“报——殿下！定南王孔有德遣使来迎，永州围城一切如常，伪明援兵李过部在外游击，不足为虑，唯云南方面有刘文秀部东进迹象。”前锋探马飞速来报。
“刘文秀东进……哼，虚张声势，或为牵制。不足为虑，但需留意。”
他声音平稳，带着久经战阵的审慎。
“孔有德围城数月不下，可见永州之顽、焦琏之悍。李过部在外游击，虽如蚊蚋，叮咬亦烦。”
他略一沉吟，对身旁的戈什哈道：
“传令孔有德，本王大军将至，令其固守围城营垒，详报永州城防虚实、守军士气、粮草估计，以及李过游击之活动范围与规律。
另，加派斥候，探明全州、灵川明军动向，尤其是那支所谓的‘龙骧军’。”
“再令前锋放缓，不必急于抵近永州。于永州以北三十里择险要处扎营，待本王抵达，汇合孔有德，研判敌情，再定方略。
告诉孔有德，本王要的是万全之胜，一战定乾坤，不争这几日之功。”
“嗻！”
戈什哈领命，飞马而去。
多铎的谨慎，源于他对彻底平定西南的重视，也源于对明军残余力量可能困兽犹斗的预估。
他不想重蹈某些轻敌冒进的覆辙，他要的是以绝对优势，像铁锤砸核桃一样，将永州连同南明在湖广的希望，彻底、干净地砸碎。
多铎从北京率领大军抵达湖广线，这个消息像飓风般席卷整个湖广战场，以及江南地区。
全州，总督行辕。
几乎是同一时间，关于多铎主力前锋已过衡州、其本人不日将亲抵永州前线的紧急塘报，被汗流浃背的信使送到了堵胤锡手中。
堵胤锡看罢，霍然起身，脸色瞬间变得铁青，但眼神却异常冷静。
他立刻走到巨大的舆图前，手指重重地点在李过忠贞营目前活动的大致区域——永州西北、西南的丘陵山地。
他果断下令，“立刻派最精锐的快马，不惜一切代价找到李过将军。
传我命令：忠贞营全体，放弃当前一切袭扰目标，立即向全州方向梯次收缩撤退！
以营、哨为单位，相互掩护，利用熟悉的山道，务必在五日内撤回黄沙河、庙头防线以内！”
他转向身旁的传令官，语速极快：
“告诉李过，多铎主力已至，其兵锋之盛，非忠贞营独力可挡。
在外游击，一旦被其精锐骑兵咬住或合围，有全军覆没之危！撤回防线，与全州守军、龙骧军形成犄角，方是上策。
保存实力，以待更大战机！”
“再派人急报灵川李定国将军，告知多铎南下及我令忠贞营后撤之事，请其加强灵川方向戒备，并做好随时策应全州或协同出击的准备！”
命令如同接力般迅速传出。
面对多铎带来的质变压力，任何分兵和冒险都必须停止。
李过的一万五千忠贞营是宝贵的野战机动力量，绝不能白白葬送在敌后。
安排完这两件事情后，堵胤锡对着那幅巨大的湖广、广西舆图，一站便是近一个时辰。
烛火将他凝立不动的身影投在墙上，拉得忽长忽短。
多铎主力南下的消息，如同一把重锤，将他的“主动破局”方案，砸得出现了无数裂痕。
原先的设想，以龙骧军为锋尖，以新练之兵和忠贞营为策应，寻孔有德围城体系薄弱处猛击，迫使孔有德分兵，为永州创造机会，甚至伺机夺取湘南立足点。
现在，面对多铎带来的八旗核心战力，这套方案的风险已呈几何级数增加。
主动出击，很可能不是“打疼”对手，而是将朝廷仅有的军事力量送入虎口。
但若完全转为被动防御，坐等多铎整合孔有德部后全力压上，则永州必失，全州、灵川将直面雷霆万钧的打击，局面可能迅速崩溃。
策略必须调整！
在绝对的武力优势面前，不能再奢望“打破僵局”，而必须转为“迟滞消耗、争取时间、伺机反击”的更为艰难的策略。
思路在脑海中逐渐清晰。
他不再犹豫，快步回到案前，深吸一口气，笔走龙蛇。
“臣堵胤锡，谨以万分火急，奏闻陛下：”
“顷接确报，虏酋多铎亲率八旗主力并红衣大炮等重器，已过衡州，不日即抵永州，将与孔有德合兵…”
写罢，他迅速封好，盖上密封火漆。
“八百里加急！直送桂林，面呈陛下！沿途任何关卡不得延误！”
他对亲信将领厉声吩咐。
信使接过奏疏，如离弦之箭般冲出全州城。
堵胤锡知道，这份奏疏送达御前，皇帝和朝廷必将面临更艰难的局面。
但战场形势已变，为将者，必须据实以报，并提出当前条件下最可能的应对之策。
湖广线李过部。
“大帅，千真万确！旗号是镶白、正白蒙八旗和汉八旗还有绿营，还有‘豫亲王多’的大纛！
人马多得一眼望不到头，光是拖着的红夷大炮就有十几门！前锋已经过了衡山，正朝永州方向过来！”
斥候头目声音发颤。
李过“砰”地一拳砸在简陋的木案上，震得上面的地图和令箭都跳了起来。
他脸色铁青，眼中却燃烧着熊熊怒火。
作为大顺军余部中能征惯战的名将，他太清楚“多铎”这个名字和“八旗主力”这四个字意味着什么。
那不是在湖广跟他捉迷藏的孔有德汉军，那是真正能摧垮一切的精锐！
“多尔衮把他兄弟都派来了！这是要一口吞了咱们！”
李过啐了一口，没有丝毫犹豫：
“传令全军！带上所有粮秣，以营为单位，交替掩护，立刻向南，往全州方向撤！动作要快，动静要小，但遇到挡路的鞑子游骑，就给老子往死里打，冲过去！”
“大帅，咱们不打了？永州那边……”
一名副将急道。
李过叹息一声，永州还有城内的焦琏，可能…
“多铎一来，永州就是个死地！咱们这点人，在外头敲敲边鼓还行，等他的八旗兵合围上来，咱们就是饺子馅！撤！回全州，跟堵总督合兵一处，依托山地关隘，还有的打！快去！”
命令迅速传达下去。
原本分散在永州外围多处、正酝酿着下一次袭扰的忠贞营各部队，如同被惊动的狼群，立刻放弃了预定目标，开始迅速而有序地向南收缩集结。
他们砍断不必要的辎重，熄灭营火，队伍在熟悉的山林小道上快速移动，斥候放出极远，警惕着任何风吹草动。
撤退并非溃逃。
李过将队伍分成数股，相互间隔一定距离，既能快速行进，又能随时相互支援。
他亲自率精锐断后，同时派出手下最机敏的夜不收，尽可能扩大侦察范围，避开清军可能的大股部队。
就在忠贞营主力开始南撤的第二天下午，一队来自全州、浑身泥泞、几乎跑瘫了的传令兵，终于在一个山谷碰上了李过的中军。
“李将军！总督大人急令！”
传令兵气喘吁吁地呈上堵胤锡的令箭和文书。
李过迅速看完，脸上露出一丝苦笑，随即化为更深的凝重。
“回去禀报堵总督，就说李过知道了，正在按他的方略撤！让他放心，这一万五千弟兄，本将一定全数带回去！”
李过对传令兵道，随即又补充，“告诉总督大人，多铎的先锋骑兵很快，我们后路可能有麻烦，请全州方面做好接应准备，尤其是黄沙河那几个口子！”
“得令！”