泰安二十一年深秋，罗马城。
清晨的台伯河笼罩在薄雾中，河水泛着铅灰色的光，缓缓流过这座千年古都。七座山丘上的建筑群在晨曦中显露出轮廓，大理石柱廊、红瓦屋顶、高耸的教堂尖塔参差错落，空气中混杂着炊烟、马粪与潮湿石头的气味。
城南阿文提诺山脚下，一栋原属于某位元老遗孀的三层别墅，如今门口悬挂着一块木牌，上面用拉丁文与汉字并书：“东方格物展示馆”。自半年前开馆以来，这里已成为罗马城里最受学者、匠人乃至好奇贵族光顾的场所之一。
此刻，展示馆二楼的书房内，王平正对着一份刚译出的密电沉思。电报来自爱琴海，经由那不勒斯港的华朝商站中转，用靖安司特制的密码编译，内容只有短短两行：
“契约已得，敌受挫必反噬。未来三月，警戒提至最高，尤防海上突袭。网已开始编织，汝处乃第一结。”
落款是“葛”——这是诸葛亮与王平约定的紧急联络代号。
王平将电报纸凑近烛火，看着它卷曲焦黑，化为灰烬。他走到窗前，推开百叶窗。晨光涌进书房，照亮了墙上悬挂的几幅地图：一幅是罗马城详图，标注了主要街道、水道、城门及重要建筑；一幅是意大利半岛与地中海航线图；还有一幅，则是王平亲手绘制的“罗马势力关系网”，上面密密麻麻写满了人名、家族、派系，以不同颜色的线条连接。
他的目光落在关系网中央的几个名字上：保罗枢机（保守派）、乔瓦尼枢机（开明派）、几个元老院家族、威尼斯商会代表、以及……几个用红笔圈出、打上问号的名字——这些都是近半年来与“东方格物展示馆”发生过冲突，或行为可疑的人物。
“第一结……”王平低声重复这个词。
他知道“织网计划”的存在。那是陛下与诸葛丞相筹划多年的宏大战略，旨在通过文化、贸易、技术的柔性输出，在罗马、拜占庭乃至更远的西方，编织一张以华朝为核心的利益与理念之网。展示馆，就是这张网在罗马的第一个节点。
但节点，往往也是最脆弱的点。
“大人。”书房外传来轻轻的叩门声，是王平的副手，靖安司郎官陆逊（与东吴陆逊同名，为剧情虚构）。这位年轻人三个月前刚从许昌调来，精通拉丁语、希腊语，心思缜密，武艺不俗。
“进。”
陆逊推门而入，手里拿着一卷羊皮纸，神色凝重：“昨夜有三件事。”
“说。”
“第一件，城北‘银鱼’酒馆的老板失踪了。”陆逊展开羊皮纸，上面是手写的记录，“酒馆今晨未按时开门，邻居破门而入，发现屋内整齐，但人不见了。后院的马厩里少了一匹马。”
王平眼神一凝：“银鱼”酒馆是靖安司在罗马城北的秘密联络点之一，老板是潜伏多年的暗桩，负责监视出入罗马的东方商队与可疑人员。
“第二件，”陆逊继续道，“午夜时分，台伯河码头区发生小规模火并。一伙身份不明的武装人员袭击了威尼斯商会的一个仓库，守卫击退了他们，但双方都未留活口。现场发现了这个。”他从怀中取出一枚徽章，放在桌上。
暗红色，眼睛图案，黑色晶体眼球。
与诸葛亮电文中描述的“拾荒者”徽章一模一样。
王平拿起徽章，入手冰凉。他走到墙边，在地图上找到码头区的位置，用红笔标记了一个叉。
“第三件，”陆逊的声音压得更低，“今日黎明前，乔瓦尼枢机派人秘密传信，说保罗枢机昨夜紧急觐见了教宗，密谈了一个时辰。内容不详，但乔瓦尼枢机的人注意到，保罗离开时，身后跟着两个生面孔——不是教廷常备护卫，穿着普通市民的衣服，但步伐沉稳，腰间有隆起，疑似藏有武器。”
王平盯着地图，手指从码头区移到梵蒂冈山，再移到展示馆所在的阿文提诺山。三点连成一个不规则的三角形。
“他们在清理外围，试探防御，同时寻求教廷内部的官方支持。”王平分析道，“‘银鱼’酒馆暴露，说明我们的暗桩网络已被渗透，至少部分。袭击威尼斯仓库，可能是报复威尼斯与我们的合作，也可能是故意制造混乱，转移视线。而保罗枢机……他一直在找机会，彻底关闭展示馆。”
“我们需要增援吗？”陆逊问道，“馆内只有二十名护卫，虽然都是好手，配备燧发短铳，但如果对方大规模强攻……”
王平摇头：“从爱琴海调兵，最快也要十天。而且大规模武装人员进入罗马城，会立刻引发教廷与元老院的警觉，正中保罗下怀。”他顿了顿，“我们的优势不在兵力，而在两点：一是展示馆本身的价值——半年来，这里吸引了至少三十位有影响力的学者、五位元老家族子弟、甚至两位红衣主教的私人秘书，他们已成为我们的无形保护伞；二是技术代差。”
他走到书房角落，打开一个沉重的橡木柜。柜内整齐陈列着几件物品：两把最新式的燧发手枪（比欧洲流行的火绳枪先进一代）、三枚拳头大小的“掌心雷”（改良型轰天雷，拉弦引爆）、一套轻便的锁子软甲、以及一个巴掌大的铜制圆盒。
王平拿起铜盒，打开。里面是十二支小指粗细的金属管，每支管内填充着不同颜色的粉末。
“格物院上月刚送来的‘信号烟’。”王平解释道，“点燃后，可释放不同颜色的浓烟，白天可见五里，夜晚配合火光，可见十里。红色代表遇袭求援，绿色代表安全撤离，黄色代表有重要情报传递。”
他将三支红色信号烟交给陆逊：“分给前门、后门、楼顶了望哨的负责人。一旦发现敌人大规模集结或强攻，立刻释放。我们会第一时间看到。”
“那之后呢？”陆逊接过信号烟，“即便附近商站的兄弟看到信号赶来，也不过十几人。”
王平没有直接回答，而是走到另一面墙边，拉开帷幕。墙上挂着一幅巨大的罗马下水道系统图——这是他用三个月时间，通过贿赂市政官员、亲自探索、询问老工匠，一点点拼凑出来的。
“罗马的下水道，始建于王政时代，扩建于共和时期，如今虽部分淤塞，但主干道依然畅通。”王平的手指在图上游走，“从展示馆地下室，可以通过一条废弃的佣人通道，进入主下水道。然后向东，在‘大竞技场’下方汇入主渠，再向东南，最终从台伯河东岸的泄水口出城。”
陆逊眼睛一亮：“逃生通道？”
“是战略转移通道。”王平纠正，“但前提是，我们不能被迅速攻破。展示馆必须坚守至少半个时辰，给人员疏散和重要物品转移争取时间。”
“重要物品”指的是什么，两人心照不宣——展示馆内那些来自东方的书籍、仪器、图纸，以及更重要的，王平这半年来搜集的关于罗马政局、教廷内斗、欧洲各势力动向的情报档案。
“我去检查通道。”陆逊道。
“带上两个人，注意安全。”王平叮嘱，“通道内可能有塌方，也可能……被人做了手脚。”
陆逊领命而去。
王平重新坐回书桌前，铺开一张信纸。他需要给几个关键人物写信：威尼斯商会罗马分会的会长、两位对东方文明抱有善意的元老、乔瓦尼枢机，以及……一位特殊的朋友。
他提笔蘸墨，先用汉语写下几行，那是给许昌的密报概要，用只有靖安司核心人员才懂的暗语写成。然后换用拉丁文，开始给那位“特殊的朋友”写信：
“致尊敬的卢修斯·瓦罗阁下：
欣闻阁下对敝馆所藏《水经注》抄本颇有兴趣，此书乃我国北魏时期地理学家郦道元所着，详载大小水道千余，文笔绚烂，考据精详。仆已命人整理出涉及西域、天竺之章节，并附最新勘误，三日后可备阁下阅览。
然近日馆务繁忙，外间亦多有纷扰，为确保阁下安全与阅览之雅兴，仆建议会面时间略作调整：可否于三日后午后三时，移步至‘帕拉蒂尼山南麓，马克西穆斯竞技场遗址东侧第三根廊柱下’？彼处清静，视野开阔，且有一处小园，景致颇佳。
阁下忠诚的，王平。”
这封信看似是普通的学术邀约，实则暗藏玄机。“三日后午后三时”是真实的会面时间，但地点并非信中所述——那是靖安司预设的陷阱之一，若信被截获，敌人会在错误的地点扑空。真正的会面地点，是王平与卢修斯·瓦罗约定的备用地点：台伯河“法布里西乌斯桥”下的第二个桥洞。
卢修斯·瓦罗，表面上是罗马城一位富有但低调的古董商，实则与拜占庭情报系统有隐秘联系，也是王平在罗马发展的最重要的线人之一。此人贪婪但守信，只要钱给够，什么情报都敢卖。
写完信，用火漆封好，盖上特制的印章（印章图案是双鱼衔环，但若细看，鱼眼的角度有微妙差异，代表不同密级），王平唤来一名心腹信使，低声交代了送达方式与注意事项。
信使刚离开，楼下传来一阵喧哗。
王平走到窗边，向下望去。展示馆门前的小广场上，不知何时聚集了数十人。他们衣衫褴褛，举着粗糙的木牌，上面用拉丁文写着：“东方异端，蛊惑人心！”“驱逐巫术，净化罗马！”“烧掉那些魔鬼的机器！”
领头的是个秃顶的中年人，正挥舞手臂，声嘶力竭地演讲：“……他们在用那些奇技淫巧，腐蚀我们年轻人的灵魂！那些会自己走动的机器、那些点燃就能炸开的铁球、那些据说能看见千里之外的镜子——都是魔鬼的造物！上帝创造了世界，规定了万物的秩序，而这些东方人，却在用他们的巫术破坏秩序！”
围观的市民越聚越多，有人附和，有人好奇张望，也有人摇头离开。
王平认得那个秃顶中年人。他叫盖乌斯，是城西一个激进的“清洁派”小教会的牧师，曾多次在公开场合抨击展示馆。但以往他的听众最多十几人，像今天这样有组织、有规模的聚集，还是第一次。
而且，王平注意到，在人群外围，有几个穿着粗布衣服但体格健壮的男子，看似漫不经心地站着，目光却不断扫视展示馆的围墙、大门、以及二楼窗户。他们的手一直藏在怀里或腰间。
“开始了。”王平喃喃道。
先是舆论煽动，制造混乱，吸引注意力。然后混在人群中的武装人员，可能会伺机制造“意外冲突”，比如“愤怒的市民”冲击大门，与护卫发生推搡，然后“不慎”引发暴力事件。一旦见血，事态升级，教廷或市政官就有理由介入，甚至派兵“维持秩序”。而那时，真正的杀手，才会趁乱出手。
王平转身下楼。
一楼大厅里，十几名护卫已经就位，两人守在前门后，四人守在侧窗旁，其余人散布在展厅各处。所有燧发枪都已装填完毕，但枪口朝下，保险扣着。负责接待的两位通译（一位希腊人，一位叙利亚人）脸色紧张，但还是强作镇定地站在咨询台后。
“不要开门。”王平对守门的护卫道，“但也不要表现出过度戒备。告诉外面的人，今日闭馆整理，请他们散去。语气要客气，但态度要坚决。”
“如果他们冲门呢？”
“示警一次。”王平道，“然后，允许使用非致命手段。”
他所说的“非致命手段”，是几样特制装备：包着厚布的木棍（打人疼但不致命）、浸过麻药汁液的吹箭（中者会昏睡半个时辰）、以及一种格物院新研发的“迷雾粉”——洒出后遇空气会迅速膨胀成灰色烟雾，刺鼻呛人，能有效驱散人群。
护卫领命，通过门上的小窗对外喊话。
外面的喧嚣声更大了。盖乌斯牧师的声音尖锐：“他们心虚了！不敢面对上帝的质问！兄弟们，罗马是我们的罗马，不能任由这些异教徒在这里传播巫术！”
人群开始向前涌动。
王平退回楼梯口，对陆逊低声道：“带两个人，去地下室通道口待命。一旦我发出信号，立刻护送两位通译和最重要的三箱档案，从通道撤离。记住，人的安全第一，东西能带多少带多少。”
“那您呢？”
“我留在这里。”王平平静道，“馆长如果先跑了，这馆也就彻底完了。而且……我需要确认一些事。”
陆逊还想说什么，王平摆摆手：“执行命令。”
就在这时，前门传来“砰”的一声闷响——有人开始撞门了。木门结实，但门闩在撞击下发出令人牙酸的嘎吱声。
守门护卫回头看向王平。王平点头。
护卫掏出一个小皮囊，从门上方专设的投掷口撒出去。皮囊在空中破裂，灰色的粉末飘散，迅速膨胀成浓密的烟雾。门外顿时传来剧烈的咳嗽声、咒骂声、以及慌乱的脚步声。
烟雾持续了约半刻钟才逐渐散去。透过门缝，可以看到人群已退到十步开外，不少人还在揉眼睛、擤鼻涕。但那些体格健壮的男子，却只是退了几步，目光依然盯着大门，手依然按在怀里。
“他们在等什么？”陆逊低声道。
王平也在思考。仅仅煽动市民冲击，成功率不高。展示馆的护卫虽少，但装备精良，又有建筑可守。对方一定还有后手。
后手会是什么？
火？夜袭？收买内应？还是……
他的目光忽然落在展厅中央那座一人高的“自鸣钟”上。这是格物院特制的展品，内部机括复杂，每到整点，会有一对铜制小鸟弹出，鸣叫报时。此刻，钟摆正规律地摆动，发出“滴答、滴答”的轻响。
王平猛地想起一件事：三天前，这座钟曾因“走时不准”请城内的钟表匠来检修过。那位匠人是威尼斯商会推荐的，技术不错，修好后钟走得极准。
但如果，他修的不仅是钟呢？
“所有人，立刻离开大厅！”王平突然厉声喝道，“退到后院！快！”
护卫们虽然不明所以，但训练有素，立刻执行。两位通译也被拉着向后门跑去。
就在最后一人刚踏出大厅后门的瞬间——
“轰！！！”
震耳欲聋的爆炸声从自鸣钟内部响起。铜制外壳被撕裂，齿轮、发条、碎木如同暴雨般向四面八方激射。紧接着，火焰从钟体残骸中腾起，迅速引燃了周围的木质展柜、丝绸帷幕、羊皮纸卷。
浓烟滚滚，热浪扑面。
王平被气浪推得踉跄几步，扶住门框才站稳。他回头看去，大厅已是一片火海。如果刚才人员还在里面，后果不堪设想。
“灭火！”他嘶声喊道。
后院有水井，护卫们抓起水桶、毯子，奋力扑救。但火势蔓延极快，更麻烦的是，前门因为爆炸的冲击，门闩断裂，大门洞开。
外面的人群发出一阵惊呼。那些健壮男子却眼睛一亮，互相使了个眼色，手从怀里抽出——握着的不是棍棒，而是短刀、手弩，甚至有两把短筒火绳枪。
他们开始向大门冲来。
王平拔出了腰间的燧发手枪。他知道，真正的战斗，现在才开始。
而此刻，距离日落，还有三个时辰。
三个时辰内，不会有援军。
三个时辰内，这座位于罗马山脚下的东方孤岛，必须独自面对即将到来的风暴。
王平扣下击锤，燧石摩擦出火花。
他想起离开许昌前，陛下对他说的话：“王平，此去万里，你是我华朝伸向西方世界的第一只手。手可能会受伤，可能会被斩断，但只要它摸清了脉络，抓住了关键，那么断一只手，也值得。”
“臣明白。”当时的他如是回答。
如今，手已伸出去。
接下来，是要抓紧什么，还是……被什么抓住。
枪声响起。
（第三百零五章 完）