祁镇的耳中。
朱祁镇的心脏，猛地一跳。
不是聋哑人！
他不动声色，看着那小太监手忙脚乱地跪下收拾。
就在小太监躬身擦拭地面，头颅几乎贴到他脚边时，一个微弱如蚊蚋的声音，钻入他的耳朵。
“太上皇息怒，保重龙体。”
朱祁镇浑身剧震。
他猛地低下头，看到的只是那小太监惶恐的、低垂的后颈。
当小太监收拾完退下时，朱祁镇的眼中，重新燃起了一丝光亮。
那是希望。
是他唯一的希望。
他知道，这是外面的人，伸进这座铁牢的手。
他开始想方设法与这个小太监建立联系。
他不再发脾气，每日按时用膳。
他会在用膳时，将某一碟菜摆在特定的位置，作为暗号。
那小太监心领神会，会在下一次送来的食盒夹层里，藏入一张米粒大小的纸条。
朱祁镇将自己关在寝殿内，颤抖着双手展开纸条，上面是石亨用暗语写就的问候与计划。
他看完，便将纸条吞入腹中，然后用同样的方式，写下自己的指令。
他不知道的是。
他与小太监的每一次“秘密”接触。
他在寝殿内展开纸条时，那细微的纸张摩擦声。
他自以为万无一失的每一个举动。
都通过墙壁夹层里那些伪装成装饰花纹的铜管，一字不落地，传到了南宫地下数百步之外。
那间幽暗的密室里。
朱祁钰正安静地坐在一张桌案后，他没有戴那个黄铜听筒。
在他面前，一名身手矫健的锦衣卫，正用腹语模仿着刚刚从管道中听到的、朱祁镇展开纸条后的低声自语。
“……告诉石亨，时机未到，让他联络旧部，不可妄动……朕，自有安排……”
锦衣卫模仿得惟妙惟肖，连朱祁镇那压抑着兴奋的呼吸声，都学了个十足。
朱祁钰静静地听着，脸上没有任何表情。
他拿起朱笔，在一本特制的簿子上，写下一行字。
【景泰元年，十月十七，晴。】
【鱼，已入网，开始织网。】