磐石堡归来，叶飞羽深知刘彪的观望态度根源在于实力。没有足以令人信服的力量，再精妙的图纸、再动听的承诺，也不过是镜花水月。他将所有的精力，都投入到了对黑水荡这支新生力量的锤炼之中。
整编并非易事。蒋魁旧部，多是桀骜不驯、散漫惯了的水匪，骤然要他们接受严格的军纪约束，如同野马套上缰绳，处处透着不适应。酗酒、斗殴、甚至试图偷偷驾船溜出去“干一票老本行”的事件，在最初几天时有发生。
对此，叶飞羽与王栓子手段齐出，毫不手软。
一日，两名原蒋魁麾下的小头目，仗着几分资历和酒劲，在营中聚众赌博，喧哗声甚至压过了巡夜的梆子声。被闻讯赶来的王栓子抓个正着。王栓子面色冷峻，毫不理会两人的告饶和周围兵卒惊疑的目光，当即下令集合全体降卒于校场点将台前。
火把噼啪作响，映照着王栓子毫无表情的脸和那两名被按倒在地、酒意全醒、面如土色的小头目。“新颁《整训十七条》，聚众赌博、酗酒闹事者，何罪？”王栓子声音不大，却清晰地传遍全场。执法队队长高声回应：“重责五十军棍，情节严重者逐出营寨，永不录用！”
“执行！”王栓子令下。沉重的军棍带着风声落下，血肉飞溅，凄厉的惨叫声划破夜空，让所有心怀侥幸者股栗不止，噤若寒蝉。行刑完毕，两人如同死狗般被拖走，逐出水寨。校场上鸦雀无声，只有火把燃烧的爆裂声和粗重的呼吸声。这一手立威，效果显着，营中风气为之一肃。
另一面，叶飞羽亲自参与了新军规的讲解。他没有高高在上地训话，而是将士卒们聚集在修缮好的校场上，指着飘扬的、新绣上“叶”字和交叉刀剑水纹的旗帜，声音沉静却有力：
“我知道，你们很多人习惯了过去的活法，大碗喝酒，大秤分金，觉得如今这般约束，是捆住了手脚。”他的目光扫过一张张或茫然、或不服、或敬畏的脸，“但你们要想明白，过去你们是什么？是水匪，是草寇！官府要剿，百姓要骂，连圣元鞑子，也只把你们当成随时可以丢弃的夜壶！”
这话刺耳，却直指要害，许多士卒联想自身遭遇，不由得低下了头，面露惭色。
“但现在，不一样了！”叶飞羽声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决绝，“从你们选择留下的那一刻起，你们就不再是匪，而是兵！是将来要抗击胡虏、保境安民的战士！军纪要严，是因为我们要成为一支能打胜仗的强军，而不是一群乌合之众！饷银，我会按时足额发放，绝不克扣；立功，必有重赏，绝不埋没；你们的家小，只要在我治下，必得保全，免受欺凌！我要的，是你们把命交给我，把本事用在正道上！而我叶飞羽，也会带着你们，打出一个不再被人戳脊梁骨，能让父母妻儿挺直腰杆的前程！”
恩威并施，情理交融。严厉的军法处置打消了侥幸，而清晰的前景和实在的待遇，则慢慢凝聚着人心。加之王栓子率领的“夜不收”作为标杆，其令行禁止的作风、精湛的技艺、严明的纪律和优厚的待遇，也让这些原水匪看到了成为真正精锐的可能，一股尚武争先的风气逐渐在营中滋生。开始有人主动加练，有人向“夜不收”的老兵请教搏杀技巧和弩箭射击要领。
与此同时，对水军的操练也紧锣密鼓地展开。蒋魁被叶飞羽留在身边，名义上是“参赞军务”，实则也是一种无形的人质和控制。但叶飞羽并未完全剥夺他的权力，在水战操演、熟悉水文方面，依旧让他发挥作用。蒋魁见识了叶飞羽的手段和“夜不收”的强悍，又得了实利（副统领职位和部分旧部的指挥权），那点小心思也渐渐收敛，开始卖力做事，甚至在一次水战演练中，亲自操舟，凭借对一处暗礁的了如指掌，带领小队成功“击沉”了扮演敌军的船只，得到了叶飞羽当众的赞许和赏银，这让他更加安心了几分。
叶飞羽根据黑水荡水域的特点和未来可能面临的战斗，亲自制定了新的水战操典。他摒弃了水匪们惯常的一拥而上、接舷乱战的打法，强调小队配合、远程打击与火器运用。
他将大小船只混编，划分为突击、火力、支援等不同职能的小队。利用缴获和赶制的折叠弩、弓箭，加强远程攻击能力；又将那十罐提纯猛火油视为杀手锏，挑选机灵可靠的士卒，组建了一支五十人的“火鸮队”，由一名精通火攻的“夜不收”老兵担任队正，专门演练火攻战术，如何在逆风、顺风不同情况下，利用特制的投射器具，精准投掷火罐，焚毁敌船。校场边专门开辟了一块水域，用于火攻演练，时常可见烈焰升腾，水面燃烧的景象，令观者心惊。
校场之上，喊杀震天；水域之中，舟船纵横。新附的士卒们在教官（主要由“夜不收”老兵担任）的皮鞭和呵斥下，跌跌撞撞却又肉眼可见地进步着。从最初队列歪斜、号令不明，到渐渐能听懂金鼓旗号，完成简单的战术配合。虽然距离真正的精锐还差得远，但至少已有了军队的雏形，不再是昔日那盘散沙。
这一日，叶飞羽正在观看一队新编的弩手进行移动靶射击考核，雷淳风拿着一封刚收到的、用特殊药水处理过的密信，匆匆走来，脸上带着一丝凝重。
“飞羽，林帅那边有消息了。”雷淳风将信递过，低声道，“她已动用江北的渠道，第一批支援的物资，主要是三千石粮食和五万支打造好的三棱箭簇，已伪装成贩卖山货和皮货的商队，由‘江北镖行’的可靠之人押运，分作三批，不日即可抵达泸州边境。但她也提醒，圣元方面似乎有所察觉，泸州守备拓跋烈不仅加强了边境关卡的盘查，对往来商队的搜查格外严厉，通往我们这边的几条要道，都多了不少生面孔的眼线，恐怕来者不善。”
叶飞羽快速浏览信件，指尖在“三千石粮食”、“五万箭簇”上轻轻划过，点了点头：“林帅动作很快，这批物资正是我们急需的。路上小心些便是，务必叮嘱接应的兄弟，宁可慢，要求稳。”他沉吟片刻，转头对侍立一旁的蒋魁道：“蒋魁。”
“末将在！”蒋魁连忙上前，经过这些时日的磨合，他身上的匪气稍减，多了几分军人的拘谨。
“你立刻从你的旧部中，挑选十个绝对可靠、对陆上路径了如指掌，尤其是熟悉那些不为人知的、通往江北边境山林小道的兄弟，要机灵能干的。由王栓子派五名‘夜不收’好手带队，携带信鸽，分成三路，前去接应林帅的商队。告诉他们，一旦发现异常，立刻放弃物资，以保全人员为第一要务，并通过信鸽回报。务必确保接应路线万无一失！”
“是！末将亲自去挑人，定选那最能干、嘴巴最严的！”蒋魁领命，他知道这是叶飞羽对他的又一次考验，不敢有丝毫怠慢，立刻转身去办。
“另外，”叶飞羽看向雷淳风，“雷叔，接触张贲的事情，有眉目了吗？”
雷淳风捋须道：“通过山中猎户和行商，已有初步联系。那张贲果然是条硬汉子，对圣元抵抗意志坚决，但处境也确实艰难，缺粮缺饷，兵器甲胄更是破旧不堪，据闻部分士卒还在使用削尖的竹竿。他听闻将军在黑水荡的事迹，表示愿意接触，派了一个哨探头目前来探过虚实，但……似乎对将军的来历和意图，仍有疑虑，担心我们是第二个试图吞并他的势力。”
“有疑虑是正常的，乱世求存，不得不慎。”叶飞羽并不意外，“眼下我们重心仍在整合黑水荡和应对圣元可能的反扑上，与张贲的接触，可继续保持，表达我们的善意，甚至可以先支援他们一批粮食，以示诚意。具体合作，待我们站稳脚跟，展现出足够实力和诚意后，再详谈不迟。”
就在叶飞羽砺兵秣马，积极整合内部、拓展外联之际，泸州城内的拓跋烈，也并未闲着。
守备府内，气氛压抑。拓跋烈看着桌上关于黑水荡近日动向的密报，脸色阴沉得能滴出水来。叶飞羽整军经武，手段老辣，完全不像个寻常商贾，甚至不像普通的义军首领，其练兵之法，隐隐有前朝精锐边军的影子，尤其是那支神秘的“夜不收”和新建的“火鸮队”，让他感到如芒在背。
“将军，不能再等了！”一名性情急躁的部将抱拳道，声如洪钟，“眼看那叶飞羽在黑水荡站稳脚跟，又是练兵又是联络各方，若让他成了气候，再与山里的张贲、甚至和刘彪那老狐狸勾结起来，泸州永无宁日！末将愿率本部一千兵马，汇合水师，趁其立足未稳，荡平黑水荡！”
“不可鲁莽。”那汉人幕僚连忙劝阻，他指着地图道，“将军，黑水荡水域复杂，暗礁密布，易守难攻，蒋魁虽降，但其旧部熟悉水文，战力犹存，加之叶飞羽手下那支神秘小队神出鬼没，强攻损失太大，胜负难料。而且，我们还需分兵防备张贲、刘彪等人趁机作乱，端了我们后方。”
拓跋烈烦躁地挥挥手，打断了他的话：“这也不行，那也不行！难道就眼睁睁看着他坐大，成了心腹之患？！”
幕僚眼中闪过一丝阴狠，凑近低声道：“将军，明枪易躲，暗箭难防。硬攻不成，我们可以智取。‘暗影’大人不是已经到了泸州吗？或许，该他出手了，先剪除其羽翼，乱其军心。另外，刘彪那边，我们也可以再下点功夫……听闻他最近得了一对孪生胡姬，爱若珍宝……”
拓跋烈目光一闪，明白了幕僚的意思。他沉吟片刻，脸上露出一丝残酷的笑意：“就按你说的办。给‘暗影’传信，把叶飞羽的画像、黑水荡的布防图，我们能提供的都给他。告诉他，我要看到成效！至于刘彪……哼，再给他送一份厚礼，外加一句口信，提醒他，谁才是泸州真正的主人，让他掂量清楚！”
一场针对叶飞羽和黑水荡的暗流，开始加速涌动。
数日后，黄昏。残阳如血，将黑水荡的水面染得一片赤红。王栓子派往接应江北商队的一名“夜不收”队员，浑身浴血，左臂不自然地扭曲着，肩头赫然插着一支造型奇特的短弩箭，箭杆漆黑，他几乎是凭着最后一口气，踉跄着冲进了黑水荡大寨，刚到寨门便扑倒在地，被守卫认出后迅速抬到了叶飞羽面前。
“将军！王哨长！”那队员气息奄奄，嘴唇干裂，努力睁大眼睛，“我们……我们接到第二批商队了，但在返回途中，经过落马坡那段狭长山道时遭遇埋伏！对方人数不多，约二三十人，但个个身手高强，黑衣蒙面，手段狠辣，专下死手，配合极其默契！护送商队的兄弟和江北来的弟兄……死伤惨重！物资……物资被他们放火焚烧，劫走大半！王哨长见势不妙，立刻下令分散突围，他亲自带一队兄弟拼死断后，吸引了大部分敌人，让……让我拼死回来报信！他们……他们往乌鸦岭方向去了……”
叶飞羽霍然起身，眼中寒光暴涨，周身瞬间散发出冰冷的杀气：“可知对方来历？！”
那队员艰难地摇头，咳出一口血沫：“他们……黑衣蒙面，用的兵器很杂，有弯刀，有短弩，还有奇门兵器，但配合默契，战术刁钻，不像普通山贼，甚至不像军队……倒像是……像是专门的杀手，训练有素的死士……”
“杀手……死士……‘暗影’！”叶飞羽瞬间想到了这个名字，心头一沉，知道最坏的预感应验了。“栓子现在情况如何？在乌鸦岭具体什么位置？”
“王哨长……他中了一箭，伤在左腿，但……但仍能战……最后看到他们时，是在乌鸦岭西侧的那片乱石涧……对方紧追不舍，恐怕……”队员话未说完，便晕厥过去。
“立刻抬下去，全力救治！”叶飞羽不再有丝毫犹豫，厉声下令，声音如同金铁交鸣，传遍整个大寨：“点齐一百‘夜不收’和两百水军精锐，全部轻甲，带足强弓劲弩、解毒金疮药和火鸮队的家伙！蒋魁，严守水寨，没有我的命令，任何人不得出入，启动最高警戒！雷叔，寨中事务，暂由您和周老将军（一位投诚的原东唐老军校）统揽！”
“是！”众人轰然应诺，整个黑水荡瞬间如同上紧发条的机器，高速运转起来。
片刻之后，黑水荡寨门轰然洞开，叶飞羽一马当先，身着轻甲，腰悬横刀，背负强弓，率领三百杀气腾腾的精锐，如同脱弦利箭，融入渐深的夜色，直扑乌鸦岭方向。冰冷的夜风中，弥漫着浓烈的血腥味和未知的杀机。
螳螂捕蝉，黄雀在后。而猎人与猎物的角色，往往在瞬息之间，便会颠倒。这一次，叶飞羽要亲自会一会这传说中的“暗影”，看看究竟是谁，在幕后搅动这泸州风云！