悠长的号角声，如同一根冰冷的针，穿透山谷的喧嚣，刺入每个人的耳膜。
那震耳欲聋的炮响余音尚未散尽，这突如其来的示警，让山谷内刚刚燃起的狂热瞬间凝固。
神机死士们脸上的震撼变成了警惕，下意识地握紧了手中的武器。
范祥从创造出神器的狂喜中惊醒，茫然地看向声音传来的方向。
唯有朱祁钰，面沉如水。
他知道那是什么，京营在西山外围的哨所，被炮声惊动了。
“主上，要不要……”一名小旗官上前，做了个抹脖子的手势，眼中杀气毕露。
朱祁钰摇了摇头。
“不必，哨所惊动，只会报称‘山中有惊雷’，查不到我们头上。”
他的声音很平静，但心里那根弦却猛地绷紧了。
一次可以是惊雷，两次三次呢？
时间不多了。
他转身看向范祥，目光灼灼。
“十天，我需要至少十门虎蹲炮。”
范祥愣了一下，随即拍着胸脯，嘶哑着嗓子吼道：“只要铁料和木炭管够，别说十门，二十门我也给您砸出来！”
朱祁钰点了点头，目光扫过山谷中堆积如山的物资。
“那就让它不够。”
他下达了命令。
“传令下去，所有采购队，三倍，不，五倍于之前的规模，去买！”
“京城内所有能找到的铁料、木炭，我全都要。”
“不要怕引人注意，就是要快！”
一场围绕着钢铁与火焰的豪赌，在暗中疯狂加注。
……
京城，骡马市。
最大的铁料行“通源号”里，掌柜钱四海正对着账本唉声叹气。
“又没了？”他抬头看着空空如也的货栈，不敢相信自己的眼睛。
“掌柜的，前儿个才从通州运来的一万斤铁料，昨晚……就被人全扫了。”伙计一脸无奈。
钱四海一拍大腿，急道：“什么人？这么大的手笔！”
“还是之前那几拨人，也不讲价，给钱痛快得吓人，来了就搬，拦都拦不住。”
“这都半个月了，整个京城的铁价都让他们抬高了三成！这帮人到底要干什么？重修紫禁城吗？”
钱四海百思不得其解。
另一边，一个穿着绸衫的胖商人凑了过来，压低声音道：“钱掌柜，你听说了吗？不光是铁料，城外几个大炭窑的木炭，也都快被买空了。”
钱四海心里咯噔一下。
铁，还有炭。
这是要炼钢？还是……要铸炮？
他不敢再想下去，只觉得一股寒气从脊梁骨升起。
……
工部衙门。
虞衡清吏司的主事，正拿着一份卷宗，在郎中张度的公房里来回踱步。
“大人，事情有些不对劲。”
“近半月来，京师铁料价格飞涨，市面上流通的生铁、熟铁几乎被一扫而空。”
张度放下手中的茶杯，皱起了眉头。
“查过原因吗？”
“查了，都是些生面孔的商人在大肆收购，资金雄厚，来路不明。”
主事顿了顿，又补充了一句。
“下官还听说，最近有山民奏报，西山深处，夜里时常有惊雷之声，还伴有火光。”
张度手指轻轻敲着桌面。
“西山……惊雷……”
他将两件看似不相干的事情联系在一起，一种不祥的预感涌上心头。
“此事，已非我工部能管。”
他站起身，神情严肃。
“备轿，我要去一趟北镇抚司。”
……
阴森的锦衣卫诏狱旁，北镇抚司的大堂内，气氛压抑。
代理指挥使李庸，正把玩着一枚玉扳指。
他是王振的干儿子，靠着这层关系才坐上这个位置。
如今王振随驾亲征，他便成了京城锦衣卫的最高长官。
听完工部郎中张度的汇报，李庸脸上露出一丝贪婪的微笑。
“私购铁料，山中异响……”
他慢悠悠地说道：“这张大人放心，此事我们锦衣卫接下了。”
送走张度，李庸脸上的笑容变得阴冷。
他嗅到的不是什么危险，而是油水的味道。
能有这么大手笔的，非富即贵。
只要查出来，不管对方是谁，都是一笔泼天的功劳，更是数不尽的孝敬。
他对着堂下喊道：“来人，把卷宗给袁彬送去，让他去查。”
一名心腹凑上前来，低声道：“干爹，袁彬那家伙油盐不进，只认死理，让他去，怕是……”
李庸冷笑一声。
“就是要让他去。”
“这案子看着蹊跷，让他这头犟牛去前面探路，正好。查出来了，功劳是我的；查不出，或者踢到铁板，死的也是他。”
“去办吧。”
……
一间狭小的公房内, 堆满了发黄的卷宗。
袁彬正用一块布, 仔细擦拭着自己的绣春刀。
他三十出头, 面容普通, 眼神却像鹰一样锐利。
极少有人知道，这位在北镇抚司以查案闻名的校尉，还有一个武艺远胜于己、却籍籍无名的双胞胎弟弟，名叫袁忠。
就在大军出征前夜，乾清宫一纸密诏，将袁彬悄然留于京城，却令其弟袁忠顶替了他的身份，编入御驾亲军之中。
这一切，只因天子朱祁镇偶然得知袁忠武艺更为高强，出于对自己安危的绝对看重，才行此“狸猫换太子”之举，为自己此行多加一道“护身符”。
而也正是因为这道私心密令，才有了后续土木堡惨败之后，被俘的袁忠急中生智，冒用其兄“锦衣卫校尉袁彬”之名号，以一个有分量的官方身份保护在太上皇身边，并以此震慑也先，为自己和旧主在瓦剌营中争取到了一线生机的后续。当然，这些都是后话了。
此刻的京师，真正的袁彬对此一无所知。
他信奉的，依旧只有一件事——查案, 查明真相。
卷宗被送了过来。
袁彬打开，一目十行地扫过。
“铁料……木炭……西山惊雷……”
他的手指在地图上轻轻划过，最后停在了京师西北角的西山区域。
“有点意思。”
他没有像李庸那样想去捞钱，而是被案件本身勾起了兴趣。
他叫来一名手下。
“去，把京城所有铁料黑市的线人，都给老子叫过来。”
一个时辰后。
十几名三教九流的线人，战战兢兢地站在袁彬面前。
袁彬没有废话，直接将一张百两的银票拍在桌上。
“最近，谁在吃铁？”
线人们你看我，我看你，最后一名尖嘴猴腮的汉子舔了舔嘴唇，上前一步。
“袁爷，有几拨人，来路很野，不像是道上的。”
“他们不要铺子里的货，专吃我们从各处凑来的散货，有多少要多少。”
袁彬眼神一凝。
“钱呢？从哪来的？”
“钱都是现银，崭新的官银，好几个大钱庄出来的。”
“哪个钱庄？”
“福盛、通达……还有，还有郕王府在德胜门内的大通钱庄！”
“郕王府？”
袁彬的眉头，第一次紧紧锁了起来。
那个在朝堂上死谏，被皇上禁足，然后心灰意冷跑去西山修道的病秧子王爷？
就在此时，另一名手下匆匆来报：“大人，我们在通州码头，截获了一批准备运往黑市的生铁。船上的船夫招认，他们卸货的地点，就在西山脚下的一个隐秘渡口！而且，他还见过几次，有穿着郕王府仆役服色的人在那一带出没！”
袁彬猛地站起身。
资金流向（钱庄）、物资流向（西山渡口）、人员（王府仆役），三条线索，完美地指向了同一个目标。
他要这么多铁料干什么？
打一套银的棺材吗？
袁彬挥了挥手，让线人退下。
他再次摊开地图，目光在“西山玉虚观”和“大通钱庄”两个点之间来回移动。
一个大胆的、几乎不可能的猜测，在他脑中成型。
私购军用物资，在深山中发出巨响……
这位王爷，怕不是在“修道”。
他是在……铸炮！
袁彬感到一阵口干舌燥。
他站起身，将绣春刀重新挂回腰间。
“来人！”
“备马！点一队弟兄，跟我去西山！”
一名百户连忙劝道：“大人，那可是王爷清修的地方，咱们就这么闯过去……”
袁彬回头看了他一眼，眼神冰冷。
“本官奉旨查案，怀疑有奸人混入西山，惊扰殿下清修。”
“我们是去‘护驾’。”
“听明白了吗？”
……
西山，玉虚观后山的山谷。
五门崭新的虎蹲炮，在火把的映照下，散发着冰冷的乌光。
范祥正带着一群人，满头大汗地调试着炮架。
朱祁钰站在高处，看着这一切，心中盘算着时间。
土木堡的噩耗，应该就在这一两日了。
他必须赶在那之前，让京师的守备力量，发生质变。
就在这时，一名负责外围警戒的神机死士，如猎豹般从林中窜出，单膝跪在他面前。
“主上！山下来了一队锦衣卫，大约二十人，正朝着道观方向过来！”
朱祁钰的瞳孔猛地一缩。
锦衣卫！
他们怎么会找到这里？
山谷内的气氛瞬间紧张到了极点。
范祥和那些工匠都吓白了脸。
朱祁钰的脑子飞速运转，正要下令启动应急预案。
突然，另一道身影，比之前的斥候更加狼狈，连滚带爬地从另一条密道冲了进来。
那是他安插在京中，专门负责传递紧急军情的死士。
那人浑身是土，嘴唇干裂，脸上写满了极致的恐惧。
他扑倒在朱祁钰脚下，用尽全身力气，发出了绝望的哀嚎。
“殿下！北边……北边的消息传回来了！”
“大军……全军覆没了啊！”