揪出内奸春杏和传递消息的货郎，如同拔掉了扎在王家大院肉里的一根毒刺。福伯连夜审问，那货郎不过是个跑腿的喽啰，所知有限，只确认了指令来自漕帮的刘三爷，信是送到镇西“悦来客栈”天字三号房。春杏则交代，除了传递庄内情况，还曾受命在五太太柳青黛的饭食中下过两次无色无味的“安神散”，目的是让她精神萎靡，便于体内寒毒被引动。这消息让周婉娘等人后怕不已，对柳青黛的看护更加严密。
隐患暂时清除，王大柱得以安心调养。汤药按时服用，参汤滋补不断，加上芸娘和翠儿细致入微的照料，他的身体恢复速度肉眼可见。虽还不能下地行走，但已能靠着软枕坐很久，说话也清晰有力了许多，脸上也渐渐有了血色。
这日午后，暖阳透过窗棂洒在炕上。王大柱半靠着厚厚的软枕，芸娘坐在一旁，用温热的布巾小心地给他擦拭脸颊和双手。她的手冻伤已好，动作轻柔。翠儿则趴在炕沿边，小脸枕在胳膊上，大眼睛忽闪忽闪地看着王大柱，听他讲一些稀奇古怪的“故事”——那是王大柱结合现代知识编的寓言。
“……所以啊，那聪明的兔子没有跟乌龟硬拼，它知道自己的优势是跑得快，就绕了个大圈，提前到了终点。”王大柱声音还有些沙哑，但精神不错。
“那乌龟不是输了嘛？它好可怜…”翠儿嘟着嘴。
“乌龟也有它的长处，稳重、坚持。”王大柱笑着摸摸她的头，“做事要扬长避短，就像我们王家，现在力气不如漕帮大，就不能硬碰硬，得用脑子。”
“嗯！相公最聪明！”翠儿用力点头。
芸娘也抿嘴笑着，眼中满是温柔。这样平静温馨的时光，在经历了生死劫难后，显得弥足珍贵。
帘子轻响，周婉娘走了进来，身后跟着丫鬟秋菊，手里捧着一个紫檀木托盘，上面放着一封火漆封口的信。
“相公，爹派人送信来了。”周婉娘脸上带着一丝凝重，将信递给王大柱。
王大柱的父亲王老抠，是王家沟首富，精明吝啬，但更惜命。王大柱“傻病”好后大展拳脚，王老抠乐得当甩手掌柜，带着新纳的小妾去邻县温泉庄子“养病”了，很少过问这边的事。此刻突然来信，必有要事。
王大柱接过信，示意芸娘扶他坐正些。拆开火漆，抽出信笺。王老抠的字迹有些潦草，透着焦急：
“明柱吾儿：
惊闻庄内变故，心焦如焚！幸闻汝与秋菊已转危为安，稍慰。
然祸不单行！为父在邻县，偶闻漕帮刘三放话，言王家沟不识抬举，屡坏其好事，已联络‘翻江蛟’水匪，不日将‘拜访’尔等，以雪前耻！此獠心狠手辣，手下亡命之徒甚众，尔等务必早做防备！切切！
另，库银若有不济，可凭此印信，去县城‘通汇钱庄’支取五千两应急。保命要紧！
父字 匆匆”
信笺里还夹着一枚小小的、刻着“王记通兑”的铜印。
“翻江蛟？！”周婉娘显然也看到了信的内容，脸色瞬间煞白。她是商贾之女，深知这些盘踞水道的水匪凶名，烧杀抢掠，无恶不作，比漕帮的打手更狠！
王大柱捏着信纸，眼神骤然变得冰冷锐利。刚拔了内奸，断了漕帮的眼线，对方反手就祭出水匪这张牌！这是要彻底撕破脸，用血腥手段摧毁王家！
“爹的信…何时到的？”王大柱沉声问。
“刚到的，送信的是爹身边的老仆王忠，一路快马加鞭，累倒在前院，正在歇息。”周婉娘声音带着一丝不易察觉的颤抖，“相公，若‘翻江蛟’真来…我们…”
“兵来将挡！”王大柱打断她，声音斩钉截铁，眼中没有丝毫慌乱，只有属于当家人的沉稳和决断，“红缨！”
“在呢！”林红缨的声音从门外响起，她显然也听到了动静，掀帘进来，独眼闪烁着兴奋和战意，“要干架了？翻江蛟？来得正好！俺的拳头正痒痒！”
“干架少不了你！”王大柱看着她，“但这次不是擂台比武，是生死搏杀！你伤刚好，不许逞强！福伯！”
“老奴在！”福伯也闻讯赶来，躬身待命。
“庄内…现有多少可战之人？护院、工匠…敢拼命的！”王大柱语速很快，思路清晰。
福伯略一思索，立刻回道：“护院连老奴在内，能打的二十一人！工匠里，年轻力壮、敢抄家伙的，约莫三十人左右！都是庄子里的好后生！”
“五十一人…”王大柱沉吟，“不够！传令下去：护院工匠，凡参与守卫者，每人赏银十两！负伤者加倍！战死者…抚恤百两，其父母妻儿，王家养之！另外，庄内所有十四岁以上、五十岁以下男丁，愿意上墙协防者，每人每日给米一斗，钱五十文！家小由伙房统一供饭！”
重赏之下，必有勇夫！王大柱深知，面对凶残水匪，光靠忠心和勇气不够，必须有看得见的实惠，才能激发死战之心！
“是！少爷！老奴这就去传令！”福伯精神一振，领命而去。王家这次算是砸锅卖铁也要拼了！
“大姐，”王大柱看向周婉娘，“立刻清点库房！弓箭、刀枪、火油、滚木礌石！有多少算多少！不够的，让刘铁匠带人连夜赶制梭镖、铁蒺藜！再拆些旧屋梁，削尖了当拒马！庄墙豁口是薄弱点，重点加固！后山棉田…暂时顾不上了，让看守的人全部撤回庄内！”
“好！妾身亲自去督办！”周婉娘压下心中的恐惧，恢复当家主母的干练，转身带着秋菊匆匆离去。
“红缨，”王大柱又看向摩拳擦掌的林红缨，“你的任务最重！带几个身手最好的护院，负责机动策应！哪里吃紧，你就带人扑哪里！特别是庄墙豁口！记住，不许蛮干！保全自己，杀伤敌人！你的命，比水匪值钱！”
林红缨看着王大柱严肃的眼神，知道他不是玩笑，用力点头：“相公放心！俺晓得轻重！”
“另外，”王大柱眼中闪过一丝冷光，“把那个货郎和春杏…处理干净。非常时期，不能留隐患。”
“明白！”林红缨眼中厉色一闪，转身大步离去。
命令一道道发出，整个王家大院如同上紧了发条的机器，高速运转起来。恐惧被巨大的危机感和丰厚的赏格冲淡，取而代之的是一种悲壮的同仇敌忾。护院们磨刀霍霍，工匠们拆房梁、削尖木，妇孺们则在伙房帮忙烧水做饭，蒸制干粮。空气中弥漫着松油火把的焦味、铁器敲打的叮当声和一种大战将至的凝重。
西厢房内，芸娘和翠儿也被这紧张的气氛感染，小脸发白。芸娘紧紧攥着王大柱的手：“相公…会没事的，对吗？”
王大柱反握住她冰凉的手，用力捏了捏，给她一个安心的眼神：“有我在，有大家伙在，王家倒不了！”
这时，苏静蓉悄无声息地走了进来。她手里拿着那个装着毒引皮囊的油纸包，脸色比平日更加清冷凝重。
“四妹？可是那毒引有发现？”王大柱问道。
苏静蓉走到炕边，将油纸包放在矮几上打开，指着皮囊内部一处极其细微的、仿佛被某种细小生物啃噬过的痕迹，以及几粒几乎看不见的暗红色结晶。
“相公，大姐，”她的声音带着前所未有的凝重，“我反复验看，这皮囊鞣制时所用的‘腐心草汁’里，混杂了极微量的‘蚀心蛊’虫卵分泌物！还有这几粒结晶，并非纯粹的‘蚀心引’残留，更像是…蛊虫的排泄物！”
“蚀心蛊？！”芸娘和翠儿同时惊呼，她们虽不懂，但听到“蛊”字就本能地感到恐惧。
王大柱和周婉娘也是脸色剧变！南疆蛊毒！
“此蛊阴毒无比，”苏静蓉继续道，清冷的眸子里寒光闪烁，“中者初期如同寻常‘蚀心引’，引动寒毒爆发，但真正的杀招在于蛊虫！一旦宿主心脉被寒气重创，蛊虫便会苏醒，吞噬宿主残余生机和本源寒气，最终破体而出，寻找下一个目标！这根本不是什么单纯的毒引，而是…培养蛊虫的器皿和诱饵！”
她指向王大柱和隔壁厢房的方向：“那夜寒晶暴走，相公心脉几绝，五太太本源枯竭，正是蛊虫苏醒吞噬的最佳时机！若非吴老以‘移花接木’之法强行稳住你们生机，又恰好将那狂暴的冰火毒煞引入五太太体内，那毒煞之气阴寒霸道，反倒暂时压制了蛊虫的苏醒…此刻，恐怕…”
后面的话她没说，但所有人都感到一股寒气从脚底直冲头顶！原来他们离真正的死亡，只差一线！这根本不是什么简单的暗杀，而是用他们两人做鼎炉，培养那歹毒的“蚀心蛊”！
“万毒窟…竟敢用如此歹毒手段！”周婉娘气得浑身发抖，指甲深深掐进掌心。
王大柱眼神冰冷如刀，心中却掀起惊涛骇浪。融合万毒窟毒术与南疆蛊毒…这背后黑手所图甚大！绝非仅仅为了对付王家！他们夫妻，不过是对方庞大阴谋中的一枚棋子！
“四妹，这蛊虫…现在如何？可会反噬？”王大柱强迫自己冷静，问出关键。
“暂时被压制。”苏静蓉道，“相公体内残存的冰火毒煞，五太太体内那被毒煞污染的同源寒气，都蕴含着巨大的破坏性能量，对蛊虫而言如同毒药，使其陷入沉眠。但这只是暂时的，一旦你们彻底恢复，本源稳固，那残留的毒煞或寒气被拔除或炼化…蛊虫失去压制，必定苏醒反噬！必须在其苏醒前，找到彻底灭杀或引出的办法！”
这消息如同又一记重锤！刚解决外部的致命威胁，体内的定时炸弹却又被重新设定！
王大柱看着矮几上那不起眼的黑色皮囊，只觉得一股寒意和怒火交织在胸中翻腾。漕帮水匪的明刀明枪固然可怕，但这隐藏在暗处、操纵蛊毒的毒蛇，才是真正的心腹大患！
他深吸一口气，压下翻涌的情绪，目光变得无比沉静，对苏静蓉道：“四妹，这蛊毒之事，暂且保密，尤其莫要让五妹知道，免得她忧心。你继续研究，务必找出克制之法。至于外面的‘翻江蛟’…”
他眼中寒光一闪，带着一股属于现代社畜被逼到绝境后的狠厉与属于王家当家人的决绝：
“…先让他们…有来无回！”
窗外的阳光似乎黯淡了些，王家大院上空，无形的杀机与更深的毒影交织弥漫，预示着更大的风暴即将来临。