初秋的暮色森林像被墨汁浸染过，参天古木的树冠在头顶织成密不透风的穹顶，仅偶尔漏下几缕破碎的光斑，在铺满腐殖质的地面上投下摇曳的虚影。
空气中混杂着泥土的腥气、朽木的霉味，还有一丝若有若无的兽类腥臊——那是兽人部落迁徙后留下的痕迹。
易率领的先锋部队踏入森林已逾三日，原本在开阔地操练娴熟的鸳鸯阵，此刻在藤蔓缠绕、巨树盘根的密林中彻底失灵。
“大人，再这么硬撑着用鸳鸯阵，队伍早晚得散架！”
负责殿后的侦察士官雷纳托快步追上易，他的靴底沾满泥浆，裤腿被荆棘划开数道口子，露出下面结痂的伤口。
顺着他指的方向望去，右翼的步兵班正陷入混乱：两名新兵被横生的气生根绊倒，背上的长矛摔在地上发出“哐当”脆响，惊得附近灌木丛里窜出几只灰松鼠；负责运送药草的民夫正费力地扯着卡在树杈间的独轮车，车斗里的艾草包倾斜，细碎的叶片撒落在潮湿的地面上，很快被露水打湿。
易停下脚步，指尖无意识摩挲着腕间的星穹之引——那枚盘龙胎记在昏暗光线下泛着微弱银光，像是在感知周围的异常。
他抬手拨开眼前垂落的藤蔓，粗壮的橡树枝干上覆盖着湿滑的苔藓，指尖触碰时能感受到一丝冰凉的黏腻。
“鸳鸯阵确实不合适。”
他沉声道，目光扫过周围密集的林木，“阵形规模太大，树木间距不足五步，盾手根本无法展开防御；狼筅更是累赘，枝杈容易勾住藤蔓，反而会拖慢行军速度。”
站在一旁的索林立刻接话，独臂按在腰间的坠星长刀上，刀刃在光斑下泛着冷光：“不如改用三人战术小组，按我们之前演练过的‘三角协防’模式来——每队三人，各司其职，既能灵活钻过树林，又能互相掩护。”
他蹲下身，用匕首在地上画出简易阵型图，“盾手在前，负责清除前方障碍、格挡正面攻击；长矛手在左后侧，利用矛长优势刺击侧方敌人；长刀手在右后侧，兼顾近战劈砍与断后，三人间距保持两步，视线始终能互相覆盖。”
易点头认可，随即下令：“传我命令，全军即刻拆解鸳鸯阵，以班为单位重组为战术小组，每组三人，按索林说的‘三角协防’推进。侦察哨前出两百步，采用‘交替警戒’模式——前哨发现异常后，用鸟哨发出信号，后方小组立刻隐蔽，严禁擅自开火。”
命令通过黄铜哨音层层传递，短促的“嘀——嘀嘀”声在林间回荡。
士兵们迅速行动起来：第一班的盾手科斯塔是个来自沿海渔村的壮汉，他举起包铁木盾，盾面中央的“坠星”纹章在微光下清晰可见，盾牌边缘包着加厚铜条，能有效抵御兽人的战斧劈砍。
左后侧的长矛手埃利亚斯是刚入伍的年轻农夫，双手紧握长矛，矛尖淬过矮人特制的防锈药水，在暗处泛着淡蓝光泽。
右后侧的长刀手瓦连京是退役老兵，曾在帝国边防军服役三年，他熟练地将长刀斜挎在腰间，腾出右手拨开前方的藤蔓，脚步轻得像猫，每一步都踩在枯树叶堆积的松软处，避免发出声响。
整个变阵过程仅用了数息的时间，原本臃肿的队伍瞬间化整为零，七十余个战术小组如同散入林间的猎豹，沿着兽道谨慎推进。
艾尔雯始终跟在易身侧，她翠绿色的眼眸在昏暗里格外明亮，手指轻拂过身旁的蕨类植物——本该翠绿的叶片边缘泛着诡异的灰黑色，像是被某种邪术污染。
“这里的自然能量很紊乱。”
她低声说，指尖萦绕起微弱的荧光，
“土壤里残留着黑暗魔法的气息，恐怕有黑暗法师在暗中引导兽人。”
莉娜握紧法杖，杖尖的奥术水晶闪烁着淡蓝光芒，她念诵起侦测魔法的咒文，声音轻得像林间的风：“前方约三里处有能量波动，不是自然形成的——像是某种陷阱触发的魔力残留，大概率是兽人布设的绊索或毒刺陷阱。”
变故在队伍行至沼泽边缘时突然爆发。
左翼的第五小组刚绕过一丛芦苇，沼泽水面突然“哗啦”炸开，一头体长近五米的沼泽巨鳄猛地扑出，血盆大口直咬向最前方的盾手科斯塔。
那巨鳄的背甲上覆盖着厚厚的淤泥，像是披着一层天然铠甲，泛黄的尖牙上挂着墨绿色的涎水，滴落在地面时，竟将枯枝腐叶腐蚀出一个个小坑。
“盾防！”科斯塔身旁的长矛手埃利亚斯嘶吼着提醒，声音里带着一丝颤抖。
科斯塔反应极快，猛地将包铁木盾向前顶出——这面盾牌用北境硬木多层压制，表面镶嵌着薄钢片，能承受数百斤的冲击力。
“嘭”的一声闷响，盾牌恰好卡住巨鳄的上下颚，巨大的冲击力让科斯塔踉跄后退，膝盖在湿滑的地面上擦出一道血痕，泥浆瞬间浸透了他的裤腿。
埃利亚斯趁机挺矛刺向巨鳄的左眼，却因紧张握偏了方向，长矛“刺啦”一声撞在巨鳄的背甲上，只留下一道浅白的痕迹。
巨鳄吃痛，猛地甩头挣脱盾牌，长尾如钢鞭般横扫，狠狠抽在科斯塔的后背。
科斯塔闷哼一声，喷出一口血沫，却死死攥着盾牌没有松手——他知道，一旦盾牌落地，身后的埃利亚斯和瓦连京都会暴露在巨鳄的攻击范围内。
“弓弩手压制！”
索林的吼声穿透混乱，埋伏在附近树冠上的弓弩手立刻响应。
负责远程支援的是两个小队：一队是使用复合弓的精准射手，由莉娜的学生索菲亚带领，她们的“坠星”复合弓拉力达八十磅，弓臂用暮色森林的橡木制成，弓弦是矮人工匠鞣制的黑鬃兽筋，有效射程达一百五十步；另一队是使用手弩的速射小队，由前佣兵出身的马库斯指挥，手弩装填速度快，适合近距离压制，箭镞还淬了玛莎婆婆配制的麻痹药剂。
索菲亚趴在一根粗壮的榛树枝上，身体与树干保持平行，左手托着弓臂，右手拉满弓弦，左眼紧微闭，右眼通过箭尾的缺口瞄准巨鳄的左眼。
她深吸一口气，将林间的风声、树叶的沙沙声都摒除在外，指尖松开的瞬间，箭矢“噌”地破空而去，精准地刺入巨鳄的左眼。
“中了！”她忍不住压低声音欢呼，立刻从箭囊里抽出第二支箭，快速装填——这是她在灰岩镇射击比赛中练熟的动作，从拔箭到拉满弓，全程不超过三秒。
塔卡库斯的手弩小队则瞄准巨鳄的腹部——那里的鳞片相对薄弱。
“放！”他一声令下，五支弩箭同时射出，三支命中巨鳄的腹部，墨绿色的血液瞬间喷涌而出。
巨鳄发出震耳欲聋的嘶吼，庞大的身躯在沼泽里翻滚，溅起的泥浆洒了附近士兵一身。
莉娜趁机挥动法杖，一道火焰缠绕术瞬间激发：炽热的火舌如红色绳索般缠上巨鳄的身躯，烧得它背上的淤泥“滋滋”作响，散发出刺鼻的焦臭味。
科斯塔趁机重整姿态，与埃利亚斯、瓦连京重新组成三角阵型。
瓦连京绕到巨鳄的侧后方，手中的“坠星”长刀划开一道冷光，精准地砍在巨鳄的尾根处——那里是鳞片的缝隙，刀刃轻易切入，墨绿色的血液顺着刀身滴落。
埃利亚斯则从盾牌缝隙中寻找破绽，在巨鳄再次扑击时，将长矛狠狠刺入它的咽喉。
巨鳄的身体抽搐了几下，最终轰然倒地，彻底没了气息。
战斗刚结束，民夫连的老哈克就带着两名民夫推着独轮车赶过来。
独轮车是法伦斯塔工坊特制的窄面款式，车轮包着铁皮，车斗里铺着厚实的麻布，上面放着止血粉、干净的布条和夹板。
老哈克蹲下身，粗糙的手指轻轻按压科斯塔的后背，动作熟练得像个老医生——他早年在南境做过佣兵，见惯了战场伤痛。
“肋骨没断，就是被震伤了。”
另一名民夫佩德罗则忙着收拾散落的装备：他将长矛擦干净，仔细检查矛尖是否有卷刃，确认完好后放回独轮车。
还捡起科斯塔掉落的盾牌，用抹布擦掉上面的泥浆，检查盾牌上的裂痕，用备用的铜钉简单加固。
“大人说过，每一件装备都要爱惜。”佩德罗一边擦盾牌，一边念叨，“这盾牌能挡住巨鳄的咬合力，下次遇到兽人，还能派上大用场。”
次日午时，队伍在一片相对开阔的林间空地休整。
士兵们刚拿出黑麦饼和水囊，负责警戒的侦察兵奥莱利奥突然发出信号——他右手握拳举过头顶，这是“发现敌情”的手势。
易立刻示意所有人隐蔽，自己则贴着一棵巨杉的树干，慢慢探出头望去。
只见远处的灌木丛中闪过几道灰黑色的身影，动作迅捷如鬼魅——是暗影豹。
这些魔兽的皮毛与树干颜色几乎融为一体，锋利的爪尖闪着寒光，正悄无声息地向空地逼近。
“是暗影豹，至少有三只！”易压低声音对身旁的索林说，“它们擅长从树上偷袭，让弓弩手注意头顶的树冠。”
索林立刻用手势传令：弓弩手迅速寻找高处隐蔽，步兵小组则组成环形防御圈，盾手将盾牌向外倾斜，形成一道弧形防线。
索菲亚刚爬上一棵椴树，就看到一道黑影从头顶的树枝上扑下——那只暗影豹的目标是正在喝水的手弩手卢卡斯。
卢卡斯反应极快，猛地向旁边翻滚，肩甲还是被豹爪划开一道深痕，链甲的铁片被撕裂，露出下面渗血的皮肤。
“射击！”塔卡库斯的吼声刚落，五支弩箭同时射向暗影豹。
暗影豹一击不中，落地后立刻弓起身子，绿油油的眼睛扫视着周围，喉咙里发出低沉的嘶吼。
它试图再次扑击，却被索菲亚的箭矢逼退——索菲亚的箭擦着它的耳朵飞过，钉在后面的树干上，箭尾还在微微颤动。
易抓住时机，从腰间抽出短弩，瞄准其中一只暗影豹的眼睛。
他深吸一口气，回想起米雅曾提到的“呼吸同步射击法”——将呼吸与瞄准结合，在呼气的瞬间扣动扳机。
短弩的扳机被扣下，箭矢“嗖”地射出，精准地命中暗影豹的左眼。
那只暗影豹发出一声惨叫，转身就想逃跑，却被赶来的步兵小组围住。
盾手布鲁诺用盾牌挡住它的退路，长刀手蒂亚戈则从侧面出击，将长刀刺入它的心脏。
另外两只暗影豹见同伴被杀，知道讨不到便宜，身影几个闪烁，便消失在密林深处。
艾尔雯轻轻吟唱着精灵咒文，一股平和的自然气息笼罩下来，士兵们紧绷的神经渐渐放松。
易走到卢卡斯身边，查看他的伤势：链甲虽然被划开，但下面的镶铁皮甲挡住了大部分冲击力，伤口不算太深。
“下次休整，记得让侦察哨先检查头顶的树枝。”
他拍了拍卢卡斯的肩膀，目光扫过周围的士兵，“刚才大家的反应很快，这就是小组协同的优势——在丛林里，我们每个人都是彼此的后背。”
经过这两次实战，士兵们的默契明显提升。
第三天清晨，当一小群毒刺狼从灌木丛中窜出时，队伍已经能从容应对。
这些狼比普通野狼体型更大，背上的鬃毛呈黑色，嘴角还滴着带毒的涎水，显然是被兽人驯化过的战狼。
它们试图分割队伍，却被附近的六个战术小组迅速包围。
盾手们将盾牌紧密相连，形成一个圆形防御圈，毒刺狼的扑击撞在盾牌上，发出“嘭嘭”的闷响，锋利的牙齿根本咬不透包铁的盾牌。
长矛手从盾牌缝隙中向外刺击，“坠星”长矛的矛尖轻易穿透狼皮，墨绿色的血液顺着矛杆滴落。
弓弩手则站在防御圈内侧，瞄准那些试图跳起来攻击的狼，每一支箭都能精准地射中狼的眼睛或咽喉。
战斗很快结束，地上留下了十几具狼尸。
民夫们再次忙碌起来：安东和佩德罗负责剥狼皮，这些狼皮可以用来制作保暖的护膝；老哈克则带着另外几名民夫在空地上挖掘深坑，将狼尸埋进去，防止腐烂后滋生瘟疫。
还有几名民夫推着独轮车，将散落的箭矢回收，仔细擦拭干净后放回箭囊——每一支箭都是工坊精心制作的，箭杆用的是韧性极佳的白蜡木，箭镞则是用矮人精铁打造，不能轻易浪费。
“大人，您看这个。”
雷纳托突然拿着一块兽骨跑过来，骨头上刻着奇怪的符号，
“这是在狼尸旁边发现的，看起来像是兽人留下的标记。”易接过兽骨，指尖轻轻抚摸着上面的刻痕——这些符号歪歪扭扭，却能辨认出是“警告”“危险”的意思。
“不对劲。”他眉头紧锁，“兽人向来不会给猎物留警告标记，除非……他们在刻意引导我们走向某个地方。”
艾尔雯凑过来，指尖拂过兽骨上的刻痕，翠绿色的眼眸中闪过一丝凝重：“这些刻痕上残留着黑暗魔法的气息，和之前在沼泽边发现的一样。有人在操控这些兽人，而且目标很可能是我们。”
当天下午，前锋侦察小组在一个狭窄的溪谷入口发现了异常。
易和索林亲自前去探查，躲在岩石后面向外望——溪谷里炊烟袅袅，传来嘈杂的兽人语，还有孩子们的哭闹声。
索林用树枝在地上画了个简易的地图：“溪谷两侧是悬崖，只有一个出口，里面大概有一百个兽人，壮年战士约三十人，其余都是妇孺和老弱。他们看起来像是在收拾东西，却迟迟没有撤离，像是在等什么人。”
易的目光扫过溪谷入口的地面，突然注意到泥土里有一枚金属碎片——那是帝国制式铠甲上的铜钉，上面还刻着铁隼的徽记。
“是冈瑟的人。”他低声说，指尖捏紧铜钉，金属边缘硌得手心生疼，“上次在铁岩堡开会，我就注意到他的侍卫铠甲上有这种铜钉。他肯定和兽人达成了协议，让这些兽人在这里埋伏我们，自己则在后面坐收渔翁之利。”
索林的脸色瞬间变得凝重：“那我们现在怎么办？要是直接撤退，恐怕会被兽人追杀；要是进攻，溪谷两侧的悬崖太容易设伏。”
易沉思片刻，突然露出一丝冷笑：“既然他想设伏，我们就将计就计。索林，你带三个班的弓手从溪谷左侧的陡坡绕过去，在悬崖上方布置，负责压制兽人的远程攻击。雷纳托，你也带三个班的战士从右侧的密林潜入，目标是兽人部落的粮仓，一旦开战，就放火烧了粮仓，断他们的补给。我带主力从正面进攻，吸引兽人的注意力。民夫们则留在原地，负责看守物资和接应伤员，老哈克，你让民夫们多准备些火把和煤油，万一我们需要撤退，就用火焰阻挡追兵。”
命令迅速传达下去。
索林带领战士背着绳索，手脚并用地爬上溪谷左侧的陡坡，他们选择在背阴处行进，尽量避免被兽人发现。
雷纳托的小组则换上了民夫的粗布衣服，伪装成迷路的流民，慢慢向溪谷右侧的密林靠近。
易则带领主力部队，在溪谷入口不远处停下，让士兵们检查装备。
“进攻！”
随着易的一声令下，前锋的盾手们举着盾牌，一步步向溪谷入口推进。
溪谷里的兽人立刻察觉到异常，三十多名壮年战士嚎叫着冲出来，手中挥舞着战斧和骨盾，脸上涂着红色的颜料，看起来凶神恶煞。
他们的远程武器是简陋的投矛和木弓，投矛的射程只有五十步，木弓的箭矢更是脆弱，根本射不透法伦斯塔的镶铁皮甲。
“弓弩手压制！”塔卡库斯一声令下，手弩小队的箭矢如雨点般射出，冲在最前面的几名兽人瞬间倒地，墨绿色的血液染红了地面。
索菲亚的复合弓小队则瞄准兽人手中的木弓手，几乎每一支箭矢都会射中一个木弓手。
就在兽人被正面进攻吸引时，索林的小组在悬崖上发起了攻击。
他们将绳索固定在树干上，悬在半空，弓弩手们居高临下，箭矢精准地射向兽人队伍的后方。
兽人妇孺顿时大乱，尖叫着四处逃窜，有的甚至不小心撞翻了煮肉的陶罐，滚烫的肉汤洒在地上，发出“滋滋”的声响。
雷纳托的小组则趁机潜入兽人部落的粮仓。
粮仓是用木头搭建的，里面堆满了晒干的兽肉和谷物。
雷纳托让手下将煤油洒在粮仓的木墙上，再点燃火把扔进去。
“轰”的一声，火焰瞬间窜起，浓烟滚滚，很快就弥漫了整个溪谷。
兽人战士看到粮仓着火，军心大乱，有的甚至不顾战斗，转身就想回去救火。
易抓住时机，率领主力发起总攻。
他手持“坠星”长刀，率先冲入兽人队伍，刀刃划开一道冷光，精准地砍在一名兽人酋长的肩膀上——那名酋长头上插着彩色羽毛，手中挥舞着石斧，却根本挡不住易的攻击。
酋长惨叫一声，石斧掉落在地，易趁机将长刀刺入他的心脏。
士兵们紧随其后，每个战术小组都配合默契：盾手挡住兽人的攻击，长矛手从缝隙中刺击，长刀手则绕到侧面，攻击兽人的软肋。
民夫们虽然没有直接参与战斗，却在后方发挥了重要作用：安东和佩德罗推着独轮车，将备用的箭矢和长矛送到前线。
老哈克则带着懂医术的民夫，在战场边缘待命，一旦有士兵受伤，立刻冲上去救治。
还有几名民夫负责收集战场上散落的武器，将完好的战斧和骨盾擦干净后收起来——这些武器虽然简陋，却可以用来加固防御工事。
战斗持续了约半个时辰便告结束。
溪谷里横七竖八地躺着兽人尸体，粮仓的火焰渐渐熄灭，只留下烧焦的木头和刺鼻的烟味。
易的部队仅有五人轻伤，都是被兽人临死前的反扑划伤的，在民夫们的救治下，很快就包扎好了伤口。
就在这时，安德烈·怀特男爵带着几名亲卫气喘吁吁地赶过来。
他看到溪谷里的战斗痕迹，还有士兵们手中闪烁着冷光的“坠星”武器，眼睛都直了。
“德文希尔领主，你……你这也太厉害了！”
他走到易身边，语气里满是惊叹，“我这几天在后面跟着，每次听到前面有动静，都为你们捏一把汗，没想到你不仅解决了兽人，还烧了他们的粮仓！”
易笑了笑，让科尔取来五张“坠星”复合弓和两百支箭矢，递给安德烈：“怀特男爵，这些你拿着。暮色森林里危险重重，多些远程武器总是好的。我们互为犄角，要是遇到危险，就用烟雾信号联系——红色烟雾代表需要支援，绿色烟雾代表安全。”
安德烈接过复合弓，手指轻轻抚摸着光滑的弓臂，眼中满是羡慕：“多谢德文希尔领主！有了这些武器，我心里就踏实多了。对了，你们这战术小组的配合也太默契了，能不能教教我手下的人？我那边的士兵还是各自为战，遇到危险就慌了神。”
“当然可以。”
易让索林过来，详细讲解三人战术小组的配合要点，“盾手要注意保护侧后方的队友，长矛手要利用射程优势，长刀手则要灵活机动，最重要的是，三个人要始终保持视线接触，不能各自为战。”
安德烈千恩万谢地离开了。
易看着他的背影，脸上的笑容渐渐消失。
他走到溪谷边缘，捡起那枚刻着铁隼徽记的铜钉，指尖用力捏紧，铜钉在掌心留下一道深深的印痕。
“冈瑟，你竟然不顾及帝国的利益，在如此重大的行动面前，竟然耍这种心眼，你以为这样就能除掉我？”
他看着眼前的战场，“等着吧，这场游戏，才刚刚开始。”
队伍再次开拔，战术小组沿着溪谷深处的兽道继续前进。
林间的风越来越大，吹得树叶“哗哗”作响，像是某种不祥的预兆。
易知道，冈瑟的陷阱还在前方等着他们，但他并不畏惧——经过这几次战斗，他的部队正在慢慢成长，而那些隐藏在暗处的敌人，终将为自己的阴谋付出代价。