贡院至公堂内，最后一份朱卷被盖上阅迄的印章。
持续三日夜的阅卷工作，终于尘埃落定。
十数名考官人人面带倦容，眼布血丝，但精神却都处于一种奇异的亢奋与凝重交织的状态。
堂中央的长案上，整齐摆放着三摞试卷：
左侧最厚的一摞是已确定黜落者；
中间是中试者，按照初步评定的名次排列；而右侧单独隔开的一小摞，不过五六份，正是那引起最大争议、被主考官朱天麟标记为“特议”、建议“提请圣裁”的卷子。
空气中弥漫着墨香、烛烟与熬夜后特有的浑浊气息，但更浓的是一种无声的紧张。
所有人都知道，摆在那里的不仅仅是一张张纸，更是数千士子的心血、前程，或许也承载着这个朝廷一丝微弱的希望。
朱天麟缓缓起身，目光扫过众同僚，声音因疲惫而沙哑，却异常清晰：
“诸位大人辛苦了。经义以定心志，实务以察才学。三日夜劳神，终得此果。中式者凡三百六十八名。此数较往科为少，然皆经我等反复斟酌，多具实务之能，心志亦坚。”
他停顿了一下，目光落在那小摞“特议”卷上：
“至于此数卷……才学见识，确有卓异之处，然其言论思虑，或显锋锐，或涉奇诡，或过于宏大。取之弃之，关乎朝廷用人导向，亦可能影响未来格局。老夫不敢专断，已附议于后，请陛下圣心独断。”
众考官默默点头，无人提出异议。
连续的高强度评阅和激烈争论，已让他们精疲力竭，也深刻意识到这几份卷子的特殊性与潜在分量。
交给皇帝，是最稳妥，也最负责任的选择。
“拆弥封！”朱天麟肃然下令。
早已等候的官员们上前，小心翼翼地将中式卷及“特议”卷上的糊名处揭开，露出原本的墨书姓名、籍贯。揭名之时，偶有低呼：
“此卷竟是苍梧周勉？可是那位曾任钱谷师爷的老童生？”
“王介之？这名字陌生，籍贯竟是陕西西安府！流亡士子竟能高中前列？”
“快看这份‘特议’卷甲——陈端生！亦是西安府！其经义题……”
“卷乙署名为李明睿？不曾想如此狂悖策论，竟是此人所写。”
“卷丙……沈葆真？桂林本地廪生，未曾听闻有特别名声……”
一个个名字与籍贯被迅速誊录到对应的草榜之上。
地域分布之广，出身之杂，远超以往任何一次乡试甚至会试。
有广西本地屡试不第的老童生，有湖南江西流亡而来的秀才，有北方历尽艰辛南奔的生员，亦有身份模糊、似有吏员或幕僚背景者。
那几份“特议”卷的作者，更是背景各异。
天光渐亮，贡院外的街道上，已有性急的士子和家人开始在寒风中翘首等待。
而贡院之内，最后的程序正在紧张进行。
所有中试者名单及考卷要点摘要，连同那几份“特议”卷的原卷及详细阅卷争议记录，被分别装入不同的漆匣，加盖火漆封印。
朱天麟亲手捧起那只装有“特议”卷和争议记录的漆匣，对身旁一位品级较高的翰林官道：
“李大人，你我二人，即刻携此二匣，入宫面圣。其余诸位，可暂回驿馆歇息，但需待皇榜张出后，方可散去。”
“下官遵命！”
宫门初开，晨雾未散。
朱天麟与李翰林手持牙牌，疾步穿过尚显冷清的宫道，直奔皇帝日常处理政务的偏殿。
他们知道，皇帝此刻必然也在等待。
殿内，朱由榔果然早已起身，正对着舆图沉思，甚至连同内阁众臣也在殿内。
他们都在等阅卷的结果。
闻听阅卷已毕，主考官携结果求见，立刻宣入。
朱天麟二人行礼毕，先将那只装有正式中式名单及摘要的漆匣呈上，简单禀报了录取人数、地域分布及整体印象：
“……陛下，此次恩科，取士虽少，然务实之风显着。中式者于钱谷、兵事、边务、工程等策论，多有切近可行之见，非空谈之辈。心志经两道经义题筛选，亦多坚贞可用。”
朱由榔微微颔首，示意内侍接过漆匣，却并未立刻打开，目光落在了瞿式耜手中另一只明显更厚实的漆匣上：
“朱卿手中这匣是？”
朱天麟深吸一口气，上前一步：
“陛下，此匣之内，乃数份尤为特殊之考卷及臣等阅卷争议实录。
其作者才学卓异，见解非凡，然其言论思虑，或锐利过甚，或格局宏大近于空想，或触及用人、边略之敏感处。
臣等不敢擅专，特将原卷及争议之处，详录呈奏，恭请陛下圣裁！”
朱由榔目光一凝，亲自起身接过漆匣。
入手颇沉。他回到御案后，示意朱天麟二人稍坐，便径直打开了漆匣。
殿内一片寂静，只余皇帝翻阅纸页的沙沙声。
他先快速浏览了那几份“特议”卷的经义题作答，眉头微挑；
接着仔细阅读其实务策论部分，速度时快时慢；最后，他拿起了那份详细的阅卷争议记录，上面清晰记载了各位考官的正反意见及朱天麟的初步处理建议。
时间一点点过去。
朱天麟和李翰林垂目静坐，心中忐忑。
他们不知道，皇帝会对这些“异类”之才，作何评判。
良久，朱由榔放下最后一张纸，抬起头，眼中闪烁着复杂的光芒，有惊讶，有赞赏，有深思，也有一丝难以察觉的感慨。
“好，好一个‘敢言直谏、腹心相待’！”
他指着卷甲，“此子历经磨难，心志如铁，且能见吏治之弊，敢言边策之威，是柄可能伤手、亦可破敌的利剑。”
“这份‘争天下人心’之论……”
他又看向卷乙，“眼界开阔，谋略深远，虽近乎权谋，然乱世之中，人心向背确为根本。其策虽险，其心可嘉。”
最后，他的目光停留在卷丙那系统宏大的“根据地”构想上，沉默更久。
“此子……有宰辅之器雏形。所思所想，已非一题一策，而是治国理政的系统方略。固然理想化，然这份格局与条理，万中无一。”
他看向朱天麟：“朱卿将难题抛给朕了。依朱卿之见，此数人，当如何安置？”
朱天麟躬身：
“陛下，此数人才具，确超侪辈。然锋芒过露者，需磨砺其性；
思虑过远者，需脚踏实地；格局过大者，需试以小事。
臣愚见，或可暂不依常例授予进士出身及实职，而由陛下特旨，召其入对，亲察其人性情见识后，委以相应之‘试用’差事。
如陈端生，可派往堵胤锡军前赞画，或入按察司学习刑名；李明睿，可入兵部或职方司参赞，专事谋略文书；
沈葆真……或可暂于户部、工部观政，了解实际钱粮工程。
待其有所表现，再行正式擢拔。如此，既可不拘一格用才，亦可控其风险，观其后效。”
朱由榔听罢，缓缓点头：
“先生老成谋国，此议甚妥。便依此办理。其余中式者，按名次赐予进士、同进士出身，尽快安排铨选，充实各衙署及前线急需之处。榜文……即刻张挂吧。”
“臣遵旨！”
晨雾尚未散尽，贡院外墙下已挤满了黑压压的人群。
经过数日焦灼的等待，几乎所有参与恩科的士子及其亲友、仆役，乃至许多关心此事的桂林百姓，都聚集于此。
人声鼎沸，却又在极度期盼中压抑着一种奇特的寂静，无数道目光死死盯着那面尚未有任何动静的高墙。
陈端生站在人群外围一处稍高的石阶上，单薄的身子在晨风中微微发颤。他不敢靠得太近，仿佛那即将张贴的皇榜是灼人的火焰。怀中，李默然那枚冰冷的私印硌在胸口，提醒着他此行的代价与意义。
他几乎不敢呼吸，脑中一片空白，只有心脏在胸腔里沉重地擂动。
“放榜了——！”
不知谁嘶哑地喊了一声。
人群瞬间如沸水般翻腾起来，向前涌去。
只见数名礼部吏员和军士护送着数卷巨大的黄纸，在墙壁前展开，开始张贴。
浆糊的刷子声、纸张展开的哗啦声、军士维持秩序的喝斥声、以及人群最前排骤然爆发出的惊呼、狂喜、哭泣、叹息声……交织成一片巨大的声浪，轰然撞进每个人的耳膜。
陈端生的视线瞬间模糊了，他踮起脚尖，拼命向那逐渐展开的黄榜望去。
名字密密麻麻，他从后面往前，手指无意识地在空中虚划着，掠过一个个陌生的名字……同进士出身……进士出身……没有……没有……
就在他感到一阵眩晕和冰冷的绝望开始蔓延时，他的目光猛地定格在黄榜最前方，那一列格外醒目的位置：
“第二名陈端生，陕西西安府。”
嗡——！
仿佛有洪钟在脑中震响，又仿佛全身的血液瞬间冲上了头顶。
周围所有的嘈杂声瞬间远去，变得模糊不清。
陈端生死死盯着那三个字，自己的名字，还有那个魂牵梦绕又痛彻心扉的籍贯“陕西西安府”。
他眨了眨眼，再看，字迹依旧清晰。
是真的……
不是梦……
他嘴唇翕动，无声地念着挚友的名字，滚烫的液体毫无预兆地冲出了眼眶，顺着冰冷的脸颊滑落。
他没有像周围一些人那样狂呼跳跃，只是僵立在原地，任由泪水奔流。
不远处，爆发出另一阵激动的欢呼。
只见年近五旬的周勉，被人群簇拥着，老泪纵横。
他反复揉着眼睛，看着“二甲第七名周勉之，广西梧州府苍梧县”的字样，口中不住地念叨：
“中了……真的中了……半生胥吏，老童生……陛下……陛下真的取了实务！”
他身边几个相识的本地士子纷纷向他道贺，他却又哭又笑，几乎语无伦次，紧紧攥着旁边人的手，指甲都掐了进去。
…