龙战的死，为持续了数十年的东海之患，画上了一个血腥而彻底的句号。
之后的数月，大明进入了一段难得的、高速发展的黄金时期。
海贸带来的巨额财富，如同一股强劲的血液，被注入了这个古老帝国的四肢百骸。
京师的街道被翻修得更加宽阔平整，荒废多年的漕运被重新疏浚，甚至连边关士卒的军饷，都破天荒地补足了历年的亏空，还换上了崭新的棉衣和兵器。
整个帝国，都沉浸在一片欣欣向荣的氛围之中。
然而，乾清宫的书房内，气氛却远没有外界那般轻松。
朱祁钰独自一人，坐在灯下。
他的面前，没有堆积如山的奏折，只有两样东西。
一样，是那支从龙战手中缴获的佛郎机火绳枪，此刻已经被他拆解成了数十个精细的零件，每一个都被仔细地擦拭过。
另一样，是一幅巨大的、远比这个时代任何地图都更精准的世界地图。
他的目光，没有停留在已经纳入掌控的东亚，而是死死地锁定在地图遥远的另一端，那个被标注为“欧罗巴”的大陆，以及从那里延伸而出，绕过一个被命名为“好望角”的海角，最终指向东方的、那条猩红色的航线。
“佛郎机人……”
他用手指，轻轻敲击着冰冷的枪管，口中喃喃自语。
龙战临死前的话，如同魔咒，始终萦绕在他的心头。
他比这个时代的任何人都清楚，那不是一个疯子的诅咒，而是一个即将到来的、血淋淋的预言。
大航海时代，已经拉开了序幕。
当东方的巨龙刚刚从沉睡中苏醒，将目光投向近海时，西方的饿狼，早已磨利了它们的爪牙，循着黄金与香料的气味，开始了全球范围的血腥狩猎。
就在此时，殿门外传来一阵急促的脚步声。
锦衣卫指挥使袁彬，亲自捧着一个用火漆严密封口的黄铜圆筒，快步走了进来。
“陛下，南洋，八百里加急！”
他的声音，压抑，且凝重。
朱祁钰的眼神猛地一凝。
这支由【锦衣夜不收】组成的、专门负责海外情报的特殊队伍，是他登基之后，耗费重金与心血，秘密建立起来的。
他们的每一封信，都意味着一件足以影响国策的大事。
朱祁钰接过铜管，熟练地拧开。
里面，是一卷用油布包裹得严严实实的绢帛。
他缓缓展开，细密的蝇头小楷，映入眼帘。
信，来自一名代号“海蛇”、已经潜伏在满剌加（马六甲）长达两年的资深特工。
信上的内容，触目惊心。
“……佛郎机人，自称葡萄牙，其势日盛。月前，其将领阿不奎（阿尔布开克），率战舰十九艘，攻破满剌加王城，掠其国库，焚其宫室，手段酷烈，更甚于昔日之倭寇……”
“其船坚，炮利，非我大明福船可比。船高如山城，两侧皆有利炮，发之，则声如巨雷，弹丸所至，城破船沉。满剌加水师与之战于海上，未及近身，便已尽数焚毁……”
“其人贪婪，欲独占南洋香料之利。凡过往商船，不挂其国旗号者，一律击沉，货物尽夺，船员尽屠。已有数支我大明侨商船队，惨遭其毒手……”
“据臣冒死探得，此獠之野心，不止于满剌加。其常言，东方之大明，遍地黄金，丝绸堆积如山，乃世间最富庶之地。其言语之中，觊觎之意，毫不掩饰……”
信的末尾，是那名特工用鲜血写下的最后一行字。
“此乃虎狼之国，其心必异，其患，甚于瓦剌百倍！恳请陛下，早做绸缪！”
书房内，一片死寂。
朱祁钰握着那封还带着血腥气的绢帛，指节因为过度用力而微微泛白。
开海带来的短暂喜悦与安宁，在这一刻，被彻底击碎。
他终于明白，自己面对的，不再是龙战那种打家劫舍、不成体系的海盗。
而是一个同样拥有着国家意志、拥有着更先进技术、并且被贪婪与扩张欲望驱动到极致的，来自完全不同文明体系的，真正的对手。
这是一场，两个世界之间，无可避免的碰撞。
朱祁…钰缓缓站起身，走到那幅巨大的世界地图前。
他的目光，在那条猩红色的航线上，停留了很久。
“阿不奎……葡萄牙……”
他的声音很轻，却带着一种冰冷的、如同钢铁般的质感。
他伸出手，在那条航线的终点，大明那雄鸡般的版图上，重重一点。
“既然你们来了。”
“那就别走了。”
他转身，拉响了书房角落里那只直通内阁的铜铃。
铃声清脆，急促，打破了皇城的宁静。
“传旨。”
“召于谦、罗通，入宫觐见。”
“立刻！”