崇祯五年的暮春，豫东大地在兵燹与饥馑的交替蹂躏下，顽强地透出一丝绿意。田垄间野草疯长，偶尔可见去岁荒弃的甘薯藤蔓重新抽芽，在一片破败中点缀着微不足道的生机。
李贵率领的五百锐士，如同一柄烧红的薄刃，悄无声息地切入了睢州以南的混乱地带。他们的行动迅捷而致命，绝非寻常官军剿匪那般大张旗鼓，拖泥带水。
目标明确——那些趁着罗汝才败退、官府无力掌控而重新啸聚的小股流寇，以及某些借“保境安民”之名行劫掠之实的土豪寨堡。
首战在一个名为“张谷屯”的寨子外展开。屯主张老疤，原是罗汝才麾下一个小头目，罗部败退时裹挟了部分溃兵和财物盘踞于此，继续为祸乡里。寨墙不高，守备松懈，张老疤正做着割据一方的美梦。
黎明前的黑暗最是浓重。李贵没有选择强攻，他派出二十名最精锐的斥候，口衔枚，足裹布，利用钩索悄无声息地摸掉了寨墙上的哨兵。随后，主力如同鬼魅般涌入寨中。
战斗在短时间内结束。大部分匪寇还在睡梦中就成了俘虏，少数负隅顽抗者，在新式燧发铳精准的点射和锐士营士卒凶狠的白刃突击下，迅速被清除。张老疤被从被窝里拖出来时，犹自不敢相信，官军（他以为是官军）的动作会如此之快，如此之狠。
李贵没有滥杀，他将被掳的百姓释放，将缴获的粮食大部分分发下去，只带走部分军械和浮财。对于俘虏的匪寇，首恶张老疤当众处决，其余胁从者，经过甄别，愿意回家的发给少量路费，无家可归或有些勇力的，则被打散编入辅兵队伍，以观后效。
“俺们是振明军，林教官麾下！”行刑前，李贵站在临时搭起的木台上，声音洪亮，对着下面惊疑不定的百姓和俘虏吼道，“只诛首恶，不问胁从！往后这片地界，由俺们振明军看着，谁敢再祸害乡亲，这就是下场！”
没有长篇大论的安抚，只有最直接的血腥震慑和最朴素的承诺。消息如同长了翅膀，随着被释放的百姓和少数刻意放走的俘虏，迅速在睢州以南的乡野间传开。
接下来的日子，李贵所部马不停蹄，接连扫荡了三处类似的匪巢。战术或有不同，或夜袭，或诱敌，或强攻，但核心原则不变：速战速决，惩恶扬善（至少表面如此），并不断强化“振明军”和“林教官”的名号。
他们不像官军，更像一股纪律严明的“义师”，或者说，一股有着自己明确规则和诉求的新兴势力。缴获的物资，一部分用于自身补给，一部分就地分发或用于向当地乡绅换取情报和少量粮秣支持。对于沿途遇到的村落，秋毫无犯，甚至偶尔会用随军郎中救治病患。
这种做派，与以往任何一支军队都截然不同，很快引起了地方势力的注意。
一些较小的寨堡和乡绅，在掂量了自身实力和李贵所部展现出的战力后，选择了合作。他们提供流寇情报，开放集市进行有限度的贸易，甚至默许振明军的征兵人员在辖区内活动。当然，这种合作建立在振明军强大的武力和相对“公道”的行事基础上，脆弱而现实。
与此同时，王五撒出去的“沙子”也开始发挥作用。那些扮作行商、流民的眼线，不仅带回了更精细的地图、各方势力动向，也成功与几家颇有实力的地方大族搭上了线。这些大族根基深厚，往往聚族而居，拥有坚固的坞堡和相当数量的私人武装，对官府阳奉阴违，对流寇则时降时抗，一切以家族存续为首要。
与他们的接触更为谨慎和复杂。林慕义开出的价码是：振明军保障其安全，不受流寇侵扰；其家族子弟若有才能，可入振明军效力或进入林慕义控制下的行政体系；作为回报，他们需要提供稳定的粮食、物资供应，并在必要时提供人力支持。
这是赤裸裸的利益交换，也是一种变相的结盟。几番试探和讨价还价后，终于有一两家位于睢州、宁陵交界处，深受流寇之苦又对官府彻底失望的大族，给出了积极的回应。
而在吴庄堡，林慕义则专注于内部“砺剑”。
匠作营内，铋合金铳管的良品率在赵铁柱和工匠们不眠不休的摸索下，终于艰难地爬升了一成。虽然依旧代价高昂，但至少看到了持续改进的希望。林慕义果断下令，在保证质量的前提下，小批量投产，优先装备李贵麾下的锐士营。
那简陋的“木柄手雷”和“铁壳地雷”也试制出了第一批样品。手雷是在掏空的木棒一端固定一个装满火药和铁渣碎瓷的薄铁罐，引信外露，使用时点燃投掷；地雷则是将火药和铁钉碎石埋入陶罐或木箱，上面覆以木板，设下压发或拉发的简易机关。威力有限，可靠性存疑，但在守城或预设战场时，无疑能起到意想不到的效果。
林慕义亲自参与了测试，指出了几处引信和密封方面的改进意见。他没有好高骛远地去追求更超前的武器，而是将现有技术潜力挖掘到极致。
更重要的“砺剑”，在于对新占区域的消化和自身制度的完善。随着控制区域的扩大（哪怕是间接控制），如何管理，如何征税（或者说征集物资），如何推行那套“民兵互助”和甘薯种植，都成了迫在眉睫的问题。
林慕义召集了陈忠、王五以及几位在流民中表现出管理才能的文书，参照明代卫所和保甲制度，结合自身情况，草创了一套极为简陋的行政体系。以吴庄堡为核心，在影响力所及的村镇设立“屯田点”和“巡防所”，由振明军派遣骨干担任“屯长”、“巡防使”，负责组织生产、维持治安、推行政令，并直接向吴庄堡负责。
这套体系粗糙，甚至带有浓厚的军事管制色彩，但效率远高于腐朽的地方官府。它像蔓延的根须，虽然细小，却牢牢地扎进了豫东这片饱经创伤的土地。
这一日，林慕义正在查看王五送来的，关于北边宣大镇后金军频繁异动的最新情报，亲兵来报，前往开封“协商”粮饷的使者回来了，带回了河南布政使司冷冰冰的回复：“库帑空虚，无粮可拨，无饷可发，请林守备体谅时艰，自行筹措。”
一切都在预料之中。林慕义脸上没有任何表情，只是将那份公文随手丢在一边。
“自行筹措……”他低声重复了一句，目光再次投向地图上那片被自己悄然经营的区域。朝廷靠不住，官府靠不住，他能依靠的，只有手中这把不断磨砺的剑，和脚下这片正在艰难汲取养分的土地。
砺剑无声，却终将惊雷。他知道，自己走的这条路，与朝廷的离心力只会越来越大，与杨嗣昌等人的冲突也无法避免。但现在，他需要时间，让这把剑磨得更锋利些，让脚下的根扎得更深些。
窗外，传来士卒操练的号子和匠作营隐约的锤击声。这声音，便是他在这末世之中，唯一的倚仗。