天刚亮，东宫西角门的灯笼还亮着，火苗在晨风里轻轻晃。一个跛脚老人提着竹篮站在门外，小禄子接过篮子时，指尖碰到那层粗布，居然还有点温热。
“老陈，你这腿……”小禄子话没说完，老人摆摆手，一瘸一拐地走了，背影慢慢融进清晨的薄雾里。
偏殿内，沈知意正把朝服搭在屏风上，听见脚步声抬眼问：“送来了？”
“刚到。”小禄子把篮子放在案边，“还是枣泥糕，火漆印也对得上。”
沈知意掀开布角看了一眼，没多说话，只是轻轻点了点头。她走到外间，萧景渊正歪在软榻上啃半块芝麻酥，秦凤瑶坐在旁边，手里转着一把银勺，眼神直勾勾盯着他。
“你还吃？待会儿御前打嗝怎么办？”她皱眉。
萧景渊咽下最后一口，舔了舔手指：“百姓的心意嘛，不吃白不吃。”
话音刚落，小禄子匆匆进来：“皇上宣太子和两位娘娘即刻入殿。”
三人同时静了一下。萧景渊慢悠悠坐直，沈知意立刻上前帮他系领扣，手指利落地抚平袖口褶皱。秦凤瑶起身检查腰带上的佩玉，动作干脆，用力拽紧结扣。
“别太松，也别太紧。”她说。
“你还真当我这是去赴宴？”萧景渊咧嘴笑。
“你现在走的每一步，都是在赴宴。”沈知意低声说，退后半步看了看，“好了。”
三人并肩走出大殿，脚步整齐。小禄子捧着象牙笏紧跟其后，一路安静。
乾清宫前，晨光洒在青砖地上，映出三道修长的身影。守门太监高声通禀，殿门缓缓打开。
皇帝端坐御座，神色平静，目光扫过三人，落在萧景渊身上：“昨夜市集，好热闹啊。”
“回父皇，百姓热情。”萧景渊低头答，“儿臣只是去吃了几样点心。”
“十七种。”皇帝淡淡接了一句。
萧景渊心里一紧，面上不动声色：“……是，十七种。”
殿内顿时安静下来。沈知意垂着眼不说话，秦凤瑶呼吸微微变重，手指悄悄蜷了起来。
皇帝没再追问，挥手让礼官呈上赏物。锦缎、玉器、文房四宝一样样摆上来，都是例行赏赐。萧景渊依次谢恩，声音平稳。
直到最后一个盒子被捧上来——紫檀木匣，雕工精致，盖子微启，隐约飘出一股谷物清香。
“这是什么？”萧景渊忍不住问。
礼官还没开口，他自己先探头看了一眼，脱口而出：“鸟食？这配比……是特调的吧？加了炒香的苏子、碎核桃，还有——芝麻粉？”
满殿寂静。
皇帝眉头一皱：“你关心这个？”
“儿臣那只鹩哥最近挑嘴，御膳房配的它都不爱吃。”萧景渊老实回答，“这盒闻着香，估计能吃完。”
皇帝盯着他看了两秒，忽然扭过头去，甩袖怒斥：“滚回去喂鸟！莫在这儿丢人现眼！”
声音严厉，却没人动。片刻后，小禄子机灵地捧起那盒鸟食，快步跟上已经转身往外走的萧景渊。
出了宫门，秦凤瑶才压低声音说：“你真是……不怕惹祸。”
“我说的又没错。”萧景渊摊手，“他要是不想让我看，干嘛摆在案边？”
沈知意走在最后，嘴角微微翘了一下。
回东宫的路上，三人沉默。快到宫门时，萧景渊忽然停下：“你们说，他是不是……其实挺高兴？”
“高兴你当众提鸟食？”秦凤瑶翻了个白眼。
“高兴我们没装。”沈知意轻声说，“他要的是一个‘不像太子’的太子。而我们，恰好不是演的。”
萧景渊笑了，伸手拍了拍她的肩，又去勾秦凤瑶的胳膊：“走，回去分战利品。”
当夜，月上中天。
小禄子悄无声息地推开偏殿侧门，手中一封信封用明黄丝带缠着，火漆印清晰——那是御书房独有的标记。
他没多说什么，只将信放在三人围坐的小几中央，然后退到角落。
萧景渊最先伸手，解开丝带，抽出信纸。上面没有称呼，也没有落款，只有八个字：
“朕已知你三人辛苦。”
下面还附了一道朱批手谕：调御厨三人，即日入东宫膳房，专司饮食。
屋里一下子安静了。
秦凤瑶冷笑一声：“嘴上骂我主子不成体统，转头就派人来伺候他吃饭？这皇帝当得可真憋屈。”
沈知意却笑了：“他是怕明着护我们，反倒招祸。赐厨，是给东宫一颗定心丸。”
“那盒鸟食呢？”萧景渊摩挲着空匣边缘，“会不会也是他亲手配的？”
“不可能。”秦凤瑶斩钉截铁，“御膳房哪敢让他碰这些东西。”
“可他知道我喜欢什么口味。”萧景渊眯起眼，“连芝麻要磨几遍都清楚。”
沈知意吹了吹茶面，轻声道：“有些事不必说破。他肯认这份辛苦，已经是万幸了。”
三人不再说话。窗外风吹过廊下，檐角铜铃轻轻响了一声。
小禄子默默起身，把御赐的锦缎收进柜子里，又把那个紫檀木匣擦了又擦，摆在萧景渊常坐的案头。临走前，他还顺手往匣里撒了把新粮。
炉上茶壶开始冒气，沈知意提起壶，给三人各倒了一杯。秦凤瑶从果盘里拿起一只梨，削皮的动作干净利落。
萧景渊掰开一块芝麻酥，分成三份，自己留最小的一块。
“明天我想去南坊。”他说，“老陈家的枣泥馅，今天吃着格外甜。”
沈知意没抬头，只应了一声：“嗯。”
秦凤瑶削到梨核，咔地一声，银刀插进案板。
“你去可以，不准再买糖画。”她说，“上次咬掉耳朵，跟野狗抢食似的。”
“那叫豪迈。”萧景渊笑。
“豪迈个屁。”她拔出刀，换了个梨继续削。
茶烟袅袅，炉火微红。院外更鼓敲过三声，夜已深。
小禄子最后一次巡完房，轻轻合上偏殿门。廊下灯笼昏黄，照见他袖口露出一角纸片——是今天从御膳房抄来的菜单，其中一行被墨笔圈出：
“太子例餐，加桂花糕两碟，温而不烫。”
第二天清晨，东宫厨房最早升起炊烟。
一名新来的御厨蹲在灶前试火候，另两人正在清洗食材。其中一个揭开蒸笼，热气扑面，露出三层屉格——最上面那一格，是金黄饱满的桂花糕。
他小心取出一块，放进瓷盘，又用布巾细细擦去盘沿的水珠。
这时，门外传来脚步声。
他抬头，看见太子妃静静站在门口，手里提着一个食盒。
“今日早膳，”她声音温和，“我想亲自送去。”