隆武三年六月十七，真定。
晨雾还未散尽，空气中弥漫着浓重的硝烟、血腥和一种焦糊的臭味。真定城北，那片被反复争夺、早已被打成筛子般的旷野和丘陵地上，密密麻麻布满了新掘的壕沟、土垒、鹿砦，以及无数来不及彻底清理的残破旌旗、碎裂的盾车和已经肿胀发黑的尸骸。鸟鸦成群地盘旋聒噪，却不敢轻易落下，因为这片死亡地带的某些角落，依旧会毫无征兆地爆起一团火光，响起一声铳鸣。
金声桓站在新筑的前沿指挥台上，这土台不过丈余高，却足以让他将整个战场态势尽收眼底。他披着沉重的山文甲，头盔下的脸庞被多日的血火熏得黝黑，只有一双眼睛，依旧锐利如鹰隼，死死盯着前方约两里外清军的主阵线——那是以真定北关外一片地势稍高的土坡为核心，层层加固的营垒，屯齐的帅旗就在那里。
过去二十天，他发动的“夏季攻势”并未如预想般摧枯拉朽。屯齐得到了姜镶部万余人的增援，守得极其顽强。振明军依仗着更优的火器和严整的纪律，步步推进，拔除了外围数十个据点，将清军压缩到最后的防线，但每前进一步，都付出了血的代价。清军的骑兵依旧凶悍，利用地形反复袭扰侧翼；他们的步兵也学会了利用工事和振明军对射，虽然伤亡更大，但确实迟滞了进攻的锋芒。
最麻烦的是，真定城本身。这座坚城依旧在清军手中，像一根钉子楔在金声桓南下的侧后。他不得不分兵监视，防止守军出城夹击。
“大将军，左翼第三营禀报，已清除‘狼牙坡’残敌，占领坡顶，正在构筑炮位。”一名传令兵满身尘土，嘶声报告。
金声桓点点头。“狼牙坡”是清军主阵地左翼的制高点，争夺了整整三天，双方都扔下了数百具尸体。占领那里，就可以将火炮前移，直接轰击清军主营。
“告诉赵营官，半个时辰内，我要看到至少三门红衣炮架上去，对准敌营中军帐和旗阵轰击！不用吝啬炮弹！”他顿了顿，“右翼‘鬼见愁’峡谷那边如何？”
“回大将军，鞑子在谷口垒了三重石墙，火铳和弓箭密度很大，刘副将组织的三次突击都未能突破，伤亡……不小。”
“停止强攻。”金声桓果断下令，“调两门新到的‘长炮’过去，在谷外安全距离架设，用实心弹和开花弹，给我把那几道石墙和后面的工事一点点敲碎！告诉炮手，不求快，但求准！”
他手中的“长炮”还不多，武昌那边优先供应了水师，陆师只分到了八门。但就是这八门炮，在之前拔点作战中展现了惊人的威力和射程优势，往往能在敌人火炮射程外从容开火，摧毁工事，极大地提振了士气，也挫伤了敌军锐气。
“另外，”金声桓眼中寒光一闪，“让中军前压至‘饮马河’旧河道，做出强攻中央的架势。再派一队夜不收，从‘狼牙坡’侧后摸过去，看看有没有小路能绕到鞑子主营后面，哪怕只是放几把火，搅乱一下也行。”
他是在调动，在施压，在寻找敌人防线上最薄弱的那一点。他知道屯齐也在苦苦支撑，姜镶的兵并非其嫡系，战意存疑，久守必生变。他要做的，就是持续加压，直到那根弦“崩”的一声断掉。
“报——！”又一匹快马从后方疾驰而来，马上骑士几乎滚鞍落马，“大将军！武昌六百里加急！”
金声桓接过漆筒，验看火漆无误后迅速拆开。里面是林慕义的亲笔手令，字迹简练如刀：“海路已动，北廷震动。真定之敌，必惶惧分心。望将军抓住战机，给予决定性一击！江南粮饷第三批已启运，五日内必达。全军将士，翘首以盼捷音！”
海路已动！金声桓精神陡然一振。这意味着黄得功和郑成功的联合舰队，应该已经在渤海或山东方向动手了！多尔衮首尾难以兼顾，必然会对真定前线产生影响。
“传令各营！”他霍然转身，声音带着压抑不住的战意，“告诉所有弟兄，咱们的水师兄弟，已经在鞑子背后捅刀子了！立功的时候到了！打破眼前这道防线，真定就在眼前，北京也不再遥远！擂鼓！为‘狼牙坡’的炮队助威，给‘鬼见愁’的弟兄们壮胆！”
“咚！咚！咚！咚！”
沉闷而极具穿透力的战鼓声，骤然在振明军阵后响起，压过了战场上零星的铳炮声和伤者的哀嚎。无数面战旗在晨风中猎猎舞动。士兵们从战壕和掩体后抬起头，望向中军方向，疲惫的眼神中重新燃起火焰。
几乎在真定战鼓响起的同时，千里之外的渤海口，黄海与渤海交界处的辽阔水面上，一场同样关乎国运的机动与对峙，正在无声中展开。
黄得功站在“破浪号”那比以往任何中式战舰都更高耸的尾楼上，海风吹拂着他花白的鬓角。这艘新下水的“镇海级”首舰，此刻正以约六节的航速，率领着另外四艘经过改装、火力加强的旧式主力舰，以及十余艘“飞虹”级快船，组成一支颇具规模的混合舰队，航行在蔚蓝的海面上。郑成功的十几条战船则游弋在舰队侧翼更远处，如同警惕的狼群。
他们的前方偏北方向，约十里外，那四艘体型庞大、线条硬朗的荷兰东印度公司战舰，正以整齐的纵队队形，不疾不徐地向南航行。双方已经这样“伴航”了两天。荷兰人没有主动攻击，振明军水师也未轻易开火。一种诡异而紧张的默契维持着海面的平静。
“黄帅，红毛鬼到底想干什么？”一名副将低声问道，“既不进港帮鞑子，也不让开航道，就这么吊着咱们。”
黄得功举着单筒望远镜，仔细打量着对方为首那艘战舰侧舷密密麻麻的炮窗，以及桅杆上那面傲慢的三色旗。“他们在观望，也在示威。”他放下望远镜，声音沉稳，“荷兰人重利。多尔衮许下的好处，未必能让他们真正拼死卖命。他们在等，等我们和鞑子陆上决出胜负，或者……等我们露出破绽，好以最小的代价攫取最大的利益。”
“那咱们就这么跟着？”
“跟着。”黄得功道，“王爷有令，海上决战时机未至，首要任务是封锁渤海，威胁京畿，策应陆师。他们不动，我们也不动。但他们若敢靠近登莱海岸，或试图进入渤海湾支援鞑子水师残部……”他眼中闪过厉色，“那就让咱们船上的新炮，尝尝红毛鬼硬木船壳的滋味！郑成功那边准备好了吗？”
“郑将军回报，已按计划，分出一半快船，由郑省英率领，趁夜绕过成山头，前往威海卫外海潜伏。若红毛鬼主力被咱们牵制在此，他们便寻机袭扰烟台、威海，甚至做出登陆的姿态，让山东的鞑子不得安生。”
“很好。”黄得功点点头，“告诉各船，保持队形，保持距离。炮手就位，但无令不得开火。咱们就和这些红毛鬼，在这大海上，好好‘聊’上几天。”
他望向北方隐约的陆线，那里是登州，是鞑子统治的山东。海上风平浪静，但他知道，水下暗流汹涌。荷兰人的巨舰，郑成功的快船，自己麾下新旧混杂的舰队，还有旅顺口内残存的清军水师，以及北京城里那个焦头烂额的多尔衮……所有力量都在这片海域形成了微妙的平衡。而打破平衡的契机，或许就在真定城下的那一声炮响，或许就在江南运来的下一船粮饷，或许……就在这看似平静的海面之下，某个意想不到的碰撞。
江南，松江府，黄浦江码头。
沈文渊没有穿官服，只着一身半旧的青衫，站在喧嚣的码头边。他面前，是五艘正在紧张装货的双桅海船，船上堆满了用油布遮盖的麻包和木箱，里面是稻米、腌肉、药材，以及最珍贵的、小心翼翼搬运的火药箱和铅弹。这是北伐军第三批，也是目前所能筹集到的最大一批粮饷军械的一部分，将从这里启运，沿近海南下至杭州湾，再转入运河北上。
码头工人喊着号子，将沉重的物资扛上跳板。押运的军官和户部吏员手持清单，大声核对，汗流浃背。更远处江面上，还有更多的漕船、沙船在等候。
“沈大人，这次……吴县刘家、华亭顾家，都主动多认捐了五百石粮。”一名松江府的户房书吏凑过来，低声道，脸上带着几分不可思议，“就连之前闹得最凶的周家那几个姻亲，这次也老老实实，按数缴清了赋税，还私下托人问，海贸船队下次出海，能否带上他们一股……”
沈文渊脸上没有任何表情，只是淡淡“嗯”了一声。吴江周家的覆灭，真定前线不断传来的（尽管是经过筛选和鼓舞的）“捷报”，以及越来越频繁南下的“护商船队”带回的真金白银，像三剂猛药，灌进了那些观望、犹豫甚至抵触的江南士绅商贾口中。鲜血、胜利、利益，这三样东西，比任何道德说教和朝廷公文都更有说服力。
他们或许依旧不喜欢新政，不喜欢沈文渊这个“酷吏”，但他们开始明白，那个远在武昌的摄政王，以及他麾下那支能战敢战的军队，才是眼下能保护他们身家性命、甚至带来更大财富的真正依靠。投资北伐，就是投资他们自己的未来。
“告诉他们，”沈文渊终于开口，声音平静无波，“按章程办事。该缴的税，一粒米不能少；该得的利，一分银不会亏。海贸资格，按贡献和信誉排队。朝廷，赏罚分明。”
他望着最后一箱火药被稳妥地安置在船舱底部，盖上防水的油布，心头并无多少轻松。这批物资送上去，江南的潜力也几乎被榨到了极限。接下来的仗，必须尽快取得突破性进展，否则，后方这根弦，也未必能一直绷得住。
他抬起头，目光越过繁忙的码头，投向北方灰蒙蒙的天空。那里，真定城下，渤海上，决定国运的烽烟已然燃起，并且正以惊人的速度，向着更广阔的天际蔓延。而他所能做的，就是确保输往前线的“血液”和“筋骨”，源源不断，保质保量。
时代的洪流一旦启动，便不再受任何个人意志的完全掌控。它裹挟着英勇与怯懦，智慧与短视，牺牲与算计，向着那个早已注定的、充满血火与希望的出海口，奔涌而去。而他们所有人，无论是城头挥剑的统帅，海上御风的将领，还是泥泞中丈田的官吏，都只是这洪流中的一滴水，一颗沙，被推动着，也挣扎着，试图以自己的方式，影响这洪流最终的走向与模样。