第二百五十五章 北上的重锤
李昊再次北上，与上一次的意气风发与战功赫赫相比，这一次的氛围沉重如铅。他身后没有盛大的送行队伍，只有一支沉默而高效的车队。车上装载的，除了必要的护卫和物资，核心是十门刚刚完成最后测试、包裹严实的“长身管”原型炮（正式命名为“镇岳一型”），以及全套的炮组、备用零件、特制弹药（包括高爆榴弹和穿甲弹），还有数十名参与研发的关键工匠和博士。他们不是去接受欢呼，而是去进行一场决定帝国命运的、技术、勇气与意志的终极测试。
随行的，还有一份由李瑾紧急签发的授权手谕：授予太子李昊在北境全权处置与“镇岳一型”相关的所有事务，包括战场指挥、资源调配乃至临机决断。这是无条件的信任，也是沉重的责任。
车队昼夜兼程，穿越刚刚因“轨道”而稍显繁忙的京畿地区，一路向北。沿途，李昊透过车窗，看到了络绎不绝向北运送物资的民夫和车辆，看到了远处工坊区新建起的、冒着黑烟的“赤星铁”高炉，也看到了几段正在铺设中的、更长距离的试验轨道。帝国的肌体在为了战争而疯狂运转，而他们此行的成败，将直接决定这架机器的命运。
十数日后，车队抵达满目疮痍却戒备森严的铁山关。关墙之上，新增的“靖北一型”炮位清晰可见，但许多地方依旧残留着上次大战的焦黑与破损痕迹，无声诉说着战争的残酷。守军将士的脸上，带着疲惫，也带着一种对未知威胁的深深忧虑。
萧琰在关下迎接，这位将军比上次见面时又苍老了几分，眼神却依旧锐利如鹰。“殿下，您来得正是时候，也……来得太是时候了。”他语气凝重，没有寒暄，直接切入正题，“斥候回报，兀术的火器营主力，连同那些‘重炮’，已开拔至距离关墙不到一百五十里的‘野狐岭’。其前锋游骑已与我外围哨所多次交火，对方火器犀利，我军颇有损伤。大战……随时可能爆发。”
“野狐岭……”李昊摊开地图，那是一片地形相对开阔、利于大军展开和火炮部署的区域。兀术选择此处，显然是想充分发挥其新获得的炮兵优势。“他想用重炮轰开关门，然后用火器营和骑兵一举冲垮我们。”
“正是。”萧琰点头，“我军虽有‘靖北一型’，但射程恐不及敌重炮，若被动挨打，关墙难保。”
“所以，我们不能让他舒舒服服地把炮架起来。”李昊的手指在地图上“野狐岭”前方的几处丘陵和谷地划过，“萧都督，我需要你派出最精锐的骑兵和‘夜不收’，前出袭扰，迟滞其行军和布阵。同时，在关前预设阵地，构筑加固炮位，准备迎接炮战。”
他抬起头，目光灼灼：“而我，要将‘镇岳一型’，部署到更前面去。”
“更前面？”萧琰一惊，“殿下，这太危险！‘野狐岭’地势，敌众我寡，一旦被围……”
“正因为敌众我寡，我们才不能被堵在关里打。”李昊语气坚决，“‘镇岳一型’的设计射程远超‘靖北一型’，甚至可能超过兀术手中的重炮。我们要在敌人进入其最佳射程之前，先发制人！打击其炮兵阵地，打乱其部署！在野地里，我们的炮更轻，机动性更好，这是我们的优势！”
这是一个极其大胆、甚至可以说是冒险的计划。将帝国最宝贵的新式武器和太子本人，置于最前沿，进行一场主动的、硬碰硬的炮战。
萧琰沉默了。他深知这个计划的巨大风险，但也看到了其中蕴含的、以攻代守、掌握主动权的战机。他看了看李昊身后那些沉默却眼神坚定的工匠和炮手，终于重重一点头：“末将遵命！必为殿下和‘镇岳一型’，扫清障碍，守住退路！”
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接下来的日子，铁山关内外进入了前所未有的紧张备战。萧琰派出的精锐骑兵和“夜不收”如同鬼魅般在草原上游弋，不断袭击兀术大军的侧翼和辎重队，制造混乱，拖延其进度。而李昊则亲自率领炮队和护卫，在“野狐岭”与铁山关之间的一处地势稍高、射界良好的隐蔽山谷，构筑了前沿炮兵阵地。
工匠和炮手们以惊人的效率工作着。他们平整土地，用原木和沙袋构筑半地下式的环形炮垒，挖掘交通壕，设立观测哨和弹药存放点。十门“镇岳一型”被小心翼翼地安放到位，黑洞洞的修长炮管指向“野狐岭”方向。
李昊和博士们一遍遍测算着射击诸元，根据最新的侦察情报调整预设目标。他们甚至利用新改进的、基于“动格演算”原理制作的简易弹道计算尺，进行更精确的射程和弹着点预估。每一个细节都被反复推敲。
空气中弥漫着火药、泥土和钢铁混合的冰冷气味，以及一种大战将至的、令人窒息的寂静。每个人都知道，他们即将发起的，可能是一场决定北境乃至帝国命运的炮击。
终于，在“镇岳一型”就位后的第三天清晨，斥候传来确凿消息：兀术的主力，连同其庞大的炮兵队伍，已抵达“野狐岭”预设阵地，并开始构筑炮位，升起狼烟！
时机到了！
前沿炮兵阵地上，所有人都屏住了呼吸。李昊站在观测位上，举着特制的、安装了“大秦”透镜的千里镜，死死盯着“野狐岭”方向。晨雾正在渐渐散去，可以清晰地看到，敌阵中那些被众多士兵和牲畜簇拥着的、明显比寻常火炮大得多的阴影，正在被缓缓推入阵地。
“距离……约九里。”观测员低声报数。
“风向，西北，微风。”
“目标确认，敌军中央炮群，疑似重炮阵地。”
李昊深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑。他看了一眼身边同样紧张的炮队指挥官，点了点头。
指挥官举起红色的令旗，用尽全身力气嘶吼：
“各炮位！目标敌中央炮群！一发试射！装填高爆榴弹！”
“放！”
“轰！轰！轰！轰——！！”
十门“镇岳一型”几乎在同一瞬间发出了怒吼！炮口喷出的烈焰和浓烟瞬间笼罩了整个前沿阵地，巨大的后坐力让大地都为之震颤！十发特制的高爆榴弹，带着撕裂空气的尖啸，划过一道道陡峭的抛物线，如同死神的信使，扑向九里之外的“野狐岭”！
时间，仿佛再次凝固。
数息之后，“野狐岭”敌阵中央，猛然炸开了数团远比寻常炮击猛烈得多的橘红色火球！剧烈的爆炸声即便隔着近十里远，也清晰可闻！巨大的烟尘混合着火光冲天而起，隐约可见破碎的木料、扭曲的金属和人体被抛向空中！
“命中目标！观测到至少四发近失！敌阵大乱！”观测员的声音因激动而颤抖。
成功了！“镇岳一型”的射程和威力，达到了预期，甚至略有超出！
“干得好！”李昊强压下心中的激动，厉声道，“修正诸元！全炮队！五发急速射！覆盖敌炮兵阵地！给我狠狠地打！”
前沿阵地再次被震耳欲聋的炮击声和弥漫的硝烟所笼罩。帝国最新锻造的钢铁重锤，第一次向世界，也向自己最凶恶的敌人，发出了宣告其存在的、毁灭性的怒吼。
然而，就在炮队进行第二轮急速射时，“野狐岭”方向，几处未被炮火覆盖的区域，也猛然亮起了火光！紧接着，数发拖着低沉呼啸的炮弹，朝着前沿阵地的方向，狠狠砸了过来！
兀术的炮兵，在最初的混乱和损失后，竟然迅速开始了反击！而且，其火炮的射程，似乎也超出了萧琰此前的预估！
钢铁与钢铁的对话，生与死的较量，在这片古老的战场上，骤然升级到了前所未有的惨烈程度！