紫禁城太和殿的鎏金瓦在晨光中泛着冷冽的光泽，御座之上的崇祯帝朱由检眉头紧蹙，手中的奏疏被捏得褶皱丛生。殿内鸦雀无声，文武百官分列两侧，大气不敢喘一口，唯有都察院御史王化贞的声音在殿中回荡，尖锐如刀。
“陛下，宁远一战，李诚虽侥幸守住城池，却折损兵力五千有余，所耗粮草军械不计其数！”王化贞躬身顿首，声音带着刻意放大的悲愤，“臣听闻，李诚贸然率军驰援，未察皇太极诱敌之策，致使精锐损耗过半，此乃兵家之大忌！更有甚者，其在战场之上擅自喝止追击，放虎归山，使鞑子得以整兵再战，实乃养虎为患！”
此言一出，殿内顿时响起一阵低低的议论。户部尚书毕自严面色微沉，出列反驳：“王御史此言差矣！宁远乃辽东屏障，若失宁远，则锦州危矣，山海关亦将门户大开。李诚星夜驰援，以七千之众解宁远之围，斩杀鞑子一万余人，此乃大功一件，何来‘贸然’之说？”
“毕大人此言未免偏颇！”王化贞立刻回击，“五千大明将士血洒疆场，难道就只换来一句‘大功一件’？臣以为，李诚刚愎自用，调度无方，才导致伤亡惨重。如此将领，若不加以惩戒，恐难服众，日后辽东战事，更难有起色！”
原来，王化贞素来与东林党交恶，而李诚因秦良玉之故，暗中得东林党人支持。此次宁远之战，李诚声名鹊起，东林党在朝堂之上的话语权愈发沉重，王化贞便受阉党残余势力撺掇，借机弹劾李诚，意图削弱东林党势力。
崇祯帝面色愈发凝重，他深知辽东战事的重要性，也明白党争之祸的危害。他沉吟片刻，看向站在前列的内阁首辅周延儒：“周爱卿，你以为此事如何？”
周延儒心中早有盘算，他既不想得罪东林党，也不愿让阉党残余势力坐大，当下躬身道：“陛下，宁远一战，守住城池是实，将士伤亡惨重亦是实。李诚驰援之功不可没，但损耗兵力过多，亦有可议之处。臣以为，可先令李诚具疏自陈战况，再遣御史前往辽东核查，而后再作定论。如此既显陛下赏罚分明，亦能服众。”
崇祯帝点点头，觉得周延儒所言有理，当即下令：“准奏。传旨辽东，令李诚详细奏报宁远之战的伤亡及军备损耗情况，不得有半分隐瞒。另遣御史吴甡前往辽东核查，速去速回。”
旨意传下，王化贞虽未达到直接惩戒李诚的目的，却也让李诚陷入了被动，心中暗自得意。而毕自严等人则忧心忡忡，深知辽东战事吃紧，此时弹劾前线将领，无异于自断臂膀。朝堂之上的暗流涌动，正悄然影响着辽东的战局。
与此同时，关外锦州城内，皇太极的中军帐中却是另一番景象。帐内灯火通明，墙上悬挂着新绘制的宁远城防图，图上密密麻麻标注着红色的圆点，皆是明军的防御重点。皇太极身着黑色劲装，腰间挎着弯刀，正凝神看着城防图，神色阴沉得能滴出水来。
“汗王，经过三日休整，我军将士已恢复元气，粮草军械也已补充完毕。”镶黄旗都统鳌拜大步流星走进帐中，单膝跪地，声音洪亮，“此次我等已备足红衣大炮二十门，炮弹千余发，定能轰开宁远城的城墙！”
皇太极缓缓转过身，目光扫过帐内的将领们，沉声道：“前番攻打宁远，我军失利，并非兵力不足，而是战术有误。李诚此人，善于守城，且用兵狡诈，若再贸然强攻，恐怕还会重蹈覆辙。”
“汗王所言极是。”谋士范文程出列道，“宁远城城墙高厚，明军凭借残垣断壁顽强抵抗，我军正面强攻损失过大。不如改变战术，分兵三路，一路继续用红衣大炮轰击城墙缺口，吸引明军主力；一路迂回至宁远城西侧，袭击明军的粮草囤积地；另一路则埋伏在连山关通往宁远的要道，阻断李诚的援军。如此一来，宁远城内外断绝，粮草耗尽，不攻自破。”
皇太极眼中闪过一丝赞许，点头道：“范先生之计甚妙！就依你所言，兵分三路，明日拂晓发起进攻！”
他顿了顿，目光变得锐利起来：“鳌拜，你率镶黄旗精锐，主攻城墙缺口，务必牵制住吴三桂的守军；多尔衮，你率正白旗将士，迂回至城西，烧毁明军粮草；多铎，你率镶白旗埋伏在连山关要道，若有援军，务必将其拦下！”
“遵旨！”三位将领齐声领命，神色凝重。
皇太极走到城防图前，手指重重点在宁远城西侧的位置：“明军的粮草囤积地就在此处，多尔衮，你务必一击即中，不可延误。只要烧毁粮草，宁远城便成了一座死城！”
多尔衮躬身道：“汗王放心，末将定不辱使命！”
皇太极又看向鳌拜：“你主攻缺口，切记不可贪功冒进，只需牵制住明军主力即可。待多尔衮得手，明军军心大乱，再全力猛攻，必能拿下宁远！”
“末将明白！”鳌拜大声应道。
部署完毕，将领们纷纷退下准备。帐内只剩下皇太极和范文程两人，范文程看着皇太极的背影，轻声道：“汗王，李诚此人智谋过人，恐会识破我军计策，需多加提防。”
皇太极冷笑一声：“本汗此次布下天罗地网，就算李诚有三头六臂，也难逃此劫。更何况，朝堂之上已有人为我们牵制他，他自顾不暇，怎能识破我的计策？”
原来，皇太极早已暗中联络明朝阉党残余势力，许诺若能扳倒李诚，日后攻破北京，必给其高官厚禄。王化贞弹劾李诚，正是皇太极暗中推动的结果。
范文程点点头，不再多言。他知道，此次皇太极势在必得，宁远城的命运，恐怕真的要改写了。
此时的宁远城内，李诚正与吴三桂等人商议军务。帐内的桌案上，摆放着伤亡统计和军备清单，看着上面触目惊心的数字，众人皆是神色凝重。
“将军，经过清点，我军现有兵力不足九千，其中受伤者近三千，能战之兵仅有六千余人。”亲兵统领赵虎沉声道，“粮草方面，仅够支撑十日，若朝廷的粮草不能及时送达，恐怕难以坚守。”
吴三桂眉头紧锁：“皇太极此次惨败，定然不会善罢甘休，想必很快就会再次来犯。我们兵力不足，粮草短缺，该如何应对？”
李诚沉默片刻，沉声道：“当务之急，是加固城墙缺口，多备滚石檑木，做好防御准备。同时，派人前往连山关，催促粮草军备尽快送达。另外，要密切关注皇太极的动向，以防其突然袭击。”
“将军所言极是。”吴三桂道，“我已令士兵们加紧修补城墙，滚石檑木也已备足。只是，朝廷的粮草，恐怕……”
他话未说完，便被帐外传来的脚步声打断。一名亲兵快步走进帐中，手中拿着一份圣旨，躬身道：“将军，朝廷圣旨到！”
李诚心中一沉，连忙起身接旨。传旨太监展开圣旨，尖细的声音在帐中响起：“奉天承运皇帝，诏曰：宁远之战，损耗兵力粮草甚多，着李诚具疏自陈战况，不得有半分隐瞒。另遣御史吴甡前往核查，期间一切军务，需与吴三桂商议而行。钦此！”
李诚接过圣旨，心中五味杂陈。他知道，这道圣旨背后，定然是朝堂之上的党争所致。此时派御史前来核查，无疑是对他的不信任，也让他在军中的威望受到影响。
吴三桂等人见状，皆是面露怒色：“将军，这分明是有人借机陷害！宁远之战，您舍生忘死，守住城池，却落得如此下场，实在令人心寒！”
李诚缓缓摇头，神色平静：“无妨。身正不怕影子斜，我所作所为，皆是为了大明江山，无愧于心。待御史核查完毕，真相自会大白。”
他顿了顿，目光变得坚定起来：“眼下，战事要紧。不管朝堂之上如何风波，我们都必须守住宁远。赵虎，你立刻草拟奏疏，详细奏报宁远之战的经过，不得有任何隐瞒。同时，加强城防，密切关注锦州方向的动静，一旦发现鞑子异动，立刻禀报！”
“遵旨！”赵虎应声而去。
李诚走到帐外，望着关外的方向，心中一片沉重。朝堂的暗流，关外的强敌，粮草的短缺，兵力的不足，如同一座座大山压在他的心头。他知道，接下来的战斗，将会是他一生中最艰难的一战。
次日拂晓，天色微亮，宁远城外突然响起了震天的炮声。皇太极的三路大军如期而至，红衣大炮的炮弹如雨点般落在城墙之上，碎石飞溅，烟尘弥漫。鳌拜率领镶黄旗精锐，朝着城墙缺口发起了猛烈的进攻，八旗兵如潮水般涌向缺口，与明军展开了惨烈的厮杀。
与此同时，多尔衮率领正白旗将士，悄然迂回至宁远城西，朝着明军的粮草囤积地杀去。而多铎则率领镶白旗，埋伏在连山关要道，等待着明军的援军。
李诚站在城头，看着城下猛攻的八旗兵，又听闻城西传来厮杀声，心中顿时明白了皇太极的计策。他脸色一变，大声道：“不好！鞑子分兵偷袭粮草！吴三桂，你率部守住缺口，我去城西驰援！”
“将军小心！”吴三桂大声喊道。
李诚翻身上马，率领两千明军将士，朝着城西疾驰而去。他知道，粮草是军队的命脉，一旦被烧毁，宁远城便会不攻自破。他必须赶在多尔衮得手之前，击退敌军，保住粮草。
城西的战场上，明军守军正在奋力抵抗多尔衮的进攻。由于事发突然，明军毫无防备，粮草囤积地的防线已被撕开一道口子，八旗兵蜂拥而入，朝着粮草垛冲去。
“弟兄们，守住粮草！”守军将领嘶吼着，率领士兵们拼死抵抗。
就在这危急关头，李诚率领援军赶到。他一马当先，手中长剑寒光闪烁，直奔多尔衮而去。“多尔衮，休得猖狂！”
多尔衮见状，冷笑一声，挥刀迎战：“李诚，你终究还是来了。可惜，已经晚了！”
两人立刻缠斗在一起，刀光剑影，杀气腾腾。明军将士见状，士气大振，纷纷冲向八旗兵，与敌军展开了殊死搏斗。
城西的厮杀愈发惨烈，而城墙缺口处的战斗也进入了白热化。吴三桂率领明军残兵，凭借着加固后的城墙，顽强抵抗着鳌拜的进攻。八旗兵一波又一波地冲锋，却始终无法突破明军的防线。
埋伏在连山关要道的多铎，迟迟没有等到明军的援军，心中渐渐焦躁起来。他不知道，李诚早已料到朝廷的粮草不会及时送达，并未向连山关求援，而是将所有兵力都集中在宁远城内。
城西的战场上，李诚与多尔衮缠斗了数十回合，渐渐占据上风。多尔衮心中暗道不妙，想要下令撤军，却被李诚死死缠住，无法脱身。明军将士趁机发起猛攻，将冲入粮草囤积地的八旗兵全部斩杀，保住了粮草。
多尔衮见大势已去，心中一横，虚晃一刀，趁机率军突围，朝着锦州方向逃窜。李诚并未追击，而是下令加固城西的防线，以防敌军再次偷袭。
当李诚率领援军返回城墙缺口时，鳌拜见多尔衮失利，知道此次进攻再次失败，只得下令撤军。八旗兵如潮水般退去，宁远城再次保住了。
李诚和吴三桂并肩站在城头，望着远去的八旗兵，皆是松了一口气。但他们心中清楚，这只是暂时的胜利，皇太极绝不会就此罢休。而朝堂之上的暗流，也让他们如芒在背。
就在这时，一名亲兵快步走来，躬身道：“将军，御史吴甡已抵达城外，请求入城。”
李诚心中一凛，知道真正的考验，才刚刚开始。他转头对吴三桂道：“吴将军，城防之事，就交给你了。我去迎接御史大人。”
吴三桂点点头：“将军放心，有我在，宁远城万无一失。”
李诚深吸一口气，整理了一下甲胄，朝着城门走去。他不知道，吴甡的到来，将会给宁远城带来怎样的变数，也不知道，朝堂之上的党争，将会把他推向何方。但他心中清楚，无论前路多么艰难，他都必须坚守宁远，守住这大明的边境防线。