远古遗迹中带回的日志碎片与神秘星图，如同投入“曙光”这潭静水的巨石，激起的波澜久久未能平息。那关于“彼岸”项目与非自然信号源的只言片语，像幽灵般缠绕在林烨的心头，让他对头顶的星空产生了前所未有的警惕与探知欲。然而，破解星图、追寻信号源，需要更强大的技术实力和更稳固的根基，这并非一蹴而就。
眼下，更迫在眉睫的威胁，依旧来自地面。东面水源点“清泉旅”的活动日益频繁，其背后“净化者”的阴影愈发浓重。而根据星图初步解析（结合之前获得的部分旧世界地理数据），其中一个相对清晰、距离也并非遥不可及的坐标点，恰好位于一片被称为“死亡峡谷”的险恶之地，传闻那里也存在着旧世界的遗迹，并且与“净化者”活动的区域有所重叠。
是巧合，还是某种必然的牵引？
“我们必须去‘死亡峡谷’。”林烨在核心会议上摊开手绘的、标注着星图坐标点与已知情报的地图，语气坚决，“那里可能藏有与星图相关的线索，甚至可能与‘净化者’的目标有关。我们不能坐等他们先得手。”
“死亡峡谷……”老查理花白的眉毛拧成了疙瘩，声音低沉，“那可是片被诅咒的土地。老一辈的流浪者都说，那里是旧世界倾泻最恶毒武器的地方，辐射浓度高得能让钢铁变脆，地形复杂如同迷宫，而且盘踞着各种适应了极端环境的恐怖变异生物。进去的人，十有八九出不来。”
雷娜抱着双臂，审视着地图上那片被特意用深褐色标记的区域：“风险很高。但如果我们想要在‘净化者’之前掌握主动，这是目前最明确的突破口。需要一支规模更小、机动性更强、装备最精良的队伍。”
铁臂拍了拍胸口：“怕个鸟！正好试试这新身板到底有多硬朗！首领，算我一个！”
最终，一支由林烨、雷娜、铁臂，以及另外三名最顶尖的、同样接受了I型强化剂注射的“灰烬守护者”队员组成的六人精锐探险队再次集结。为了应对极端辐射环境，老查理带人赶工改进了防护服，增加了铅衬厚度和空气过滤效率，并准备了备用的冷却系统。武器方面，除了常规装备，还特意携带了加装穿甲弹头的大口径狙击步枪（由雷娜使用）和两具单兵火箭筒，以应对可能出现的重型变异生物或坚固障碍。
阿雅在队伍出发前，再次展现了她的价值。她指着地图上“死亡峡谷”的某个区域，眉头紧蹙：“那里……感觉很‘空’，又很‘满’……有很多……沉睡的‘金属心跳’，但还有一种……黏稠的、让人不舒服的‘意志’在徘徊……林烨哥哥，那里很危险，比之前的遗迹还要危险。”
她的预警让众人的心情更加沉重。
经过数日艰苦跋涉，避开已知的掠夺者活动区域和辐射异常点，探险队终于抵达了“死亡峡谷”的边缘。
眼前的景象足以让最勇敢的战士心生寒意。峡谷并非想象中的幽深地缝，而是一片广袤的、仿佛被巨神用战斧劈砍过的大地。无数巨大的、色彩斑斓的岩柱耸立，那是高浓度辐射长期侵蚀岩层形成的诡异地貌，在昏黄的天空下闪烁着不祥的磷光。地面覆盖着厚厚的、如同灰烬般的放射性尘埃，踩上去软绵绵的，却带着灼人的热量。空气中弥漫着刺鼻的硫磺和臭氧味，即使隔着防护面罩，也能隐约闻到。视野所及，几乎看不到任何植物的影子，只有一些扭曲、漆黑的、类似地衣的菌类附着在岩石表面。
这里的辐射指数远超“破碎山脊”，防护服的警报器不时发出低沉的蜂鸣，提醒着队员们时间的有限。
“跟紧我，注意脚下和岩柱上方。”林烨压低声音，率先踏入了这片死寂之地。他集中精神，将那种对能量和环境细微状态的感知扩展到最大范围，试图提前规避潜在的辐射陷阱和生物伏击。
峡谷内部的地形极其复杂，巨大的岩柱如同迷宫般林立，遮蔽了视线。风声穿过石林，发出呜咽般的怪响，更添几分阴森。地面上不时可以看到巨大的、非爪非蹄的怪异足迹，以及被啃噬得干干净净的动物（或者说，是变异生物）骨骼。
前行了约莫小半天，除了令人窒息的压抑感，并未遭遇实质性的危险。但这种平静，反而像是暴风雨前的宁静。
“有东西在跟着我们。”雷娜突然停下脚步，举起狙击枪，通过高倍镜扫视着侧后方一片密集的石林，“速度很快，而且不止一个。”
几乎在她话音落下的同时，左侧一座岩柱的阴影里，猛地窜出三道灰影！
那是一种前所未见的变异生物，体型如猎豹般大小，却有着类似节肢动物的外骨骼，呈现出与周围岩柱相似的、令人眩晕的斑斓色彩。它们的移动方式诡异，时而四肢着地狂奔，时而利用锋利的肢节在岩壁上弹射，速度快得只留下残影。它们没有眼睛，头部只有一个巨大的、不断开合的口器，露出里面螺旋状的、闪烁着寒光的利齿。
“小心！是‘拟态猎手’！”林烨立刻认出这种在旧世界危险生物图鉴（碎片）中提及的可怕掠食者，它们能完美融入辐射环境，擅长协同伏击！
“开火！”
枪声瞬间打破了峡谷的死寂。雷娜的狙击枪率先轰鸣，一名刚从岩壁弹射而起的“拟态猎手”在半空中被精准命中关节，翻滚着坠落。铁臂的重机枪喷吐出火舌，扫向另外两只，子弹打在外骨骼上溅起密集的火星，却难以瞬间致命。
另外三名队员也迅速组成交叉火力网。然而，“拟态猎手”的速度太快，而且极其狡猾，利用岩柱作为掩护，不断迂回逼近。
一只“拟态猎手”凭借速度突进到一名队员身前，口器猛地噬咬而来！那名队员反应极快，强化后的身体向后急仰，同时手中的步枪狠狠向上砸去！
“咔嚓！”步枪的枪托砸在猎手的外骨骼上，竟然断裂开来！猎口器的利齿擦着队员的防护服掠过，留下几道深深的划痕，险些破裂！
“它们的甲壳太硬了！”队员惊呼。
林烨眼神一凛，他拔出腰间的、利用机甲图纸理念改进过结构的合金战刀，看准另一只扑向雷娜的猎手，猛地投掷出去！战刀带着尖锐的破空声，精准地射入了猎手口器与躯干连接的脆弱部位！
“吱——！”一声尖锐的嘶鸣，那只猎手翻滚在地，绿色的血液喷溅而出，挣扎了几下便不动了。
最后一只猎手见同伴瞬间毙命，似乎产生了畏惧，猛地向后一跃，融入岩柱的阴影中，消失不见。
战斗短暂而激烈。队员们检查着装备和防护服的损伤，心有余悸。仅仅是峡谷外围的掠食者就如此难缠，深处的危险可想而知。
“不能久留，血迹和枪声可能会引来更多东西。”林烨收回战刀，沉声道，“继续前进，加快速度。”
他们根据星图坐标的指引，向着峡谷深处不断深入。周围的辐射浓度越来越高，岩柱的颜色也变得更加诡异，甚至开始散发出微弱的、令人不安的荧光。阿雅所说的那种“黏稠的意志”感，似乎也越来越明显，一种无形的压力笼罩在每个人心头。
终于，在穿越一片由巨大、如同骸骨般的苍白岩柱组成的区域后，眼前豁然开朗。
那是一座半嵌入峡谷岩壁的、庞大得超乎想象的建筑遗迹。与其说是建筑，不如说更像是一艘……坠毁的、风格与之前“天幕”遗迹截然不同的星舰？或者某个巨型地下设施的入口？它的材质是某种暗沉的、非金非石的物质，表面布满了巨大的、仿佛被巨力撕裂的伤痕，以及岁月侵蚀的痕迹。一个巨大的、如同拱门般的入口敞开着，里面漆黑一片，仿佛巨兽张开的嘴巴。
而在遗迹入口前方的空地上，散落着一些明显不属于自然造物的东西：几具被某种强酸或能量武器熔毁的、风格粗犷的车辆残骸，以及一些破碎的、带有“净化者”那齿轮与火焰交织标志的装备碎片。
“看来，‘净化者’已经来过了，而且……似乎吃了大亏。”雷娜检查着那些残骸，语气凝重。
林烨走到遗迹入口，那股“黏稠的意志”感在这里达到了顶峰。他能清晰地感觉到，遗迹内部散发着一种强大而古老的能量场，同时，口袋里的pdA再次传来了微弱却持续的震动，屏幕甚至短暂地闪过一连串他无法理解的、流动的奇异符号。
【…检测到高等文明遗迹（破损）…能量签名：未知…存在生物防卫机制…威胁等级：高…】
未知文明？不是“天幕”？
林烨的心跳骤然加速。这“死亡峡谷”深处埋藏的，恐怕是比“天幕”更加古老、更加惊人的秘密！
他回头看了一眼疲惫但眼神坚定的队员们，深吸了一口灼热的空气。
“准备进入。里面等待我们的，可能是前所未有的发现，也可能是……真正的死亡。”