起源基地车在放射性荒漠中疾驰，车后扬起滚滚黄沙。凌凡坐在驾驶座上，目光凝视着前方逐渐显现的黑色山脉轮廓。黑石山脊——通往北境冰原前的最后一个重要地标，也是计划中的能源补给点。
「地热区能量扫描完成，」小房的声音带着一丝意外，「活性比预期高出47%，而且检测到多个人造热源。看来这片区域并不像数据库记录的那么‘荒芜’。」
规则视野展开，凌凡的视线穿透距离，清晰地“看”到了黑石山脊深处的景象：错综复杂的地热管道如同蛛网般遍布山体，十几个大型热能收集装置正在运转，将地底深处涌出的热能转化为可用能源。而在这些设施周围，散布着大量生命能量信号——这不是自然形成的聚居地，而是一个高度组织化的据点。
“能识别势力归属吗？”
「能量特征比对中...与断剑与齿轮的风格截然不同。这些设施更...粗犷，实用主义至上，几乎没有美学设计。等等，检测到高频锻造声波和金属谐振，这里可能是一个大型工坊据点。」
基地车继续前进，随着距离拉近，黑石山脊的细节更加清晰。陡峭的黑色岩壁上开凿出无数洞穴和平台，金属支架和管道纵横交错，整个山体仿佛一个巨大的机械蜂巢。空气中弥漫着硫磺和熔金属的气味，即使隔着基地车的过滤系统也能隐约闻到。
“有欢迎委员会来了。”凌凡突然说道。
规则视野中，三个高速移动的能量信号正从山脊方向疾驰而来。它们的能量特征狂暴而不稳定，像是强行将多种能源糅合在一起的产物。
片刻后，三辆造型奇特的改装车出现在视野中。这些车辆覆盖着厚重的钢板，车顶上安装着多管热能武器，排气管中喷出带着火星的浓烟。最引人注目的是它们的动力系统——不是常规的内燃机或能量核心，而是某种地热转换装置，车辆底部不断散发着高温辐射。
「警告：检测到武器系统锁定。对方的热能炮正在充能。」
凌凡眼神微冷，但没有立即采取敌对行动。基地车缓缓停下，静滞力场进入预备状态，源能脉冲炮的炮口微微调整角度。
三辆改装车在百米外停下，呈扇形展开。中间那辆车的顶盖打开，一个身材魁梧的身影站了出来。这人穿着厚重的隔热服，脸上带着一副多功能目镜，裸露的手臂上布满了烫伤的疤痕。
“这里是熔岩之环的领地，陌生人。”那人的声音通过扩音器传来，沙哑而有力，“说明你的来意，或者变成荒漠里的又一堆废铁。”
凌凡通过外部扬声器回应：“只是路过，补充能源后就离开。”
“能源？”那人发出低沉的笑声，“地热区的每一焦耳能量都属于熔岩之环。想要？得付出代价。”
就在对话进行时，凌凡的规则视野捕捉到一些异常细节：这些自称熔岩之环成员的能量场中，竟然也存在着灰色的控制印记，但与断剑与齿轮的那种精致隐蔽不同，这里的印记更加粗糙、狂暴，仿佛是被强行植入的。
“小房，分析这些印记的区别。”
「初步判断为同一来源的不同变体。断剑与齿轮的印记偏向意识控制，而这些...更像是能量催化。它们在放大宿主的攻击性和力量，但会大幅缩短寿命。」
凌凡心中凛然。千喉之兽的渗透范围远比他想象的更广，而且它似乎在进行着不同的控制实验。
“我愿意用情报交换能源。”凌凡改变策略，“关于你们体内的那些‘礼物’的真相。”
那人的表情瞬间凝固，他猛地摘下目镜，露出一双布满血丝的眼睛：“你都知道什么？”
“我知道它们在燃烧你们的生命，我知道它们的来源，而且我知道如何摆脱它们。”凌凡平静地说出每个字，同时规则视野紧盯着对方的能量变化。
熔岩之环的成员们产生了明显的骚动。凌凡能清晰地看到，在听到“摆脱”两个字时，他们体内的灰色印记剧烈地扭动起来，仿佛活物感受到了威胁。
“带他去见长老。”那人最终下令，但眼神中充满了警告，“但要记住，陌生人，任何诡计都会让你葬身熔岩之中。”
在熔岩之环车辆的“护送”下，起源基地车驶入了黑石山脊的内部。穿过一道巨大的金属闸门后，眼前豁然开朗——整个山体内部被掏空，构建成一个巨大的地下城市。熔岩河在深谷中奔流，为整个城市提供着光和热。铁桥和升降机连接着不同高度的平台，数以千计的人员在忙碌工作，锻造声、机械运转声、熔岩流动声交织成工业的交响乐。
但规则视野揭示了表象下的真相：几乎每个居民的能量场中都存在着那种狂暴的灰色印记。整个城市就像一个巨大的培养皿，而千喉之兽就是那个观察实验结果的幕后黑手。
基地车在一个宽阔的平台上停下。凌凡走下车辆，立刻感受到扑面而来的热浪和无数道警惕的目光。平台尽头，一个须发皆白的老人坐在轮椅上，他的身体已经严重萎缩，但双眼却异常明亮——那是经过无数岁月磨砺后的智慧之光。
“我是熔岩之环的长老，墨菲。”老人的声音不大，却清晰地传遍整个平台，“你说你能解决我们体内的‘熔火之赐’？”
凌凡注意到老人使用的名称不同：“你们叫它熔火之赐？”
“它给予我们力量，驾驭地热的能力，但代价是我们的生命。”墨菲平静地说，“这是一场交易，我们自愿接受。”
规则视野下，凌凡看到了真相：墨菲体内的灰色印记几乎已经与他的生命本质完全融合，这种程度的侵蚀确实无法逆转。但与其他成员不同的是，老人的意识核心处还保留着一丝清明的区域——那是他用惊人意志力坚守的最后阵地。
“这不是交易，这是寄生。”凌凡直言不讳，“它确实给了你们力量，但最终会吞噬你们的一切。而且它来自于一个想要吞噬整个世界的存在——千喉之兽。”
平台周围响起一片哗然。不少熔岩之环的成员露出愤怒或怀疑的表情，但也有一些人的眼中闪过思索的光芒。
墨菲抬起枯瘦的手，平台立刻安静下来。“年轻人，你说你能解除它。证明给我看。”
凌凡点点头，目光扫过人群，最后锁定在一个年轻的工匠身上。那人体内的灰色印记相对较新，侵蚀程度还不深。
“你，愿意尝试吗？”
年轻工匠犹豫地看向墨菲，在得到肯定的眼神后，走上前来。
凌凡将手按在工匠的额头，源初混沌海的能量缓缓流淌而出。这一次，他没有试图强行剥离灰色印记，而是采取了不同的策略——利用静滞力场与混沌海的共鸣，在印记周围构建了一个微观静滞区域。
效果立竿见影。灰色印记像是被隔离在了一个无形的牢笼中，无法再与宿主的能量场交互。年轻工匠脸上的狂暴神色逐渐消退，眼神恢复了清明。
“我...我感觉到了...”年轻工匠难以置信地看着自己的双手，“那种永恒的饥渴...消失了？”
但凌凡知道这只是权宜之计。静滞区域需要持续消耗能量维持，而且一旦解除，印记会立即恢复活性。真正的问题在于这些印记已经成为了宿主能量结构的一部分，强行移除等同于致命伤害。
“我只能暂时抑制，无法根除。”凌凡如实相告，“除非找到它们的源头，否则无法彻底解决。”
墨菲深深地看了凌凡一眼：“那么，你想要什么作为回报？”
“能源补给，还有情报。”凌凡说，“告诉我关于北境死亡谷的一切，特别是断剑与齿轮在那里的活动。”
老人的眼神微动：“你也冲着那个‘方舟’去的？”
规则视野捕捉到墨菲能量场中的微妙波动——他在提到方舟时，情绪产生了明显的起伏。
“你知道起源方舟？”凌凡追问。
“我们不仅知道，还曾经拥有过它的一部分。”墨菲的话石破天惊，“在熔岩之环建立的初期，我们在地底深处挖掘出了一块方舟碎片。正是通过研究那块碎片，我们才掌握了地热能源的转化技术。”
轮椅缓缓转向，墨菲示意凌凡跟上：“来吧，我给你看一些东西，或许能改变你的认知。”
在墨菲的带领下，凌凡来到了平台后方的一个秘密工坊。工坊中央，一块银色的金属碎片悬浮在能量场中，散发着柔和的微光。即使隔着一段距离，凌凡也能感受到其中蕴含的规则力量——与他在第53章接触的起源方舟碎片同源，但更加完整、强大。
“我们叫它‘熔火核心’，”墨菲说，“但在研究过程中，我们犯了一个错误——试图用暴力手段破解它的秘密。”
老人指向工坊墙壁上的一系列记录图纸。上面详细描绘了熔岩之环如何将地热能源强行注入碎片，试图激活它的全部功能。
“我们确实激活了某种东西，但那不是方舟本身...”墨菲的声音带着深深的悔恨，“我们打开了一扇门，一扇通往某个饥饿存在的门。那些所谓的‘熔火之赐’，就是从门后泄漏出来的东西。”
凌凡瞬间明白了一切。熔岩之环无意中成为了千喉之兽入侵这个世界的跳板，而断剑与齿轮则是有意投靠。两个组织，同一种威胁。
“那块碎片现在在哪里？”
“被夺走了，”墨菲说，“三个月前，断剑与齿轮发动突袭，抢走了熔火核心。我们怀疑他们想要重复我们的实验，但在更大的尺度上——利用死亡谷中那个完整的方舟单元，打开一扇足以让那个存在本体通过的门。”
情报对上了。死亡谷中的完整方舟，断剑与齿轮的仪式，千喉之兽的企图...所有的线索都指向了同一个结论。
“感谢你的情报，”凌凡对墨菲说，“作为回报，我会在离开前为你们尽可能多的成员施加抑制。”
老人摇摇头：“不必了。我们已经习惯了与体内的‘伙伴’共存。而且...”他的眼中闪过一丝狡黠，“有时候，敌人给你的武器，也可以反过来对付敌人自己。”
在墨菲的示意下，几个熔岩之环的成员抬来数个密封的容器。打开后，里面装满了高纯度的地热能源结晶——远比凌凡预期的更多。
“这是给你们的补给，”墨菲说，“以及一个小小的...投资。”
“投资？”
“如果你真的打算阻止断剑与齿轮和那个‘千喉之兽’，那么我们需要你成功。”老人的声音突然变得无比严肃，“因为我们体内的这些印记，不仅仅是控制装置，也是坐标信标。当那个存在真正降临的时候，我们将会是第一批祭品。”
凌凡沉默地接过能源结晶。重量远超预期，既是补给，也是责任。
在熔岩之环成员的注视下，起源基地车完成了能源补充，缓缓驶出黑石山脊。当车辆重新进入放射性荒漠时，凌凡的思绪依然停留在那个地下城市中。
「能源储备已达97%，足够支撑到北境冰原。但有个问题，」小房突然出声，「为什么墨菲不要求你为他们解除印记？按照常理，他们应该迫切想要获得自由才对。」
凌凡望着前方逐渐暗下来的天际，轻声回答：“因为他知道，那些印记已经成为了他们的一部分。解除印记等同于杀死现在的他们。有时候，人们宁愿带着枷锁生存，也不愿意面对失去枷锁后的未知。”
基地车在暮色中加速，北方天际的极光如同绿色的火焰，燃烧得越发炽烈。
而在黑石山脊的最高处，墨菲坐在轮椅上，目送着那辆载着希望的车辆消失在荒漠尽头。老人轻声自语，仿佛在与体内的某个存在对话：
“看来，赌注已经下定了。”
他体内的灰色印记剧烈地搏动着，但这一次，那搏动中似乎多了一丝不同寻常的节奏——仿佛某种沉睡已久的东西，正在缓缓苏醒。