夜色如墨，晟王府的书房内，朱高晟正与杨士奇挑灯夜战，审核着天津卫船舶司的第一批章程草案。尽管外界暗流汹涌，但他深知，尽快拿出切实可行的方案，才是稳住局面的根本。
突然，书房门被轻轻叩响，小柱子一脸肃穆地走进来，低声道：“主子，宫里来人了，是陛下身边的公公，持金牌密旨，请主子即刻秘密入宫见驾。”
朱高晟与杨士奇对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。如此深夜，金牌密旨，秘密入宫……绝非寻常。
“先生暂且休息，我去去就回。”朱高晟放下笔，神色平静，内心却已掀起波澜。他预感，决定命运的时刻，或许即将来临。
没有仪仗，没有声张，一顶不起眼的小轿悄然将朱高晟从侧门接入了紫禁城，直达乾清宫东暖阁。这里灯火通明，却安静得可怕，只有朱棣一人负手站在窗前，仿佛已等待多时。
“儿臣叩见父皇。”朱高晟收敛心神，恭敬行礼。他注意到，连侍奉的太监宫女都一个不见。
“起来，关门。”朱棣的声音带着一丝疲惫，却异常清晰。
朱高晟依言关上厚重的殿门，暖阁内只剩下父子二人，气氛凝重得几乎令人窒息。
朱棣缓缓转过身，目光如炬，直视着朱高晟，没有任何迂回，直接开口：“老四，朕今日叫你来，是要与你说几句……或许你不爱听，但必须说透的话。”
“父皇请讲，儿臣谨听教诲。”
朱棣深吸一口气，指了指旁边的绣墩示意他坐下，自己却依旧站着，沉声道：“首先，朕要告诉你一件事。关于你身边那个小太监，小柱子。”
朱高晟心中猛地一紧，面上却不动声色：“小柱子？他伺候儿臣还算尽心……”
“他不仅仅是伺候你那麽简单。”朱棣打断他，目光锐利，“他是朕的人。是‘隐鳞’之一。”
尽管早有猜测，但由皇帝亲口证实，尤其是点出“小柱子”这个名字，依然让朱高晟感到一股寒意从心底升起，指尖微微发凉。他沉默着，没有立刻回应。
朱棣看着他，继续说道：“你不必惊慌，也无需怨恨。朕在你身边安插眼睛，并非独独针对你。你的大哥、二哥、三哥身边，同样有朕的人。这是帝王家的悲哀，也是朕作为父亲，能为你们做的最後一点事情。”
他的语气中带着一种难以言喻的沉重和无奈：“朕坐在这个位置上，看似至高无上，实则如履薄冰。天下太大，人心太复杂。朕无法时时刻刻看护着你们，只能用这种方式，知道你们是否安全，是否走上了歧路。与其说是监视，不如说是一种……笨拙的保护。至少，在你们真的遇到致命危险时，朕或许能来得及出手。小柱子他的首要使命，是护你周全，其次才是将一些朕需要知道的事情，报予朕知。”
这番话，大大出乎朱高晟的意料。他原以为会听到的是帝王心术的冷酷，没想到却听到了一个父亲沉重而无奈的爱。他抬起头，看向朱棣，发现父皇的眼角似乎带着一丝不易察觉的疲态和伤感。
“儿臣……明白。”朱高晟的声音有些干涩，“儿臣不曾怨恨。皇家……有皇家的不得已。” 他此刻才真正体会到“天家无父子”这句话背後的惨烈与辛酸。
朱棣似乎松了口气，语气缓和了一些：“你能明白，最好。今日朕与你坦诚相见，是因为朕已决定，不再将你当作需要呵护、需要考验的皇子。朕要与你，如同……如同与国之储君一般，商议关乎大明国运的大事。”
“储君”二字如同重锤，敲在朱高晟心上。他猛地站起身：“父皇！大哥他……”
朱棣摆摆手，打断他：“今日只论国事，不论其他。朕只问你两个问题，你要据实回答，用你的本心回答。”
“第一，朝廷财政，日益窘迫。北伐、下西洋、迁都、赈灾……处处需要钱粮。而税赋来源，已被层层盘剥，难以为继。旧有的来钱路子，已被官僚、勳贵、豪商堵死。你可有办法，为朝廷开辟一条新的、可靠的财路？一条能绕开这些蛀虫，直达国库的财路？”
“第二，太子身边的文官集团，汉王身边的勳贵集团，已成国家顽疾。他们相互倾轧，又相互勾结，盘根错节，尾大不掉，朕动弹不得。长此以往，国将不国！你可有办法，既能消除这两大痼疾，又能避免朝局震荡，天下动乱？”
这两个问题，一个关乎钱袋子，一个关於枪杆子和笔杆子，直指帝国最核心、最棘手的难题！
朱棣的目光死死盯住朱高晟，不放过他脸上任何一丝细微的表情。这是他最後的考验，也是最终的托付。
暖阁内，烛火噼啪作响，空气仿佛凝固了。朱高晟能听到自己心脏砰砰跳动的声音。他知道，他的回答，将决定一切。