星辉府的第一个完整清晨，在翡翠湖区特有的静谧与湖面氤氲的薄雾中降临。
阳光穿透稀薄的水汽，在精心修剪的草坪上投下斑驳的光斑——草叶尖还挂着昨夜凝结的露珠，折射出七彩的光晕——白色碎石道旁，几株从北境移栽的耐寒松舒展着苍翠的枝叶，松针上未化的霜花在晨光中闪烁如碎钻。
府邸内部，经过汉克一夜的紧急布防和初步整顿，虽然依旧显得空旷，但已有了初步的秩序感：北境战士们身披玄色皮甲，腰悬战斧，沉默而警惕的身影出现在箭塔、回廊等关键岗哨上，甲胄上的狼头纹章在阳光下泛着冷光，如同磐石般稳固。
易很早就醒了。
一夜的深度冥想调息让他的精神力恢复到巅峰状态，识海中的空间元素如同温顺的溪流般缓缓流淌，昨日因强行撕裂空间壁垒而产生的眩晕感彻底消散，取而代之的是一种前所未有的清明。
他站在主卧的窗前，望着窗外逐渐苏醒的庭院，目光深邃。
窗台上，一盆从北境带来的冰兰正悄然绽放，幽蓝色的花瓣上覆盖着一层细密的绒毛，散发出清冽的香气。
新的一天开始，也意味着新的挑战和需要理清的内部脉络。
他决定首先去查看那几位昨日带回的、看似特殊的新成员。
他没有惊动太多人，只带了汉克一人，首先来到了安置那对祖孙的僻静小屋。
莉娜布下的隔绝法阵依旧在默默运转，散发着微弱的魔法波动，将这个小角落与外界的好奇心暂时隔开。
推开经过简单清洁但仍显朴素的木门，室内的光线有些昏暗。
那个瘦小的女孩正蜷缩在床边的椅子上，手里紧紧攥着一块汉克昨日分发下来的、还算干净的面包——面包的边缘已经有些发硬，但妮娅依旧像守护珍宝般攥着，指节因为用力而泛白——却没有吃，只是睁着那双异常清澈的大眼睛，警惕而惶恐地盯着进来的易和汉克。
她脚边的地面上，用手指划出了几道浅浅的沟壑，那是极度紧张时无意识的举动。
看到易，她下意识地往后缩了缩，像一只受惊的幼兽，连带着椅子腿在地面上摩擦出刺耳的声响。
床上，那位须发皆白的老者依然躺着，脸色比昨日稍好一些，至少不再是死灰色，呼吸也略微平稳悠长，但依旧极其微弱，仿佛风中残烛。
身上盖着的粗布毯子边缘已经磨破，露出里面泛黄的棉絮，床头柜上放着一个缺口的陶碗，里面盛着半碗冷掉的清水。
听到动静，他艰难地、极其缓慢地睁开了眼睛。
那是一双浑浊不堪、几乎失去了所有神采的眼眸，眼白上布满了蛛网般的血丝，仿佛蒙着厚厚的尘埃，只有最深处，偶尔会闪过一丝几乎难以捕捉的、属于智慧生命的微光，如同寒夜里即将熄灭的星火。
“大…大人…”
老者的声音干涩沙哑，如同破旧的风箱，他挣扎着想坐起来，却连抬起脖颈的力气都似乎没有。
“躺着吧，不必多礼。”
易走上前，声音平和，阻止了他的动作。
他拉过一张椅子，在床边坐下，目光平静地落在老者脸上。“感觉如何？可需要医生？”
“劳…劳大人挂心…”
老者喘息了几下，断断续续地说，
“老朽…老朽埃利奥特…这是…是我的孙女…妮娅…”他浑浊的目光艰难地转向床边的女孩，流露出一种深切的、无法掩饰的怜爱与担忧。
“我们…来自北境…更北边的…冰原小部落…部落被…被雪盗毁了…只剩我们…一路流浪…被抓…”
他的叙述零碎而艰难，充满了苦难的痕迹，将一个家破人亡、祖孙相依为命、最终沦落奴隶市场的悲惨故事勾勒出来。
他刻意回避了所有可能与力量、魔法相关的词汇，将自己塑造成一个普通的、不幸的北境老人。
易静静地听着，没有打断。
他的神识却如同最精密的探针，早已悄然笼罩了埃利奥特。
在他的感知中，老者体内的情况远比表面看起来复杂。
脏腑衰竭，经脉萎缩，严重营养不良，这些都是长期苦难生活留下的创伤，找一位技艺精湛的医生，配合良好的饮食和调理，确实不难恢复。
但真正的问题在于，他那原本应该磅礴如海的精神力源泉——法师的核心——此刻被一种极其古老、复杂而恶毒的禁锢锁链层层缠绕、镇压，几乎彻底封死：锁链呈现出暗紫色，表面镌刻着扭曲的符文，每一道符文都像是一只眼睛，死死盯着试图靠近的精神力，散发出源自远古祭坛的腐朽气息，锁链扣合处镶嵌着细小的兽骨碎片，隐隐传来亡魂的低泣。
这禁锢并非外力新近施加，更像是某种深入灵魂本源、历经了漫长岁月消磨的诅咒或契约反噬。
正是这种本源性的禁锢，剥夺了他的法力，并间接导致了他肉体的衰败。
而失去法力支撑的肉体，在恶劣环境下迅速垮掉，形成了恶性循环。
易没有点破。
他只是点了点头，语气依旧温和：“埃利奥特，既然到了这里，就安心住下。我会找医生来为你诊治。妮娅……”他看向那个紧张的女孩，尽量让自己的目光显得无害，“也会得到照顾。”
妮娅依旧紧紧抿着嘴，不敢看易，但抓着面包的手指稍微松了松。
易的神识同样扫过妮娅。
女孩的身体状况只是普通的虚弱和营养不良，但她那异常活跃且纯粹的精神力场，以及周身自然散发出的、轻微扰动空间频率的“涟漪”，在易的感知中清晰无比。
这是一种罕见的天赋，并非主动修炼而来，更像是与生俱来的特质，或许连她自己都未曾察觉。
这种天赋，与埃利奥特体内那被禁锢的、偏向精神操控系的法师本源，隐隐有着某种奇特的共鸣。
“谢谢…谢谢大人…”埃利奥特浑浊的眼中似乎有了一丝微弱的水光，他艰难地动了动手指，似乎想行礼表示感谢。
易摆了摆手，站起身：“你们先休息，需要什么就跟外面守卫说。”
他深深地看了埃利奥特一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处。
埃利奥特身体几不可察地微微一僵，随即又放松下来，重新闭上了眼睛，仿佛耗尽了所有力气。
易心中了然。
这老人绝不简单，其背后的故事和涉及的麻烦，恐怕远超他所述。
在弄清楚那古老禁锢的来历和埃利奥特的真实立场之前，他必须谨慎。
法力恢复之事，急不来，也未必是好事。
离开祖孙俩的小屋，易和汉克转向了安置那名大汉一家的偏院。
这里的气氛截然不同。
大汉正赤裸着上身，在院子里用冷水擦拭身体——他拎着一个铁皮水桶，将桶中的冷水兜头浇下，“哗啦”一声，水珠顺着他古铜色的脊背滑落，冲刷着皮肤上尚未洗净的泥垢，露出下面纵横交错的伤疤：有箭伤的圆洞，有刀砍的裂痕，还有几处深可见骨的爪痕，每一道伤痕都在诉说着过往的惨烈战斗——古铜色的皮肤下，肌肉贲张如岩石，动作间充满了爆炸性的力量感。
他的妻子，那个面色憔悴但眼神坚韧的妇人，正在一旁用新领到的工具收拾着杂物，手中的抹布将一张缺腿的木桌擦得锃亮，而那个小男孩则好奇地蹲在角落，看着一只爬过的甲虫，伸出手指想要触碰，又猛地缩回，咯咯地笑出声来。
见到易进来，大汉立刻停下动作，抓起一件粗布衣服套上——衣服的领口被他撑得变形，露出结实的锁骨——然后拉着妻儿，快步走到易面前，单膝跪地，动作干脆利落，带着一种军旅式的规范，膝盖砸在青石板上发出沉闷的响声。
“主人。”
大汉的声音低沉浑厚，如同闷雷滚过石谷，在小院里激起轻微的回音。
他的妻子将儿子护在身后，右手紧紧攥着丈夫的衣角，指节泛白，尽管面带惧色，却依旧挺直脊背跟着跪下，膝盖接触青石板时发出轻响。
“起来吧，在这里不必多礼。”易虚扶了一下，“在这里还习惯吗？”
“很好，比市场上好太多。”大汉站起身，目光平视前方，眼神沉寂而坦诚，“主人，我叫乔顿，来自北境铁脊山脉的‘石肤’部落。那里终年飘雪，山脉如巨兽脊背般横亘天际，我们部落世代在山岩间凿穴而居，修炼祖传的‘山岳战气’——那是用山中寒铁浸泡晨露，配合月圆之夜的地磁之力锤炼出的法门。平时靠打猎雪牦牛和采掘星银矿石为生。去年深冬，一伙装备精良、训练有素的‘捕奴队’突然从雪线以下冒出来，他们骑着铁甲战狼，手里的弩箭淬着麻痹毒药……我们部落的战士用石斧和战锤抵抗了三天三夜，族长为了掩护我们撤退，引爆了祖传的地脉晶石，整个山谷都塌了……”
他喉结滚动了一下，声音低了几分，“我和妻子莎拉，儿子小石头，都被俘了。”
他的叙述简洁直接，没有过多的渲染，但字里行间透露着部落被毁的痛楚和无奈。
“山岳战气？”易饶有兴趣地问道，“具体是什么级别的修炼法门？你现在大概相当于什么水准？”
乔顿摇了摇头，脸上露出一丝憨直和困惑：“回主人，我们部落闭塞，不太清楚外面怎么划分级别。祖辈传下来的，就是光着膀子在冰水里凿冰，用山风磨砺皮肤，引导大地之力融入气血和皮肤——您看。”
他伸出右手，掌心朝上，只见古铜色的皮肤突然泛起石质纹理，指甲变得如同黑曜石般坚硬，
“这样力气更大，皮肉更结实，抗击打能力更强。按照部落里的说法，我算是‘战将’级别，去年秋天在雪松林里，我徒手拧断过一头成年雪熊的脖子——那畜生站起来比这院子的槐树还高，爪子能轻易撕开铁皮。至于硬抗普通刀剑……”
他抓起墙角一根手臂粗的木棍，猛地用手臂砸下，木棍应声断成两截，而他的胳膊上只留下一道浅浅的白印，
“不太会受伤。再往上就是族长和长老们的‘战魁’级别，据说能单掌劈开千斤巨石，皮肤坚如精铁……但我没见过他们全力出手，族长牺牲时，整个山谷的石头都跟着他的怒吼在震动。”
易微微颔首。
在他的感知中，乔顿体内的能量凝练而纯粹，完全与血肉融合，形成了一层极其坚韧的防护场，其强度确实远超普通的低阶战士，甚至比许多中阶骑士的斗气护体还要纯粹和扎实。
这是一种偏向防御和力量的天赋战技，简单，却极为实用。
具体对应外界哪个等级，需要实战检验，但毫无疑问，这是一个难得的、忠诚度相对可控（因为有家室牵绊）的高端战力胚子。
“我明白了。”
易看着乔顿，
“石肤部落的战士，我听说过你们的勇武。在这里，你们的安全可以得到保障。莎拉可以负责一些内务，小石头……可以先跟着学习。至于你，乔顿，先熟悉环境，恢复体力。以后，府邸的安全，可能需要你多出力。”
“是，主人！”乔顿没有任何犹豫，沉声应道，“乔顿这条命是主人买回来的，只要主人不伤害我的家人，乔顿愿意为您效劳，至死不渝！”
他的话很朴实，却带着一种山民特有的、一旦认可便难以动摇的执拗。
易点了点头，没有再多说什么。
忠诚需要时间和行动来培养，但乔顿的起点，让他看到了希望。
最后，易来到了主宅旁特意为艾尔雯和那个新救下的小精灵安排的房间。
还没进门，就听到里面传来细声细气的精灵语，带着哽咽和后怕。
推门进去，只见那个小精灵正紧紧抱着艾尔雯的腰，把脸埋在她月白色的亚麻裙摆里，瘦小的肩膀像风中的蒲公英般微微颤抖。
她背后的蝉翼翅膀薄如绢纸，此刻却因恐惧而绷得僵直，翅尖泛着淡淡的粉紫色光晕。
艾尔雯则盘腿坐在铺着苔藓软垫的木榻上，轻柔地拍着她的背，用精灵语低声哼唱着古老的森林摇篮曲，银绿色的长发垂落在小精灵身上，如同流动的溪水。
看到易进来，小精灵如同受惊的兔子，猛地缩到艾尔雯身后，只露出一双泪汪汪、充满恐惧的大眼睛——那眼睛是纯粹的琥珀色，此刻却盈满水光，睫毛上还挂着泪珠，像沾了晨露的蝶翼。
“她叫莉芙，”
艾尔雯对易说道，语气中带着怜惜，指尖轻轻拂过莉芙颤抖的翅膀，
“来自翡翠梦境森林边缘的银叶村落。那片森林终年弥漫着荧光孢子，树干会唱歌，溪水能映出未来的影子。精灵们靠采集月光浆果和驯养光蝶为生……三天前，一伙骑着黑马的奴隶贩子带着捕兽夹和迷魂箭闯了进来，他们的盔甲上刻着乌鸦纹章。莉芙亲眼看着妈妈为了保护她，被箭矢钉在生命之树上，树汁混着精灵血顺着树干流淌，整片森林的光蝶都在哀鸣……”
艾尔雯的声音哽咽了，银绿色的眼眸中燃烧着对同族遭遇的愤怒和对人类的冰冷，“她躲在空心树里三天三夜，直到被他们搜出来，像拎小鸡一样塞进铁笼。”
莉芙对易依旧充满了排斥和恐惧，任何人类的靠近都会让她剧烈不安。
她现在只信任艾尔雯，几乎是寸步不离。
易理解这种创伤，他保持距离，温和地对艾尔雯说：“好好照顾她，让她安心住下。这里就是她的新家，不会再有人伤害她。”
他顿了顿，看似随意地补充道，“对了，艾尔雯，那位叫埃利奥特的老人，身体亏损得很厉害，普通的医生恐怕难以根治。你有空的时候，不妨用自然魔法去帮他调理一下，精灵的自然魔力温和而充满生机，或许对他的恢复有帮助。”
艾尔雯有些意外地看了易一眼，她虽然心地善良，但并非对所有人都毫无保留。
那个老人给她的感觉有些古怪，但易既然开口，而且确实是救人，她便点了点头：“好，我稍后去看看。”
易没有提及埃利奥特可能是一位被禁锢的强大法师，更没有点破小女孩妮娅那奇特的空间亲和天赋。
这些秘密，暂时只存在于他的感知中，知道的人越少越好。
安排完这些，易才前往餐厅用早餐。
莉娜和刚刚忙碌完的汉克也在，气氛还算轻松。
然而，这份清晨的宁静并未持续太久。
早餐刚进行到一半，安德烈男爵就风风火火地闯了进来——他跑得太急，丝绸披风的下摆被门槛勾住，差点绊倒，胸前的家族纹章勋章歪在一边，平日里梳理得一丝不苟的金发此刻乱糟糟地贴在额头上，还沾着几片草屑。
他脸色凝重得像淬了冰，甚至顾不上拍打身上的灰尘，直接冲到餐桌旁，双手撑着桌面，急促地对易说道：“易，出事了！昨天奴隶市场的事情，像长了翅膀一样传开了！”
易放下银质餐具，神色不变：“预料之中。那个霍恩海姆，反应这么快？”
“何止是快！”安德烈抓起桌上的银质水杯灌了一大口，水珠顺着嘴角流到下巴，他抹了把嘴，声音因急促而嘶哑，“现在王都各个贵族沙龙、码头酒馆、甚至神殿门口的公告栏上都在疯传！开始还只是说‘有位北方来的大人物砸了奴隶市场’，但不知道是哪个躲在柱子后面的混蛋认出了我——说我穿着家族的绯色绶带，还看到艾尔雯小姐的银绿色长发！现在全王都都知道，是你易·德文希尔，当众把弗莱尔·霍恩海姆按在泥地里摩擦，还把他那几个白银护卫的胳膊全卸了！”
莉娜闻言，柳眉倒竖：“打就打了！那种人渣，难道还打错了？”
“打是没错！”安德烈叹了口气，“但麻烦的是他们传话的方式！现在流传的版本，完全变了味！”
他深吸一口气，语气沉重地复述着听到的流言，每一个字都像淬了毒的冰锥：
“他们说，你易领主仗着在北境立了点‘屠村’功劳——这话是昨晚在金鹿酒馆听来的，说你把雪盗老巢连锅端了，其实是为了抢占人家的矿藏——又得了军务处的青眼，便目中无人，嚣张跋扈，在王都肆意妄为！连带着我们这些帮忙的，都成了‘北境蛮子的走狗’！”
“说霍恩海姆少爷只是正常购买精灵奴隶——那些混蛋还编造细节，说他是为了给病重的妹妹找个会治愈魔法的玩伴——你却横加干涉，像头被激怒的熊瞎子似的冲进去，强行抢夺！”
“说你看上了那个精灵小女孩的‘特殊血脉’——他们故意把‘精灵’两个字咬得特别重，暗示你有亵渎神圣种族的癖好——霍恩海姆少爷只是出于贵族礼仪询问一下血统纯度，你就暴起伤人，手段狠毒，直接将他三个白银护卫的胳膊关节全捏碎了！现在奴隶市场那边都在传，你手下的北境人个个是吃人的恶魔！”
“他们还说你……你藐视王都律法，践踏贵族尊严，甚至暗示你连皇室都不放在眼里！因为瑟琳娜公主殿下前日在城门口迎接过你——这事被添油加醋成‘公主为了攀附北境新贵，不惜纡尊降贵’——你就更加有恃无恐，连霍恩海姆家族的人都敢动！”
“更恶毒的是，他们把你买下那对快死的祖孙和乔顿一家的事情也拿出来说事，扭曲成你性格怪异，有‘收集残次品’的特殊癖好——今早路过元老院广场，听见两个穿紫袍的书记官在嘀咕，说你‘大概是在北境杀太多人，心里变态了，专挑老弱病残当宠物养’……总之，现在王都舆论对你极其不利！那些原本就看你不太顺眼的旧贵族，尤其是守旧派的‘银隼同盟’，更是趁机在紫罗兰沙龙里大肆渲染，把你描绘成一个粗鲁、野蛮、残暴、不可理喻的北境蛮子！”
安德烈越说越气，拳头捏得咯咯作响，指节泛白：“霍恩海姆家族那边还没正式发难，但这些流言蜚语，就像软刀子割肉，杀人不见血！这会极大地损害你的声誉——下周就是贵族议会的季度评审，你的爵位还没正式册封，现在被贴上‘残暴’标签，那些掌管册封权的老家伙们肯定会借机刁难！甚至可能影响到你和军务处的订单——我听说军械部的老狐狸们最看重‘名声’，怕跟你合作玷污了他们的‘百年清誉’！”
莉娜气得脸色发白：“无耻！颠倒黑白！”
连一向沉稳的汉克，眉头也紧紧锁了起来。流言的可怕，他深知其中三昧。
易静静地听着，脸上看不出喜怒，只有眼神深处掠过一丝冰冷的寒芒，像极北冰原上掠过的极光。
他料到对方会报复，却没想到动作如此之快——从昨夜动手到今晨流言四起，不过六个时辰——手段如此下作，直接动用了舆论这把杀人不见血的刀。
这不仅仅是霍恩海姆家族的报复，背后必然有阿尔伯特公爵——那个掌管着王都半数商会的老狐狸，甚至冈瑟伯爵——就是上次在宫廷宴会上用红酒泼你披风的家伙——等人的推波助澜。
他们无法在明面上直接对付刚刚获得皇帝接见和军务处订单的他，便用这种阴损的方式，试图孤立他，污名化他，为后续的打击制造借口和氛围。就像给猎物披上狼皮，再号召猎人围猎。
“还有，”安德烈补充道，声音压得更低，几乎贴到易的耳边，“我收到风声，元老院里那个以‘铁面’着称的万德尔长老，已经准备在明天的晨会上就‘王都治安’和‘贵族行为规范’提出质询——虽然没有点名，但他的秘书今早去档案室调了‘奴隶市场斗殴事件’的卷宗，上面有我的签字记录！劳伦斯·霍恩海姆伯爵，据说昨天夜里就揣着三箱矮人烈酒去求见了阿尔伯特公爵，今晨天不亮就坐着镀金马车进了宫，马车里还带着个哭哭啼啼的女人，像是弗莱尔的母亲，怕是去陛下面前哭诉‘儿子被野蛮人打成重伤’了！”
房间内的气氛瞬间变得压抑起来。
流言如风，恶语如刀。
这才只是星辉府正式立府的第二天，来自王都暗处的攻击，便已如此迅猛地扑面而来。
易缓缓站起身，走到窗边，望着窗外翡翠湖区看似平静祥和的景色。
湖面如镜，倒映着蓝天白云，远处阿尔伯特公爵的临水庄园里，几艘挂着银狮旗的游艇正在缓缓移动，甲板上人影晃动，像是在举办早宴。但易知道，那平静水面下，或许就藏着监视星辉府的水鬼——汉克昨晚在湖底发现了三具穿着潜水服的尸体，喉咙上都有整齐的穿刺伤。
他沉默了片刻，然后转过身，目光扫过面带忧色的众人，语气平静却带着一种不容置疑的力量：
“流言终究是流言，它伤不了筋骨，却能迷惑人心。但我们若自乱阵脚，便正中对方下怀。”
他看向汉克：“府内防卫，照常进行，外松内紧。没有我的命令，任何人不得擅动，更不得与外界发生冲突。”
“是！”汉克沉声领命。
他又看向安德烈和莉娜：“多谢你们告知。安德烈大人，还请帮忙留意元老院和贵族圈内的动向。莉娜，留意魔法公会和街头巷尾的议论，看看有没有人推波助澜的魔法痕迹。”
最后，他的目光变得深邃：“他们想用流言压我，想看我气急败坏，想逼我犯错。我偏不。”
“可是，易，”莉娜忍不住道，“难道就任由他们污蔑？我们不解释吗？”
“解释？”易嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“向谁解释？相信你的人，无需解释；不信你的人，解释亦是徒劳。此刻跳出去辩解，只会越描越黑，落入他们设下的舆论陷阱。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“对付流言，最好的方法不是辩解，而是用事实和实力，让它不攻自破！”
“我们现在要做的，是稳住自身。完成与军务处的交易，巩固星辉府的防御。”
他的目光投向远方，
“当他们发现流言无法动摇我们，当他们按捺不住，必然会有下一步的动作。那时，才是我们亮出獠牙的时候。”
“至于那个弗莱尔·霍恩海姆……”易的声音冰冷，“一个跳梁小丑罢了。他，以及他背后的人，迟早会为他们的所作所为，付出代价。”
他转身时，玄色长袍的下摆扫过地面的狼皮地毯。