南京城的晨雾像层薄纱，裹着秦淮河的脂粉气，却掩不住城门口的肃杀。
使团的马车停在朱雀门前，赵刚掀开车帘，看见城楼上二字的匾额在雾中若隐若现。这四个字，从前在太行山时听人说起，总觉得是保家卫国的豪言壮语；如今亲眼见了，却只觉得讽刺——忠勇，忠的是权贵的私囊，勇的是鱼肉百姓的屠刀。
赵大人，李统领，朝廷有令！
马士英的亲兵骑着高头大马冲过来，手里挥舞着盖着鲜红官印的文书。亲兵的铠甲擦得锃亮，却掩盖不住脸上的倨傲——那是看透了你底细的轻蔑，是猎人看着猎物挣扎的得意。
赵刚接过文书，指尖触到那方朱红大印，冰冷得像块石头。展开一看，上面的字迹龙飞凤舞，却透着杀气：
靖南营若三日内不派三千人赴凤阳，即视为抗命，朝廷将派兵。
两个字，像两把刀，扎进赵刚的心里。他想起李昊常说的话：朝廷的刀，从来都是双向的——既能砍敌人，也能砍自己人。
告诉马督师。赵刚将文书慢慢折好，声音冷得像冰，靖南营的兵，只守太行，不赴凤阳。
亲兵冷笑一声：李统领好大的架子！马督师说了，若敢抗命，就别怪朝廷不客气！
不客气？赵刚突然笑了，那就试试看。
亲兵悻悻而去，留下那纸文书飘在风里。赵刚看着它被晨雾吞噬，心里没有愤怒，只有一种解脱——终于，不用再装模作样了；终于，可以直面自己的选择了。
李昊翻身上马，黑鬃马不安地刨着蹄子。他望着城楼上的匾额，嘴角扯出抹冷笑：这忠勇，怕是只忠于马士英的腰包。
统领，赵刚走过来，手里还攥着那张文书，我们就这么走了？
李昊的声音沉稳，回太行。
可是……赵刚犹豫了一下，马士英要清剿我们，阮大铖拿了咱们的西洋钟……
就是因为这样，我们才要走。李昊转身，目光扫过身后的弟兄们，让他们以为我们怕了，以为我们会灰溜溜滚回山沟里。等我们练出五千精兵，造出三千支快枪，再杀回来——他指着城楼上的匾额，让他们跪着求我们。
随从小周凑过来，声音有些发抖：统领，咱们的扩编计划……
照旧。李昊斩钉截铁，三月内，我要五千名能打硬仗的兵！张财主的粮饷，照要；流民的安置，照办——咱们的兵，要吃自己的粮，守自己的地！
这句话，像团火，点燃了在场所有人的眼睛。这些从太行山跟着李昊出来的弟兄们，最懂这句话的分量——他们不是谁的私兵，不是谁的炮灰，是守着自己家园的战士。
队伍缓缓驶出城门。赵刚骑在马上，伸手摸了摸怀里的西洋钟。
那是阮大铖的，他没要，偷偷留下了。此刻，钟表在他怀里发出滴答滴答的声响，像心跳，像战鼓，像某种无声的宣言。
这钟，从最初作为探路工具的期待，到被阮大铖贪婪占有的屈辱，再到现在成为他反抗决心的见证——它的命运，恰如靖南营的命运：从依附到觉醒，从被轻视到自立。
统领，赵刚轻声说，我们真的不再寻求朝廷认可了？
李昊回头，目光坚定：寻求认可的路，我们已经走完了。现在，我们要走自己的路。他指着远方的太行山，那里有我们的根，有我们的百姓，有我们需要守护的一切。
赵刚望着远方，晨雾渐渐散去，太行山的轮廓在阳光下显得格外清晰。他知道，从这一刻起，靖南营不再是朝廷的靖南营，而是百姓的靖南营。
队伍走出城门不远，路边茶棚里传来低低的议论声。
听说了吗？靖南营的人走了，马督师要派兵清剿他们。
清剿？他们才几百人，马督师派个千总就能收拾了。
可人家不怕。听人说，李统领说了，宁可战死，也不做朝廷的炮灰。
唉，这年头，谁不想活着？可他们偏要找死……
赵刚勒住马，侧耳倾听。这些议论，没有恶意，只有同情和不解。他突然明白，从马士英的土包子到阮大铖的，从督师府的傲慢到茶棚里的议论，所有人都在用不同方式，见证着靖南营的选择。
统领，赵刚回头，百姓们……会不会觉得我们傻？
李昊摇头：不会。傻的是那些看不清形势的人。等清军的铁蹄真的踏过来时，他们会明白——靖南营的枪，是替他们挡灾的。
夜幕降临时，队伍在郊外扎营。
李昊坐在篝火旁，借着火光写着什么。赵刚凑过去，看见他在一张羊皮地图上标注着太行山脉的各个隘口，还有各地的流民聚集点。
这是……
扩编计划。李昊头也不抬，我们在太行山有基础，现在需要把各地的义军、流民、猎户都组织起来。他抬起头，眼里有团火，三个月，我们要让靖南营成为太行山最强大的力量。
赵刚点点头，心里涌起一股热流。他想起在南京的屈辱，想起马士英的威胁，想起阮大铖的贪婪，想起小二的私语——所有的经历，都化作了前进的动力。
我会尽快把扩编的消息传下去。赵刚说，让各地的弟兄们知道，靖南营回来了，而且比以前更强大。
李昊笑了：告诉他们，我们不是逃跑，是回家。
次日清晨，队伍继续北上。
赵刚骑在马上，望着身边一张张坚毅的面孔，突然大声道：弟兄们！
所有人都看向他。
我们从南京回来了！赵刚的声音在山谷间回荡，但我们不是逃回来的，是带着清醒回来的！我们看清了朝廷的真面目，看清了自己的使命——我们不是为了权贵而战，不是为了功名而战，是为了守着咱们的土地，守着咱们的百姓，守着咱们的家人而战！
守土有责！有人喊。
为百姓而战！有人响应。
守土有责！为百姓而战！
呼喊声在山谷间回荡，惊飞了林中的鸟儿。李昊望着眼前的弟兄们，眼里闪着泪光。他知道，从这一刻起，靖南营真正成为了自己的主人。
队伍进入太行山区时，赵刚回头望了眼南京城的方向。
晨雾中，南京城的轮廓像头垂死的巨兽。他摸了摸怀里的西洋钟，滴答声依旧清晰。
统领，赵刚问，我们真的不再回头了？
李昊摇头：不回头。他指着前方的山路，前面，是我们的路。
是的，前面是他们的路——一条不再依附于任何王朝的路，一条用自己的双手守护百姓的路，一条属于靖南营的，全新的路。