当海狼号那黝黑、布满刮痕与水生物附着的身影，在晨曦微光中缓缓驶入澳大利亚秘密海军基地的狭窄水道时，一种不同于以往任何一次返航的气氛，已然在码头上酝酿。
首先映入眼帘的，是比平时多了数倍的执勤哨兵，他们持枪肃立，目光锐利地扫视着四周，安保级别明显提高了不止一个档次。紧接着，林晓和雷诺在舰桥上看到，码头主区附近聚集着黑压压的人群，不仅有基地的地勤、文职人员，还有许多穿着美国、澳大利亚海军制服的身影，甚至还有一些穿着平民服装、扛着相机的人——记者。
“这阵仗……”雷诺扶着围壳，有些意外地挑了挑眉。他们以往归来，通常是基地指挥官和少数几个联络官在场，流程简洁而低调。
林晓心中了然，平静地说：“击沉记录，加上那船战略物资，还有三名被救的飞行员，足够让他们把我们当成宣传的典型了。”
随着海狼号平稳地靠上专用码头，抛缆、系泊，岸上的人群出现了一阵骚动。当舱盖打开，林晓和雷诺率先踏上坚实的陆地时，热烈的掌声和欢呼声骤然爆发开来。
“欢迎回来！海狼号的英雄们！”
“干得漂亮！”
“上帝保佑你们！”
各种语言的赞美扑面而来。闪光灯开始闪烁，刺得人几乎睁不开眼。三名获救的美军飞行员早已被等候在旁的医疗队接走，但他们的存在，无疑为这场欢迎仪式增添了浓墨重彩的人道主义光辉。
基地指挥官，一位头发花白的美国海军少将，大步上前，郑重地向林晓和雷诺敬礼，然后用力与他们握手：“林将军，雷诺艇长！我代表盟军西南太平洋战区司令部，欢迎你们凯旋！你们这次巡航的战果，尤其是成功救援我方飞行员，指挥部给予了最高评价！”
紧接着，是简短而隆重的授勋仪式。在码头临时搭建的小小讲台前，盟军代表为林晓、雷诺以及在此次巡航中表现出色的官兵（包括冒险救人的张三）颁发了勋章——银星勋章、飞行十字勋章（用于表彰非飞行类英勇行为），以及一些其他荣誉奖章。沉甸甸的勋章挂在胸前，冰凉的金属触感却仿佛带着灼人的热度。
张三看着胸前那枚陌生的、刻着鹰徽的勋章，脸上依旧没什么表情，只是用手指无意识地摩挲了一下，便退到了一旁，似乎对这种喧嚣的场面感到些许不适。但他的名字，连同他飞身入海救人的事迹，已经被几名记者牢牢记住。
随后，后勤人员开始忙碌地从海狼号上卸下“战利品”。一箱箱从“移动仓库一号”上转运过来的高纯度锡锭和天然橡胶样本被抬上岸，这些闪着光泽的金属块和富有弹性的胶块，无声地诉说着此次巡航的另一项巨大收获——对日本战争潜力的直接打击。围观的人群中发出阵阵惊叹，记者们的相机更是对着这些战略物资拍个不停。
欢迎的人群中，林晓注意到了一些熟悉的面孔。查理带着他航空队的几名骨干，正用力地朝这边挥手，脸上洋溢着与有荣焉的笑容。还有几位来自美军潜艇部队的军官，包括曾与他们并肩作战的“鲈鱼号”的副艇长，也站在人群里，向他们投来钦佩和友善的目光。
仪式结束后，人群并未立刻散去。许多基地人员，尤其是那些美国大兵和澳洲水手，围住了海狼号的艇员们，七嘴八舌地询问着战斗的细节，特别是那场惊心动魄的深水炸弹追击和救援行动。海狼号的艇员们，这些大多出身陆军的“旱鸭子”，此刻成了绝对的焦点。他们虽然疲惫，但脸上洋溢着自豪的光彩，用带着各地口音的中文或生硬的英语，比划着讲述海上的经历。
“你们是没看见，那深水炸弹炸起来，整个艇都在晃！”
“当时就想着，不能丢下他们，都是打鬼子的兄弟！”
“咱们这‘海狼’，别看个子不大，比那些大家伙还厉害！”
听着这些充满自豪的叙述，看着周围盟军战友们敬佩的眼神，一种“我们做到了”的强烈归属感和荣誉感，在每个海狼号成员心中激荡。他们不再是籍籍无名的“杂牌军”，他们是创造了奇迹、得到了盟军官方认可和民众欢呼的英雄。
在返回临时驻地的路上，雷诺看着身边虽然疲惫却目光炯炯的部下，对林晓低声说：“这种感觉……很奇怪。以前我们打得再好，最多也就是上峰的嘉奖令。像这样，被这么多人……尤其是被盟友这样围着、称赞着，还是第一次。”
林晓环顾着周围依然热情未减的人群，缓缓说道：“这说明，我们正在被纳入更大的叙事之中。我们不再仅仅是为自己而战，在盟军看来，我们代表着中国军队的某种形象，是他们在宣传中需要的‘英勇盟友’。这是好事，能带来更多的支持和资源。但也是压力，今后我们的一举一动，都会被放在放大镜下审视。”
他停顿了一下，目光越过欢呼的人群，望向远方碧蓝的海湾，那里停泊着盟军庞大的舰队。“而且，这样的关注，也会让我们以前的某些‘朋友’，更加坐立不安。”
正说着，一名美军联络官挤过人群，来到林晓面前，敬礼后递上一份密封的信函：“林将军，这是尼米兹上将司令部转交的，来自美国海军情报办公室的奥布莱恩中校，他希望能在您方便的时候，与您进行一次非正式会谈。”
林晓接过信函，指尖感受到纸张的挺括。他看了一眼雷诺，两人交换了一个心照不宣的眼神。
热烈的欢迎，闪耀的勋章，盟友的赞誉……这一切荣耀的背后，更深层次的联系、试探与博弈，已经悄然展开。海狼号的这次返航，不仅是一次战斗任务的结束，更是一个新的、更加复杂局面的开始。英雄的礼赞余音未绝，而大洋彼岸新的风暴，已在酝酿之中。