夜深人静，乾清宫西暖阁内，巨大的《大明全舆图》在宫灯照耀下泛着沉稳的光泽。白日里群臣的赞叹与雄心犹在耳畔，此刻却只剩下朱由检独自一人，负手立于图前，如同一位检视着自己毕生心血的巨匠，又像一位立于时代门槛上的旅人，回望来路，眺望前程。
他的目光，缓缓扫过地图上的每一寸疆域，每一个标记。这不再仅仅是山川河流与行政边界的集合，而是一幅用十余年时间、无数人的智慧、汗水乃至鲜血绘制而成的壮丽史诗。
他的思绪，不由得飘回了崇祯元年。那时的紫禁城，风雨飘摇。关外，建州女真虎视眈眈，八旗铁骑屡破边墙；关内，流寇蜂起，糜烂数省；朝堂之上，党争不休，吏治腐败；国库空虚到连边军的粮饷都时常拖欠；军队装备陈旧，士气低落；更可怕的是，那小冰河期的严寒似乎永无止境，天灾人祸交织，整个帝国仿佛一艘正在缓缓沉没的破船，而他，这个刚刚接过舵轮的年轻皇帝，孤立无援，四顾茫然。
“内忧外患……”朱由检低声重复着当年刻骨铭心的感受，嘴角却泛起一丝复杂的笑意。那是一种混合着艰辛、决绝与最终冲破樊笼的释然。
然后，记忆的画卷开始翻转。西苑那座最初简陋的“格物院”里，与宋应星等人挑灯夜战，争论着燧发枪的击发机构、高炉的耐火砖配方；京营校场上，第一批装备新式火器、接受新式操典的“新军”初显峥嵘；福建马尾船厂，第一艘冒着黑烟的蒸汽明轮试验船艰难下水；乾清宫的御案前，力排众议，推动“银元券”发行，设立内帑银行；还有那一次次充满风险与博弈的御前会议，定下“先安内后攘外”、“以内促外”的战略，顶住压力将资源投向海军与海外探索……
一幕幕场景，如同走马灯般在脑海中闪现。有成功的喜悦，如台湾收复，龙旗在热兰遮城头升起时的举国欢腾；有突破的振奋，如苯胺紫那抹妖艳的紫色在实验室中奇迹般诞生；也有挫折的苦涩，如初代蒸汽机的屡次爆缸，朝中保守派固执的反对声浪，以及澳洲殖民那血与泪交织的艰辛开拓。
他的手指，无意识地在地图上划过几条关键的线。一条从北京延伸到辽东，那是正在变成现实的铁路梦，是巩固陆权的钢铁脊梁。一条从东南沿海辐射至南洋、印度洋，那是郑芝龙、施琅等海军将士用风帆与蒸汽开拓的蓝色征途，是帝国命运的新方向。还有一条，向南越过赤道，指向那片孤独而富饶的南方大陆，那是沈廷扬等人用勇气绘制的未来蓝图。
“陆权已固……”他的目光掠过已归附的蒙古草原和设省建制的辽东，“海权初掌……”他的视线扫过东宁省、南洋星罗棋布的据点和印度洋上那几个刚刚插上龙旗的补给点。这幅地图清晰地表明，帝国已经成功地从一个传统的、面向内陆的农耕帝国，转型为一个初步具备强大陆权、并坚定迈向海洋的“海陆双元”帝国。一个横跨西太平洋和印度洋的“大明版朝贡贸易圈”已初具雏形。
《昭武新政》的推行，新式学堂的建立，银元券的普及，报纸的兴起，民间资本的活跃，思想的碰撞，生活方式的变迁……这一切内部深刻的变革，与外部疆域的拓展相辅相成，共同构成了这“四海扬波”的宏大篇章。
然而，朱由检的心中，并没有多少功成名就的志得意满。正如他白日对重臣们所言，这幅地图标示的并非终点，而是一个新起点。成就越大，他所看到的挑战也就越发清晰和严峻。
地图上，北方那片广袤的西伯利亚荒原，沙俄的探险队正如幽灵般渗透，未来的碰撞几乎不可避免。欧罗巴的方向，尽管战火纷飞，但那些国家的技术与组织能力在战争的催化下正飞速进步，他们绝不会坐视一个东方巨擘彻底主宰远东贸易。帝国新获得的海外领地，从台湾到澳洲，如何有效治理，如何应对可能的文化冲突与反抗，都是前所未有的难题。内部的劳资矛盾、新旧思想冲突、技术扩散带来的社会阵痛，也远未到解决的时候。
更宏大的命题在于，一个统治疆域和利益范围急速扩张的帝国，其治理模式、法律制度、乃至根本的国体，是否也需要相应的变革，以适应这“寰宇争锋”的新局面？君主立宪的雏形，是否应该开始更认真地考量？
他知道，大明的故事，在此达到了一个高潮。帝国完成了华丽的转身，积累了足够的实力，赢得了宝贵的战略空间。但新的战场帷幕，即将拉开。那将是一个竞争更加激烈、博弈更加复杂的舞台。对手不再是濒临崩溃的后金或各自为战的南洋土王，而是组织严密、技术先进、全球布局的欧洲列强。争锋的领域，也将从单纯的军事征服，扩展到经济、科技、制度、文化等全方位的竞争。
“这远非终点，”朱由检对着地图，也对着自己，轻声说道，目光锐利如鹰，“而是一个更伟大时代的起点。”
他缓缓坐回御案之后，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，笔锋落下，墨迹在灯下晕开，如同帝国未来那既充满希望又遍布挑战的未知航程。
（第三卷终）