西域，锡尔河中游，喀什噶尔（今乌兹别克斯坦境内）以西八十里。
王阳明站在一处高岗上，举着望远镜观察前方。
时值八月初，正是中亚最炎热的季节，热浪扭曲着远处的景物。眼前，浑浊的锡尔河水奔腾咆哮，河面宽达两百余步，对岸是陡峭的土崖。更远处，科佩特山脉的余脉如巨兽匍匐，扼守着通往波斯高原的咽喉要道。
奥斯曼帝国东方总督易卜拉欣帕夏，将他最后能调集的六万大军，部署在这道天然屏障之后。河流沿岸修建了大量土木堡垒，山间隘口更是层层设防，架设了从欧洲购来或自制的上百门火炮。
“铁流”集群自撒马尔罕西进后，第一次真正遇到了硬骨头。
“探明的情况如何？”王阳明问身旁的参谋长。
“大人，敌在河对岸三处可能渡河点均筑有坚固营垒，配有火炮。上游五十里、下游七十里处，水流稍缓，但河岸泥泞，且敌有骑兵巡逻。科佩特山几个主要隘口，皆已被敌用巨石、木栅堵塞，并驻有重兵。”参谋长语带忧虑，“我们的‘墨翟’和‘宝骏’，恐怕……”
王阳明放下望远镜，脸上并无太多波澜：“‘墨翟’非船，不能涉深水；‘宝骏’非马，难行于泥淖。此乃器之局限，非战之罪。”他沉吟片刻，“然敌恃险而骄，以为可阻我于河山之外。传令——”
“第一，工兵营全部前置。集中所有舟桥器材、工程‘宝骏’，给我在敌炮火射程之外，秘密准备浮桥构件。同时，多派小股部队，伴作试探上游、下游渡河，迷惑敌军。”
“第二，炮兵集群前移，在各预设阵地展开。气球侦察分队全部升空，精确测绘敌堡垒坐标。一旦总攻开始，我要炮火能覆盖对岸每一寸土地。”
“第三，命‘墨翟’各营做好攻坚准备。检查所有车辆，尤其是履带和发动机。山地作战，可靠性比速度更重要。”
“第四，通报后方运输总队，我部即将发起强攻，弹药、油料、尤其是炮弹，需求量将倍增，请他们不惜代价保障。”
命令下达，庞大的战争机器再次高速运转起来。但这一次，不再是一马平川的狂飙突进。
三日后，拂晓前最黑暗的时刻。
明军选择了中游一处河面相对较宽、但水流稍缓的河段作为主渡点。
对岸的奥斯曼守军经过几日骚扰，已有些疲惫，突然被惊天动地的炮火惊醒。
超过一百门大明火炮（包括部分新运抵的、射程更远的重型榴弹炮）同时开火，炮弹如同暴雨般倾泻在对岸堡垒群中。爆炸的火光瞬间照亮了半边天空，土石横飞，木制望楼在火光中坍塌。奥斯曼炮兵试图还击，但在明军气球观测员的校正下，他们的炮位很快被逐一拔除。
炮火准备持续了半个时辰。天色微明时，工兵部队冒着零星射来的箭矢和枪弹，驾驶着特制的工程车冲向河滩，开始架设浮桥。这是一场与时间和死神赛跑的战斗。巨大的木制桥段被起重机（由“宝骏”改装）吊起，拼接，固定在预先打入河床的木桩上。不时有工兵中弹倒下，立刻有人补上。
对岸残余的奥斯曼士兵疯狂地向河面和正在架桥的工兵射击。明军掩护炮火和机枪阵地全力压制。河面上水柱不断，浮桥在爆炸的冲击波中摇晃。
两个时辰后，第一条可通行“宝骏”卡车的浮桥艰难合龙。紧接着是第二条、第三条。
“墨翟”坦克开始渡河。这是最惊险的环节。沉重的钢铁巨兽碾上浮桥，桥面发出不堪重负的呻吟，河水几乎漫过履带。第一辆坦克小心翼翼开到对岸，立即用炮火和机枪清扫滩头残敌，扩大登陆场。后续坦克一辆接一辆跟进。
然而，麻烦很快出现。对岸河滩比预想的更松软泥泞。几辆“墨翟”刚上岸就陷住了，宽大的履带在泥里空转，越陷越深。工兵不得不用更厚的木板铺设临时道路。一些“宝骏”卡车试图绕行，却在泥沼中抛锚。
王阳明在指挥所接到报告，眉头紧锁。“命令所有重载车辆，严格按工兵标示路线行驶！抛锚车辆，立即拖离主通道，不得堵塞！后续步兵，徒步涉水过河，增援滩头！”
登陆场在扩大，但速度远不如平原突击。
奥斯曼守军从最初的震惊中恢复过来，开始组织反扑。
骑兵从侧翼迂回，试图冲击半渡的明军和浮桥。
明军渡河的坦克和已上岸的步兵组成环形防线，用密集火力击退了一波又一波冲锋。河面上，浮桥几次被敌人的敢死队纵火破坏，又被工兵冒死修复。
战斗从清晨持续到午后。
当最后一个“墨翟”营和大部分步兵渡过锡尔河时，明军已伤亡近两千人，其中大半是工兵和第一批渡河的步兵。八辆坦克和超过三十辆卡车因机械故障、陷入泥沼或遭攻击受损，需要紧急维修或拖救。
但这只是第一关。渡过锡尔河，前面是更加险峻的科佩特山脉隘口。
接下来的半个月，成为了“铁流”集群成军以来最艰苦的日子。山区道路崎岖，许多地段“墨翟”坦克只能以每小时数公里的速度爬行，油耗剧增。变速箱过热、履带脱落、发动机故障频繁发生。维修兵几乎是不眠不休地工作。
“宝骏”卡车的劣势也更加凸显。在连续颠簸的山路上，钢板弹簧断裂、轮胎爆裂、传动轴损坏的情况比比皆是。后勤车队屡遭奥斯曼小股部队和当地部落武装的袭扰，虽然护卫部队奋力清剿，但总有损失。一辆满载炮弹的卡车被火箭引燃爆炸，造成了惨重伤亡。
王阳明不得不调整战术，更多依赖步兵和山地炮兵（骡马牵引）进行逐山逐岭的争夺。坦克则作为移动炮台和关键时刻的突击力量使用。进展缓慢而血腥，每一个山头、每一道峡谷都要经过反复争夺。
然而，明军的技术和组织优势依然在一点点碾碎敌人的抵抗。
空中气球的侦察让奥斯曼的埋伏往往失效；绝对优势的炮火能将任何暴露的阵地轰平；步兵的连发步枪和手榴弹在近战中占据绝对上风；工兵部队逢山开路、遇水搭桥的能力，让天险不断变通途。
九月上旬，经过惨烈攻坚，明军终于夺取了科佩特山脉最具战略意义的“铁门关”。此战，明军以伤亡四千余人的代价，歼敌近两万，打开了通往波斯高原的门户。站在关隘最高处，已经可以隐约望见西南方向地平线的轮廓——那里是里海，也是通往巴格达和波斯湾的方向。
捷报传回北京，但王阳明随战报附上的，是一份更加详细和严峻的装备损耗与后勤评估报告。他再次强调了在极端地形下，现有装备的局限性和后勤保障的脆弱环节。
几乎在同一时间，万里之外的阿拉伯海。
林啸风站在“镇海号”铁甲舰的舰桥上，迎着腥咸的海风，望着远方海平面上逐渐清晰的黑点——索科特拉岛。
这座位于阿拉伯海与亚丁湾入口的战略岛屿，地形崎岖，但拥有天然良港。
葡萄牙人二十年前在此建立据点，如今驻扎着数百士兵和十几门岸防炮。
这是“巨龙之颚”南颚舰队第二阶段任务的关键一环。
与陆上的惨烈攻坚不同，海上的战斗显得更为冷酷高效。
黎明时分，大明西洋远征舰队主力——包括四艘“定远级”铁甲舰、八艘“宝骏级”铁甲舰、十二艘“扬波级”巡洋舰以及二十余艘辅助舰只，在距离岛屿十海里处展开战斗队形。
没有劝降，没有交涉。林啸风下达的命令简短明确：“摧毁所有岸防工事，掩护陆战队登陆。”
旗舰“镇海号”主炮率先发出怒吼。紧接着，各舰主炮、副炮依次开火。炮弹如同冰雹般砸向岛屿沿岸。葡萄牙人粗糙的石砌炮台在重型穿甲弹的轰击下纷纷崩塌，木质营房燃起冲天大火。
一个时辰的猛烈炮击后，岛屿表面可见的防御工事已基本被摧毁。十余艘搭载海军陆战队的登陆艇，在炮舰的掩护下，冲向岛屿主要港湾。抵抗微乎其微。残存的守军要么被炮火消灭，要么躲入岛屿深处。
至午时，明军陆战队已控制港口和主要高地，升起日月龙旗。林啸风下令舰队部分舰只入港停泊，建立临时基地。工程兵和后勤人员随即上岸，开始清理港口、修复设施、建立仓库和营房。索科特拉岛，这个印度洋通往红海和波斯湾的十字路口，正式易主。
站在刚刚占领的葡萄牙总督府阳台上，林啸风看着港口内桅杆如林的舰队，心中却无多少喜悦。他深知，夺取岛屿只是第一步。舰队要长期在此立足，需要源源不断的补给从万里之外的广州、马六甲运来。淡水、食物、弹药、煤炭、维修零件……每一样都关乎生死。
他摊开海图，目光投向更西方。
距离索科特拉岛不到一千里，就是阿拉伯半岛南端的亚丁湾和曼德海峡，那是进入红海、直捣奥斯曼南大门的通道。而向西北方向，约一千二百里，则是波斯湾的出入口霍尔木兹海峡。
“或许，该给阳明公发封电报了。”林啸风若有所思。他召来通讯官，口述电文：
“致北颚王总指挥：我部已于九月初七克索科特拉岛，现控阿拉伯海东口。舰队休整补充后，拟向西扫荡阿曼沿岸，威胁波斯湾出口。闻贵部已破科佩特山，如能向波斯湾北岸施压，则敌必南北难以兼顾。我舰炮射程可达海岸二十里，若贵部需沿海目标炮火支援，可提供坐标。另，盼知贵部大致位置与下一步动向，以便协同。西洋远征舰队司令，林啸风。”
这封电报，通过刚刚建立起来的、连接索科特拉岛与锡兰、马六甲、广州的海底电报线网络中继，花了三天时间，传到了刚刚在“铁门关”扎营的王阳明手中。
王阳明读罢电文，脸上露出了数月来罕见的笑容。
他大步走到刚刚展开的作战地图前，手指从自己所在的科佩特山脉西麓，向西南划了一条弧线，直抵波斯湾北岸。直线距离，约一千里。
“终于……看到钳形的影子了。”他喃喃道，随即口授回电：
“致南颚林总指挥：电文收悉，欣闻索岛大捷。我部已破科佩特山‘铁门关’，现位于撒马尔罕以西约八百里处。下一步计划分兵两路：主力继续西进，威慑巴格达；分兵一支偏师，约一军之力，向南扫荡，目标正是波斯湾北岸之设拉子、布什尔等港城。若贵舰队能同时于海上施加压力，甚至炮击沿岸敌垒，则我陆上南进将事半功倍。预计我南路军将于二十日内抵近海岸，届时可尝试具体协同。盼保持联络。北颚集群总指挥，王阳明。”
两封电报的往来，标志着“巨龙之颚”战略首次超越了纸面规划，进入了实质性的协同阶段。虽然两地直线距离仍有千里之遥，陆海军尚未见面，但战略意图的互通、相互行动的策应，已经形成。
当这两封电报的副本被摆上北京最高统帅部的沙盘桌时，朱厚照用两根代表王阳明部和林啸风部的小旗，在波斯湾区域轻轻靠拢，虽未接触，却已形成夹击之势。
“看，”他对陆仁等人道，“巨龙之颚，已然张开。虽仅一线，其势已成。接下来，就看奥斯曼和欧罗巴，能不能扛得住这越来越近的、来自东西两个方向的压力了。”
压力确实在传导。
君士坦丁堡的托普卡帕宫里，苏丹巴耶济德二世同时接到了来自东方总督的告急（明军突破科佩特山！）和来自南方海疆的警报（明军舰队夺取索科特拉岛，阿曼诸酋长震恐！）。
这位统治庞大帝国近二十年的苏丹，第一次感到脊背发凉。
东方的陆上怪物还未解决，海上的铁甲舰队又堵到了家门口！他紧急召见威尼斯、热那亚使者，甚至向宿敌马穆鲁克埃及传递缓和信号，试图构建更广泛的伊斯兰联盟以对抗“东方异教徒的全面入侵”。
而在罗马、维也纳、巴黎、伦敦，关于“明军陆海并进”的恐怖传闻越来越具体。
商人们从亚历山大港带回消息：红海的航运价格飙涨，因为随时可能遭遇明军舰队；东方的丝绸、瓷器价格飞涨，因为陆上商路濒临断绝。一种前所未有的危机感，开始笼罩在欧罗巴上空。
“巨龙之颚”的阴影，正缓缓覆盖旧大陆。
而明帝国的战争机器，在初期的协同试探后，正蓄积着更强大的力量，准备下一次，更猛烈的合拢。