登基大典的喧嚣过后，乾清宫西暖阁成了朱由检临时的办公与召见臣工之所。此处比皇极殿狭小，陈设也相对简朴，紫檀木书案、几把楠木交椅、以及靠墙摆放的博古架构成了主要空间，但胜在僻静安全——至少，暂时不用对着那帮心思各异、演技精湛的文武百官强装高深。
“陛下，内阁四位大人已在殿外候着了。”王承恩轻步上前，低声禀报。
朱由检放下手中那本刚翻了几页的《万历会计录》——这玩意儿比现代企业的合并报表还要复杂晦涩——整了整身上那件还算轻便的常服袍。他知道，这场“新任cEo与核心管理团队”的首次非正式座谈会，既是惯例，也是相互试探的关键一步，躲不过，也急不得。
“宣他们进来吧。”
很快，四位身着绯色仙鹤补子朝服的老臣鱼贯而入，步履沉稳。领头的是首辅施凤来，年近花甲，面容清癯，眼神内敛；其后跟着的是身材微胖、面相敦厚的李国??；再后是气质略显清冷、带有文人风骨的张瑞图；最后是神色严肃、腰板挺直的吏部尚书李标。四人动作整齐划一，撩袍跪倒：“臣等叩见陛下，吾皇万岁！”
“诸位先生快快请起，不必多礼。”朱由检语气温和，甚至刻意带上了一点符合年龄的青涩与尊重，“赐座，看茶。”
内侍搬来锦墩，奉上香茗。几位阁老显然没料到新皇帝在私下场合如此谦和客气，互相交换了一个谨慎而略带讶异的眼神，才依序小心坐下，姿态依旧保持着臣子的恭谨。
“朕初登大宝，于朝政经纬、天下利弊所知尚浅，犹如稚子学步。”朱由检端起自己面前的茶杯，吹了吹浮沫，语气诚恳，“日后匡扶社稷、佐理阴阳，还需诸位先生不吝赐教，鼎力相助。”他的目光看似随意，实则如同精密的扫描仪，细致地观察着每个人的细微表情和肢体语言。
首辅施凤来作为代表，自然率先回话，他微微躬身，声音平稳：“陛下天资聪颖，仁孝睿智之名早已播于朝野。臣等蒙受国恩，忝居阁僚，必定竭尽驽钝，同心辅佐陛下，共安社稷，以报先帝托付之重。”话语四平八稳，滴水不漏，充分展现了其以“中和调停”为主的为官之道。
朱由检心中微哂，这果然是标准的“高管套话”。他决定绕过这些虚词，从更具体、更贴近民生的话题切入，打破僵局。“施先生是浙江平湖人吧？朕听闻江南近日雨水颇多，苏杭一带的漕运河道可还通畅？市面上的米价近来波动如何？”
施凤来微微一怔，显然没料到皇帝抛开军国大事先聊起了地方经济，连忙收敛心神答道：“回陛下，仰赖陛下洪福，江南主要漕路尚算通畅，粮船北运无阻。只是……苏、松、常、镇等地，近月米价相较于去岁同期，确有小幅攀升，民间略有议论。”
“哦？依先生看，这米价上涨，根源何在？”朱由检抿了口茶，看似随意地追问，像个虚心请教的晚辈。
“这个……根源颇为复杂，”施凤来措辞谨慎，“或与去岁部分府县略有歉收有关，加之漕粮定额北运，本地存粮消耗较快，市面流通稍显不足……或许也有些许商贾囤积之弊。”他将原因归于天灾和商人，避开了可能涉及官绅兼并、税赋沉重等敏感环节。
朱由检心里跟明镜似的，什么“略有歉收”、“稍显不足”，都是粉饰太平的官样文章。他记得史料，这几年江南水患、蝗灾时有发生，土地兼并愈演愈烈，底层百姓生活艰辛。但他此刻并不点破，只是若有所思地点点头，又将目光转向须发已见花白的李国??。“李老先生是北直隶高阳人，熟悉北地情形。朕听闻京畿及周边今年春旱颇重，保定、真定几府的麦收情况究竟如何？百姓日子可还过得去？”
李国??性格显然更朴实些，不像施凤来那样圆滑，闻言脸上掠过一丝真实的忧虑，叹了口气道：“不瞒陛下，北地春旱确实影响不小，保定、真定、河间几府，若接下来夏粮播种时雨水再不跟上，秋收恐怕……唉，百姓生计艰难，臣每思及此，寝食难安。”他话没说满，但那声叹息和紧蹙的眉头，已道出了严峻的形势。
朱由检适时地露出凝重与同情之色：“民以食为天，粮食问题，确是江山社稷之根本，一刻也轻忽不得。”他顿了顿，看向一直沉默品茶、气质更像学者的张瑞图，和面色始终严肃的李标。“张先生精于书画，见识广博；李先生执掌吏部，熟知天下官员贤愚。在二位看来，抛开那些虚文，眼下朝政诸事，何事最为急迫，最需着力？”
张瑞图放下茶杯，他声音清朗，带着文人特有的节奏感：“陛下垂询，臣不敢不言。臣以为，当务之急，乃是稳定朝局，廓清政治，以安内外臣民之心。譬若作书，必先研墨铺纸，心静气凝，而后方能下笔有神。”他这个比喻颇为文雅，但指向明确——当前朝局被阉党搅得乌烟瘴气，必须先整顿吏治，稳定核心。
李标则更为直接务实，他接口道：“陛下，臣附议张阁老所言。吏治不清，则政令难行。此外，辽东建虏，虎视眈眈，每年耗费巨额粮饷，战守之策需及早明确；陕西连年大旱，流民日增，若处置不当，恐生内变。此二事，关乎国家存亡安危，亦不可不察，需陛下圣衷独断。”他提到的辽东战事和陕西流民，正是大明眼前最流血的两处伤口。
一番看似闲谈的问答下来，朱由检心里对眼前这四位大明最高决策团队成员的性格与倾向，大致有了个轮廓：首辅施凤来，老成持重，善于平衡，与阉党大概率有妥协合作，但未必是铁杆；李国??，相对实在，关心民生，可能更偏向于传统的务实官员；张瑞图，清流色彩较浓，对阉党乱政心存不满，但表达方式含蓄；李标，则明显是耿直敢言、顾全大局的实干派，其“中立无党”、“敢于直言”的风评看来并非虚传。
他放下茶杯，身体微微前倾，语气变得更加推心置腹，目光逐一扫过四人：“诸位先生方才所言，无论是漕运米价、北地旱情，还是朝局稳定、边患流民，句句皆切中要害，朕都记在这里了。”他指了指自己的心口，“朕年轻，许多事看得不透，阅历也浅。只望诸位先生能以江山社稷为重，以天下苍生为念，日后但凡有所见闻，无论事态好坏，消息喜忧，皆可直言无讳，直达天听。朕，绝不愿做那闭目塞听、偏信则暗之君。”
他的目光尤其在那几位非阉党核心的张瑞图、李标，以及流露出忧民之色的李国??脸上多停留了片刻，带着鼓励与期望：“这大明的千斤重担，需要朕与诸位先生一同扛起来。望诸公能与朕同心同德，共度时艰。”
这番话说得情真意切，几位老臣神色各异。李标目光灼灼，似受触动；张瑞图微微颔首，表示认可；李国??面露感慨；就连首辅施凤来，沉稳的脸上也闪过一丝不易察觉的波动。
接着，朱由检又看似随意地与几人聊了聊各地的风物人情、经史典籍中的治国智慧，他展现出符合年龄的求知欲，也适当流露出对前辈学问与经验的尊重，努力营造一种相对轻松又积极向上的交流氛围。眼看初步的沟通目的已经达到，气氛也烘托得差不多了，他才温言道：“今日召见，主要是想与诸位先生见个面，认认人，听听诸位的高见。国事繁重，千头万绪，日后劳烦诸位之处尚多，且先回去歇息，细细思量朕方才所言。”
四位阁老起身，行礼告退。李标、张瑞图、李国??依次退出暖阁。然而，就在首辅施凤来也准备随众人离开时，朱由检却像是忽然想起什么，开口道：“施先生请留步，朕还有一事，想单独请教。”
施凤来脚步一顿，身形微不可察地僵了一下，随即迅速恢复常态，恭敬地转身躬身：“臣，遵旨。”
王承恩会意，立刻示意殿内侍立的其他太监宫女悄声退下，并亲自关上了暖阁的殿门。
殿内顿时只剩下朱由检与施凤来两人，方才那点看似轻松的气氛瞬间消散，取而代之的是一种无形的、更加凝重和微妙的对峙感。朱由检没有立刻说话，而是用手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，目光平静却带着审视的意味，落在眼前这位历经宦海沉浮、以“存梅”为号、深谙中庸之道的老臣身上。
施凤来垂手而立，眼观鼻，鼻观心，心中却是波澜起伏。新帝单独留下他，所为何事？是进一步试探他与魏忠贤的关系？还是另有更重要的安排？这位年轻天子的心思，比他预想的还要深沉难测。
朱由检看着施凤来低垂的眼睑和那努力维持平静的面容，嘴角几不可察地微微一动。
“水已经搅动，鱼儿也开始游弋，”他在心里对自己说，带着一种布局者的冷静，“现在，是该跟这位名义上的‘首席执行官’，好好谈谈公司的‘核心战略’和‘人事架构’了。看看他这‘中和’之道，究竟能为我所用几分。”
窗外的天色渐渐暗淡下来，暮霭笼罩着紫禁城的重重殿宇楼阁。暖阁内，烛火跳跃，将一老一少两道身影投映在墙壁上，一场关乎权力格局、决定未来朝局走向的密谈，就在这看似平静的黄昏中，正式拉开了序幕。