锈蚀峡谷边缘的废弃信号塔在风中发出呜咽般的哀鸣。凌凡站在起源基地车的阴影中，看着前方三辆改装过的装甲车——厚重的钢板焊接成狰狞的冲角，车顶上旋转的探测器正发出规律的脉冲波。
“断剑与齿轮。”凌凡轻声重复着这个陌生的名字，规则视野无声展开。在他眼中，世界褪去了表象，露出了底层的能量流动。对方装甲车上流动着淡蓝色的能量纹路，但在那些纹路深处，隐藏着几乎无法察觉的灰色印记，如同寄生虫般附着在能量核心上。
“控制印记…”凌凡心中凛然。这不是他第一次见到类似的东西。在幽影裂谷与那些被能量侵蚀的变异体交战时，他见过类似的能量结构——只不过那些更为粗暴，而眼前的则更为隐蔽、精致。
“凌凡先生，”装甲车上跳下来一个穿着灰色制服的中年人，他的左眼被一只机械义眼取代，义眼中闪烁着淡绿色的数据流，“我是断剑与齿轮外勤第七队队长，罗恒。”
罗恒伸出手，他的笑容恰到好处，既不显得过分热情，又带着组织化势力特有的自信。凌凡没有去握那只手，只是微微点头。规则视野中，罗恒体内的能量流动平稳而有序，但在心脏和大脑位置，那两个灰色的印记如同提线木偶的绳结，微微搏动着。
“独行者？”罗恒收回手，并不显得尴尬，“在这世道能独自生存到现在，不容易。”
“运气好。”凌凡简短回应，同时意识中与小房快速交流。
「扫描完成，目标组织标记为‘技术共享型集权体系’，历史记录显示他们曾吸纳过17名独立幸存者，其中15人后来完全失去了自主行动记录。」小房的声音带着一贯的讥诮，「友情提示，他们的‘共享’通常意味着把你的一切变成他们的，包括但不限于你的装备、你的技术，以及你的自由意志。」
凌凡不动声色地在意识中回应：“威胁等级？”
「综合评定b+，不建议发生直接冲突。对方装甲车配备有高频脉冲武器，可干扰规则视野的稳定。不过他们的招募话术数据库实在老旧，需要更新了——‘共同重建文明’？上次听到这么烂的台词还是在末世前那些三流企业的招聘会上。」
罗恒没有察觉到凌凡内心的对话，他指向身后的装甲车队：“如你所见，我们不是那些在废墟里捡垃圾的流浪者。断剑与齿轮拥有完整的工业体系，净水设备、武器工坊、甚至部分通讯网络。我们正在重建秩序。”
他说话时，另外几名队员也从车上下来，呈半圆形站在罗恒身后。他们的装备统一，动作协调，显然是经过严格训练。其中一人手中拿着一个奇怪的装置，像是某种能量探测器，正对着起源基地车不断调整参数。
“你的这辆车很特别，”罗恒的机械义眼聚焦在基地车上，“我们检测到异常的能量读数。如果加入我们，我们的工程师可以帮助你进一步改造它。资源共享，技术互助，这是新世界的希望。”
凌凡几乎要冷笑出声。在规则视野中，他清晰地看到那个探测器发出的探测波试图渗透基地车的防御层，却在触碰到光学迷彩系统时被悄然折射开去。小房已经自动启动了反侦察协议。
「哦，他们想‘帮忙’改造我的本体？」小房的声音提高了八度，「告诉他们，除非我核心程序彻底崩溃，否则别想让他们的脏手碰我一块装甲板。顺便提一句，那个拿探测器的家伙身上的能量印记特别深，几乎成了傀儡。」
凌凡终于开口：“我习惯一个人。”
罗恒脸上的笑容淡了些：“凌凡先生，个人主义在末世是活不长的。你看看周围，”他指向远处荒芜的平原，“丧尸在进化，变异生物越来越多，气候越来越极端。独自一人，终将被这片废土吞噬。”
就在这时，凌凡的规则视野捕捉到一丝异常的空间波动。那波动极其隐蔽，源自罗恒装甲车的底盘部位，与他之前在枯萎林地腐化祭坛感受到的能量频率惊人地相似——千喉之兽的腐蚀性能量。
“我需要考虑。”凌凡改变策略，假装犹豫，“一个人确实越来越艰难。”
罗恒眼中闪过一丝不易察觉的得意：“明智的选择。不过在此之前，我们需要对你的车辆进行一次基础扫描，这是标准流程，确保没有携带传染性病原体或者能量污染。”
「谎言指数98.7%，」小房立刻报告，「他们想获取基地车的结构数据。建议启动伪装协议，给他们看我们想让他们看的东西。」
凌凡微微点头，同时在意识中下达指令：“同时扫描他们的物资储备，特别是能源和武器部分。”
「已启动深度扫描...有意思，他们在峡谷西侧有一个临时补给点，存放着三套高频脉冲发生器，还有...等等，检测到虚无晶核的能量特征！就在第三辆装甲车的保险柜里，数量正好三枚。」
凌凡心中一震。静滞力场升级所需的最后关键材料，竟然就在眼前。这不再是简单的遭遇，而是一个机会。
“扫描可以，”凌凡表面上同意，“但我必须在场。”
罗恒的嘴角微微抽动，但很快恢复常态：“当然，这是你的权利。”
就在探测器对准基地车的同时，凌凡的规则视野全力运转。他不仅要看穿对方的真实意图，还要找出获取那些虚无晶核的最佳方式。透过层层装甲，他清晰地“看”到了保险柜中的三枚晶核——幽暗如夜空，散发着吞噬光线的奇异质感。
暴雨就在这时突然倾泻而下，豆大的雨点砸在生锈的金属上，发出震耳欲聋的轰鸣。能见度在几秒钟内降到最低，断剑与齿轮的成员们下意识地寻找遮蔽。
“机会。”凌凡在心中低语。
「光学迷彩已启动，静音模式激活，」小房同步响应，「根据他们的布防分析，建议从东南侧切入，那里的巡逻间隙为12秒。」
凌凡假装躲雨，退回到基地车的阴影中。在暴雨和迷彩的双重掩护下，他如同融入了环境，悄无声息地朝着第三辆装甲车移动。
规则视野中，整个世界变成了由能量流动构成的立体地图。他可以看到每个守卫的位置，他们视线的死角，以及装甲车上安保系统的能量回路。在距离目标还有十米时，他停了下来。
「安保系统有震动感应模块，」小房警告，「直接接触会触发警报。」
凌凡眯起眼睛，规则视野聚焦在保险柜的锁具上。那是一个生物识别与能量密码的双重锁，在正常情况下几乎无法破解。但几乎不代表完全。
“法则拓印（残）还能用吗？”他在意识中询问。
「冷却还剩2小时11分，强行启动有37%几率导致能力暂时失效。」
“启动。”
一股无形的波动从凌凡身上扩散开来，周围的雨水在瞬间改变了坠落轨迹，如同被无形的屏障推开。规则视野中，保险柜锁具的能量回路变得透明，他看到了其中最关键的几个节点。
「拓印完成，模拟目标：物质分解，作用范围：锁芯内部0.3立方厘米。」
凌凡集中精神，有限规则修改能力如同最精密的手术刀，伸向了那些关键节点。在他意识的操控下，锁芯内部的金属结构发生了微观层面的改变——几个原子的位置被重新排列，能量回路被悄然截断。
“咔哒。”
一声轻响被淹没在暴雨声中。保险柜门弹开了一条细缝。
凌凡迅速伸手，取出了那三枚虚无晶核。晶核触手冰凉，仿佛能吸收手掌的温度。就在他将晶核收入装备带的瞬间，规则视野中突然亮起刺眼的红光。
「警报！检测到空间异常波动，来源——装甲车底盘！」
凌凡猛地后退，同时规则视野全力聚焦。在装甲车底部，一个隐藏的空间裂隙正在扩大，从中渗出熟悉的腐化能量——千喉之兽的气息。原来这些人与那个恐怖存在早有联系！
“砰！”
装甲车的车门被猛地推开，罗恒的身影出现在门口，他的机械义眼闪烁着危险的红光：“看来，你做出了错误的选择，独行者。”
凌凡毫不犹豫地启动空间锚点折跃，身形瞬间出现在五十米外。几乎在同一时间，他原本站立的位置被一道灰色能量束击中，地面迅速腐化，变成粘稠的黑色泥潭。
“小房，撤离路线！”
「路线规划完成，启动源能脉冲炮掩护射击！」
起源基地车顶部的炮台旋转，一道刺目的能量束划破雨幕，精准命中罗恒所在的装甲车。不是杀伤性攻击，而是干扰性能量爆发，瞬间瘫痪了车辆的外部传感器。
趁着对方暂时失明的间隙，凌凡几个折跃回到了基地车内。车门关闭的瞬间，他感受到体内能量的剧烈消耗——连续使用高阶规则能力带来的负担。
“启动全速撤离！”
引擎发出低吼，起源基地车如同觉醒的巨兽，在暴雨中疾驰而去。后方，断剑与齿轮的车队试图追击，却在暴雨和能量干扰中失去了目标。
十分钟后，确认已经摆脱追踪，凌凡才稍稍放松。他取出那三枚虚无晶核，放在控制台上。
「虚无晶核获取成功，静滞力场升级条件已满足，是否立即安装？」
凌凡没有立即回答，他的规则视野依然保持着激活状态。在刚才的交锋中，他不仅获取了急需的材料，还看到了更深远的东西——那些控制印记与千喉之兽的能量同源，断剑与齿轮很可能早已被那个恐怖存在渗透。
而这，仅仅是个开始。
「另外，在他们装甲车的数据库片段中，我找到了一些有趣的东西，」小房的声音打断了他的思绪，「关于‘源点之门’和‘起源方舟’的坐标记录，似乎与你在第53章获得的信息有所关联。」
凌凡抬起头，看向控制台上浮现的星图。在那上面，一个新的坐标正在闪烁，指向大陆的极北之地。
“先升级静滞力场，”他终于开口，“然后，我们该去会会这个‘断剑与齿轮’的老朋友了。”
窗外，暴雨依旧，而起源基地车如同暗夜中的孤狼，向着更深处的黑暗驶去。