宁远城的晨曦被硝烟染成暗红，城墙缺口处的厮杀声早已盖过了鸡鸣。吴三桂拄着染血的长枪，半跪在焦黑的城砖上，肩头的甲胄被红衣大炮的弹片撕开一道狰狞的口子，鲜血顺着衣襟滴落在地，在脚下汇成一汪暗红。他仰头望去，八旗兵如潮水般涌向缺口，密集的刀盾阵在烟尘中推进，每一步都踩着明军士兵的尸体。
“顶住！都给我顶住！”吴三桂嘶吼着，声音嘶哑得如同破锣。他奋力撑起身体，挥枪刺穿一名冲在前头的八旗兵咽喉，温热的鲜血喷溅在他脸上，却让他混沌的意识清醒了几分。身后的明军残兵不足三千，都是从各城门抽调来的精锐，但经过一夜血战，早已是人困马乏，不少士兵的兵器都已卷刃，甲胄上布满了刀痕箭孔。
城墙缺口宽约丈余，是昨夜三更时分被八旗兵的红衣大炮轰开的。皇太极亲自坐镇中军帐，下令连夜猛攻，誓要在李诚回援之前拿下宁远。八旗兵轮番冲锋，云梯架满了城墙两侧，箭矢如暴雨般倾泻，明军士兵一批批倒下，缺口处的防线数次濒临崩溃，全靠吴三桂身先士卒，才勉强守住这最后一道屏障。
“将军！八旗兵又上来了！”一名亲兵嘶吼着扑到吴三桂身边，手中的短刀已经砍断，只能捡起地上的短矛迎战。话音未落，三名八旗兵已冲破明军的临时防线，长刀朝着吴三桂劈来。吴三桂横枪格挡，枪杆与刀身碰撞，震得他虎口开裂，手臂发麻。他借着格挡的力道侧身一滚，避开后续的劈砍，随即挺枪直刺，刺穿了中间那名八旗兵的小腹。
另两名八旗兵见状，一左一右夹击而来。吴三桂腹背受敌，肩头的伤口被牵动，剧痛让他眼前发黑。就在这危急关头，一名白发老兵手持长斧冲了上来，一斧劈开左侧八旗兵的头颅，大喊道：“吴将军快走！末将替你挡住！”老兵话音未落，右侧的八旗兵长刀已刺入他的胸膛。老兵怒目圆睁，反手一斧砍断对方的臂膀，随即轰然倒地。
吴三桂看着老兵的尸体，双目赤红。这老兵是他父亲吴襄的旧部，跟随吴家征战多年，如今却殒命于此。他猛地甩了甩头，将悲愤压在心底，高声喊道：“弟兄们！宁远城是我们的家，身后就是父老乡亲！今日就算战至最后一人，也绝不能让鞑子进城！”
明军士兵被他的呐喊激起血性，纷纷嘶吼着冲向八旗兵。缺口处的厮杀愈发惨烈，刀光剑影交错，血肉横飞。明军士兵凭借着城墙的残垣断壁顽强抵抗，用身体堵住缺口，八旗兵一时难以寸进。皇太极在中军帐中得知战况，脸色阴沉如水，猛地一拍桌案：“废物！连一个小小的缺口都攻不下来！传我命令，调镶黄旗精锐上，再给我轰！我就不信拿不下宁远！”
军令传下，更多的八旗兵涌向缺口，红衣大炮再次轰鸣，炮弹落在城墙之上，碎石飞溅，又有几名明军士兵被埋在瓦砾之下。吴三桂的左臂被碎石擦伤，鲜血直流，他撕下衣襟草草包扎，依旧坚守在缺口中央。他知道，李诚的援军正在路上，只要再撑一段时间，宁远城就有救。可看着身边的士兵越来越少，他心中的绝望也在一点点蔓延。
就在这时，城楼下突然传来一阵骚动。吴三桂探头望去，只见八旗兵的阵型突然乱了起来，后方出现了一片混乱，隐约能看到一面绣着“李”字的大旗在烟尘中飘扬。
“是李将军！援军到了！”一名士兵惊喜地大喊。
吴三桂精神一振，顺着士兵指的方向望去，果然看到一支疲惫却精锐的部队正从八旗兵的后方冲杀过来。李诚一马当先，手中的长剑染满了鲜血，身后的明军将士如猛虎下山，硬生生撕开了八旗兵的包围圈。
原来，李诚率领七千明军从连山关疾驰而来，一路上不敢有丝毫停留。快到宁远城时，便远远望见城头的硝烟和厮杀声。他当即下令，全军发起冲锋，从八旗兵的后方突袭。明军将士虽然疲惫，但看到宁远城近在眼前，又听闻城中的厮杀声，顿时爆发出最后的力量，朝着八旗兵的中军杀去。
皇太极没想到李诚会来得如此之快，仓促之下只得下令分兵抵挡。原本猛攻缺口的八旗兵被前后夹击，军心大乱。吴三桂见状，当即下令：“全军出击！配合援军，将鞑子赶出城外！”
明军残兵士气大振，跟着吴三桂冲出缺口，与李诚的援军汇合。李诚看到吴三桂浑身是伤，快步上前：“吴将军，辛苦你了！”
“李将军来得正好，再晚一步，宁远城就保不住了！”吴三桂拱手道，声音里满是劫后余生的庆幸。
李诚点点头，目光扫过战场，沉声道：“皇太极的主力还在，我们不能掉以轻心。你率部守住缺口，我来率军冲击鞑子的中军，打乱他们的部署！”
“好！”吴三桂应声领命，当即率部返回缺口，重新布防。
李诚翻身上马，长剑直指皇太极的中军帐：“弟兄们，随我杀贼！”
七千明军将士紧随其后，如一把利刃般插入八旗兵的阵型。李诚在阵中左冲右突，长剑所到之处，八旗兵纷纷倒地。他的战马踏过鲜血和尸体，直奔中军帐而去。皇太极的亲兵拼死抵抗，却根本挡不住李诚的锋芒。
就在李诚即将冲到中军帐前时，一名身披黑甲的将领突然冲出，手持狼牙棒，朝着李诚砸来。李诚认出此人是皇太极的亲卫统领额尔格，此人勇猛过人，曾在战场上斩杀过多名明军将领。
李诚不敢大意，侧身避开狼牙棒的重击，随即挺剑直刺。额尔格横棒格挡，狼牙棒与长剑碰撞，火星四溅。额尔格的力气极大，李诚被震得手臂发麻，胯下战马也后退了两步。
“明军小儿，休得猖狂！”额尔格怒吼一声，再次挥舞狼牙棒砸来。
李诚深知不能与他硬拼，当即催动战马，绕着额尔格周旋。额尔格的狼牙棒威力虽大，但灵活性不足，几次攻击都被李诚避开。李诚抓住一个破绽，长剑直刺额尔格的肋下。额尔格急忙侧身，却还是被剑尖划破了甲胄，鲜血渗了出来。
额尔格又惊又怒，发疯般挥舞着狼牙棒，想要将李诚砸成肉泥。李诚沉着应对，凭借着精湛的马术和刀法，不断寻找额尔格的破绽。两人缠斗了数十回合，额尔格渐渐体力不支，动作慢了下来。李诚抓住机会，一剑刺穿了额尔格的咽喉。
额尔格轰然倒地，八旗兵见状，更是军心涣散。李诚率军继续冲击，很快便冲到了中军帐前。皇太极看着越来越近的明军，脸色铁青，却也无可奈何。他知道，今日再攻下去已是徒劳，反而可能损兵折将。
“撤！全军撤退！”皇太极咬牙下令。
八旗兵如蒙大赦，纷纷丢弃兵器，朝着关外逃窜。明军将士见状，想要追击，却被李诚喝止：“不必追击！将士们疲惫不堪，先清理战场，救治伤员！”
军令传下，明军将士停止追击，开始清理战场。宁远城的硝烟渐渐散去，阳光透过云层洒在残破的城墙上，照亮了满地的尸体和鲜血。李诚和吴三桂并肩站在缺口处，望着城外逃窜的八旗兵，心中五味杂陈。
此次宁远保卫战，明军虽然守住了城池，但也付出了惨重的代价。李诚带来的七千将士，又伤亡了一千余人，加上宁远城原本的守军，总伤亡近五千。而八旗兵的伤亡更是高达一万余人，可谓是惨败。
“李将军，此次多亏了你及时回援，否则宁远城真的就完了。”吴三桂感慨道。
李诚摇摇头：“我们是袍泽，守望相助是应该的。只是，皇太极此次受挫，定然不会善罢甘休，后续的战事恐怕会更加艰难。”
吴三桂点点头，目光望向关外的方向，神色凝重：“是啊，鞑子狼子野心，一日不除，我大明边境便一日不得安宁。”
就在这时，一名亲兵快步走来，拱手道：“将军，城内的父老乡亲听闻我们打退了鞑子，都带着食物和水前来劳军了。”
李诚和吴三桂对视一眼，心中涌起一股暖流。他们抬头望去，只见城中的百姓扶老携幼，提着食物和水，朝着城墙走来。虽然脸上满是惊恐，但眼神中却充满了感激和敬意。
李诚深吸一口气，沉声道：“告诉乡亲们，多谢他们的好意。只是战场尚未清理完毕，危险重重，让他们先回去。等我们清理好战场，再登门致谢。”
亲兵应声而去。李诚转头对吴三桂道：“吴将军，你率部安抚百姓，救治伤员。我去清点伤亡，整理军备。后续的事情，我们还要好好商议。”
“好。”吴三桂领命而去。
李诚望着满城的疮痍和疲惫的将士，心中沉甸甸的。连山关一战，宁远保卫战，两场恶战下来，他带来的精锐已折损过半。而皇太极的八旗兵虽然惨败，但主力仍在，后续必然会卷土重来。更让他担忧的是，朝堂之上党争不断，粮草军备供应时常短缺，想要长期坚守宁远，难度极大。
他走到一名受伤的士兵身边，蹲下身子，查看士兵的伤口。士兵的腿被炮弹炸伤，血肉模糊，却依旧咬牙忍着疼痛，见到李诚，勉强露出一丝笑容：“将军，末将还能再战！”
李诚心中一酸，拍了拍士兵的肩膀：“好弟兄，辛苦你了。好好养伤，后续的战事，还需要你们。”
士兵用力点点头，眼中闪过一丝坚定。
李诚站起身，望向关外的方向，眼神变得无比坚定。无论前路多么艰难，他都要守住宁远，守住这大明的边境防线。他知道，这不仅是他的职责，更是他对无数将士和百姓的承诺。
而此时，关外的皇太极率领残部退回锦州，心中充满了怒火和不甘。他坐在中军帐中，猛地将桌上的茶杯摔在地上：“李诚！吴三桂！我必报此仇！”
帐下的将领们纷纷低着头，不敢作声。皇太极深吸一口气，沉声道：“传我命令，整修军备，筹集粮草。三日之后，再攻宁远！我就不信，拿不下这座破城！”
一场更大的风暴，正在酝酿之中。宁远城的将士们刚刚经历了一场恶战，还未得到充分的休整，便又要面临皇太极的再次猛攻。李诚站在宁远城头，望着关外的风云变幻，心中清楚，真正的考验，才刚刚开始。他不知道，朝堂之上，一场针对他的阴谋，也正在悄然展开。