王承恩的动作轻捷而高效，他一个眼神，殿内侍立的几名小太监便躬身垂首，鱼贯退出了西暖阁，最后一人从外面将两扇沉重的殿门轻轻合拢，发出一声轻响，确保了内外隔绝。暖阁内瞬间变得更加安静，只剩下烛火燃烧时偶尔发出的声，以及两人几不可闻的呼吸声。空气中弥漫的龙涎香气似乎也变得更加凝沉。
朱由检没有立刻开口，他端起已经微凉的茶盏，轻轻呷了一口，目光平静地落在施凤来身上。这位老臣依旧保持着躬身垂首的姿态，看似恭顺，但微微绷紧的肩线和置于身前、指节有些发白的双手，泄露了他内心的紧张与揣测。
施先生，朱由检终于开口，声音不高，却清晰地回荡在寂静的暖阁中，不必如此拘礼，坐下说话吧。他指了指方才施凤来坐过的锦墩。
谢陛下。施凤来依言坐下，但身体依旧微微前倾，保持着聆听圣训的姿态。
朱由检放下茶盏，指尖在光滑的案面上无意识地划动着，语气平和，听不出喜怒：先生入阁数年，辅佐先帝，处理日常政务，调和鼎鼐，甚是辛劳。尤其是……他略微停顿，目光变得有些深邃，尤其是在朝堂纷争之中，先生能持身中正，勉力维持，未使阉党与东林诸臣彻底决裂，水火不容，这一点，朕心中有数。
他这番话，既肯定了施凤来作为首辅处理常规事务的苦劳，更点明了他试图在党争中扮演调停人的角色。施凤来心中一震，没想到新皇帝对他这几年的处境和努力看得如此清楚。他连忙欠身：陛下谬赞，老臣愧不敢当。臣才疏学浅，唯知恪尽职守，尽己所能，以求朝廷安稳，不负皇恩。
先生过谦了。朱由检微微摇头，话锋却悄然一转，语气中带上了几分沉重的压力，然而，先生之努力，虽延缓了局势恶化，却终究未能扭转乾坤。如今朝堂之上，阉党势大，一手遮天，科道言路几近闭塞，正直之士噤若寒蝉，而东林或因打压过甚，或因自身偏激，亦难成有效制衡。此失衡之局，绝非国家之福，长此以往，纲纪废弛，政令出于私门，大明国本动摇啊！
这番话如同重锤，敲在施凤来的心上。他脸上闪过一丝复杂的神色，有无奈，有羞愧，也有一丝不易察觉的委屈。他沉默了片刻，终于长长叹了口气，声音带着几分苍凉与疲惫：陛下明察秋毫，洞若观火……老臣……老臣亦是心力交瘁。非是老臣不愿竭力匡正，实是……实是势有不及，力有未逮啊！
他似乎下了某种决心，抬起了头，眼中带着血丝，话语也激动了些：陛下可知，先帝晚年，潜心木艺，于朝政……唉，于朝政多委于魏阉及其党羽。内阁票拟，司礼监批红，几成定例。魏忠贤势焰熏天，其党羽遍布朝野内外，五虎、五彪、十狗、四十孙，盘根错节，把持要害。臣等虽有匡扶之志，然投鼠忌器，牵一发而动全身。若强行硬碰，非但难以撼动其分毫，恐反招致其疯狂反扑，届时朝局大乱，局面将更加不可收拾！臣……臣为首辅，有时不得不虚与委蛇，甚至……甚至偶有违心之举，非为苟全，实是为存续朝廷体面，维系大局不致顷刻崩坏……其中艰难苦涩，不足为外人道，唯天日可表！说到动情处，他语音微颤，眼圈竟有些发红。
这番近乎交心的倾诉，将一位在夹缝中求存、内心充满矛盾与痛苦的老臣形象展露无遗。他没有完全推卸责任，而是承认了自身的局限与无奈，甚至隐约透露出一些被迫妥协的隐情。
朱由检静静地听着，没有打断。直到施凤来情绪稍平，他才缓缓起身，走到施凤来面前。他没有立刻说话，只是用一种理解甚至带着些许悲悯的目光看着这位老臣。暖阁内的烛光将他的身影拉长，也照亮了施凤来脸上深刻的皱纹和疲惫的神情。
先生的难处，朕明白。朱由检的声音低沉而富有感染力，他甚至在施凤来的肩头轻轻拍了一下，这个超越常规礼仪的动作让施凤来身体猛地一颤，先帝末年，权阉当道，先生身处漩涡中心，既要维持朝廷运转，又要周旋于虎狼之间，其间的委曲求全、忍辱负重，朕岂能不知？岂会不察？
他退回座位，目光灼灼地看着施凤来：朕今日单独留下先生，并非要追究过往，更非苛责于你。恰恰相反，朕是要告诉先生，那段艰难的日子，过去了！
他的语气陡然变得坚定而有力，带着一种不容置疑的决心：如今，朕既已继位，便绝不会坐视权阉继续祸乱朝纲，绝不会容忍大明江山毁于这般蠹虫之手！这失衡的局面，必须扭转！这污浊的朝堂，必须廓清！
施凤来被皇帝话语中透出的强大决心和气势所震慑，怔怔地望着眼前这张年轻却写满了坚毅的脸庞。
朱由检继续道，语气放缓，但每个字都清晰无比：然则，扳倒巨奸，整顿朝纲，非一日之功，亦非朕一人之力可成。魏阉党羽众多，根基深厚，需步步为营，谨慎谋划。朕需要真正忠于大明、以社稷为重的老成谋国之士，在关键时刻，助朕一臂之力，稳住朝局，平稳过渡。
他紧紧盯着施凤来的眼睛：施先生，你身为首辅，德高望重，在朝臣中仍有威望。朕希望，在朕接下来着手整顿阉党、推行新政的过程中，你能站在朕这一边。
施凤来心中巨震，皇帝这是要向他交底，并且明确要求他站队了！
陛下！施凤来激动地想起身，被朱由检用手势制止。
朕知道，这会让你承担极大的压力和风险。朱由检语气诚恳，朕接下来，会逐步调整一些关键职位的人事安排，会推行一些旨在革除积弊、提振国力的新政。这些举措，必然会触动现有既得利益者，尤其是那些依附阉党的官绅势力，他们会反扑，会诋毁，甚至会暗中作梗。朕需要你在内阁，利用你的经验和影响力，协助朕稳住阵脚，确保政令能够推行下去，至少，不要出现大的动荡。
他稍微停顿，给了施凤来消化的时间，然后抛出了最后的，也是最具分量的承诺：施先生，你素有经世济国之才，朕深知。先帝朝末年，形势比人强，限制了你的作为。如今，朕愿给你一个机会，一个真正施展抱负、匡扶社稷的机会！只要你此番能助朕稳定大局，顺利推行新政，待朝纲肃清、政治清明之日，朕绝不会亏待于你。该给你的荣光，该予你的身后之名，朕都会给你！让你得以一展胸中所学，名留青史，而非……而非在史书上，只留下一个在权阉阴影下庸碌无为的首辅之名。
这番话，既有对施凤来能力的认可，对他过往无奈的体谅，更有对未来的郑重承诺和极具诱惑力的前景描绘，尤其是最后那句关于身后之名的点拨，深深地戳中了施凤来这类传统士大夫内心最看重的东西。
施凤来坐在那里，胸膛剧烈起伏，内心显然经历着激烈的天人交战。皇帝的话，句句都说到了他的心坎上。他何尝不想做个名垂青史的贤相？何尝愿意一直与阉党虚与委蛇，背负可能的骂名？只是此前形势不由人，他看不到希望。如今，新帝虽然年轻，却展现出了惊人的魄力、清晰的头脑和对他施凤来个人的理解与招揽之意。
良久，他猛地站起身，整理了一下衣冠，然后朝着朱由检，深深地、郑重地拜了下去，声音带着哽咽，却异常坚定：陛下……陛下如此信任老臣，推心置腹，委以重任，更念及老臣往日艰难……臣……臣纵是粉身碎骨，亦难报陛下知遇之恩于万一！老臣在此立誓，自今日起，必定竭尽残年之力，唯陛下马首是瞻，助陛下肃清奸佞，整顿朝纲，推行新政！虽刀斧加身，百死无悔！
看着激动不已、已然表露忠心的施凤来，朱由检心中暗暗松了口气。第一步，也是关键的一步，总算迈出去了。他上前亲手扶起施凤来：有先生此言，朕心甚慰！大事可期矣！先生先回府好生休息，今日之言，出我之口，入你之耳，暂且勿泄。
老臣明白！老臣告退！施凤来再次躬身，退出暖阁时，脚步虽然依旧沉稳，但背影却似乎挺直了许多，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛被注入了新的生机。
朱由检独自站在暖阁中央，望着摇曳的烛火，目光幽深。收服施凤来只是第一步，接下来需要更多志同道合之人。
王承恩。
奴才在。一直守在门外的王承恩应声而入。
去，即刻召李标来见朕。
是，奴才这就去。王承恩领命，快步离去。
朱由检走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。他知道，与李标这位以刚直着称的阁老的谈话，将是另一个关键。今夜，注定无眠。一道道针对权阉及其党羽的布局，开始在这深宫之中，悄然展开。而首辅施凤来的转向，无疑为这张网，提供了一个至关重要的支点。