东郭源抬起头，迎向南宫严灼灼的目光，也望向在场所有注视着他的人。
包括上首那平静深邃的南宫楚，和目光坚定的南宫星若。
然后，他后退半步，双手抱拳，对着南宫严，也对着这满厅象征家族权柄的核心人物，深深一揖。
“源，蒙家族厚恩，愧受重宝。定当竭尽所能，勤修不辍，早日悟道，以报此恩。”
他直起身，目光扫过众人，语气变得沉凝坚定，如同立誓：
“手中刃，即为家族刃。”
“他日若需，源必持此【幽龙牙】，为家族披荆斩棘，荡平前路之敌！”
“定不负家族厚望！不负诸位长老期许！”
南宫严闻言，畅快大笑，手再次拍在东郭源肩头：
“哈哈哈！好！说得好！这才是我南宫家的好儿郎！”
“快起来，如今你可是东郭家的第四位实权长老了，当有长老的气度！”
他亲自将东郭源扶起，眼中是毫不掩饰的欣赏。
东郭源顺势起身，胸中暖流涌动。
这份认可，这份被接纳的实感，是曾经的他梦寐以求的。
此时，南宫勖放下茶杯，抚着雪白长须，目光温和地望向东郭源：
“源儿，你之忠勇，实乃家族之幸。”
“根基扎实，心性坚韧，更有‘化蝶’之奇遇打磨。假以时日，勤修不辍，未来便是窥探那悟道巅峰之境，亦非虚妄。”
悟道……巅峰？
这四个字在宴会厅内激起了滔天波澜！
席间瞬间一静，随即爆发出更大的哗然。
“悟道巅峰？！大长老竟对东郭源有如此期许？！”
“天啊……大长老和主母如今的境界也才是悟道后期而已！”
“就这也已经是霜月城真正的顶尖战力！”
“源哥……不，源长老未来竟有望达到那一步？！”
“家族这是要倾力培养下一代的擎天之柱啊！”
羡慕、敬畏、激动、难以置信……各种目光几乎要将东郭源淹没。
就连几位长老，眼中也掠过一丝惊异，随即化为更深的认可。
源小子之资，有这种可能。
东郭源深吸一口气，压下翻腾的心绪，对着南宫勖的方向，再次深深一揖：
“源，谢大长老厚望！必当……必当穷尽此生，不敢有负！”
这一刻，荣光加身，前路璀璨。
觥筹交错，赞美与祝福如潮水般涌来。
东郭源被众人的热情包围，脸上带着发自内心的明亮笑容。
气氛热烈到了顶点，酒意微醺，人人脸上都带着笑意。
不少年轻子弟借着酒意上前向东郭源敬酒，说着钦佩的话语，描绘着跟随他大展拳脚的憧憬。
就在这气氛最酣畅的时刻。
南宫磐仿佛忽然想起了什么至关重要的事情。
他放下酒杯，脸上带着一种和煦的笑容，转向端坐上首的南宫楚，朗声开口：
“对了，主母，源小子此番立下不世之功。这心蛊的重新接种，也该提上日程了吧？”
“此事可慢不得。”
他的目光扫过全场，尤其在那些激动未消的年轻东郭子弟脸上停留了一瞬，声音微微拔高：
“源小子如今是家族楷模，是我南宫家上下公认的忠勇典范。”
“他的忠诚表率，更需以此向所有子弟彰显。”
“我南宫家，赏罚分明，规矩森严。对忠诚之士的‘守护’，亦从不延迟！”
话音落下的瞬间。
东郭源脸上那明亮的笑容，瞬间凝固。
手中那杯刚刚被人斟满的灵酒，猛然一颤，险些泼洒而出。
他抬起头，看向笑容依旧和煦的南宫磐，眼中是一片茫然的空白，仿佛没听懂。
南宫星若冰清玉洁的容颜上，微微一愣。
她下意识地看向母亲南宫楚，冰澈的眸子里闪过一丝疑惑。
她记得母亲之前似乎对“心蛊”制度有过反思……
南宫芸温婉如水的面容上，那一直带着的柔和笑意僵住了。
她嘴唇翕动了一下，似乎想说什么。
但目光迅速扫过南宫磐、东郭明、南宫勖，最后落在主母南宫楚毫无波动的侧脸上。
所有的话，最终化为一声叹息，轻轻摇了摇头，眼帘低垂下去。
东郭明，作为东郭家在席间地位最高的本家长老。
他刚刚还因东郭源的荣耀而眼眶微热。
此刻，他却猛地沉默下去。深深地低下头，避开了所有人的视线。
他死死盯着面前杯中晃动的酒液，手指无意识地收紧，捏得白玉酒杯微微作响，手背青筋隐现。
他能说什么？赞同？
他体内同样有着“心蛊”。
反对？他有什么立场反对这维系家族千年的“规矩”？
唯有沉默，是此刻唯一能够的姿态。
南宫严脸上的笑容收敛了。
他看了看南宫磐，又看向东郭源，似乎也觉得此事提得有些突兀。
但未直接反驳，反而沉吟了许久，眼中浮现出一丝赞同的意味。
南宫勖抚着雪白长须的手，微微一顿。那双洞察世事的深邃眼眸，缓缓扫过全场。
看过东郭源不敢置信的脸色，看过孙女星若眼中的疑惑。
看过南宫芸的叹息，看过东郭明的沉默，看过南宫严的沉吟……
最后，他的目光落在了端坐主位，从始至终未发一言的南宫楚身上。
厅内刚刚还沸腾的热烈气氛，此刻已降至冰点。
所有人的呼吸都不自觉地放轻了。他们知道这意味着什么。
角落处，南宫山复杂的看着东郭源。手握紧，但又放开，最后只能沉默无言。
南宫楚平静而绝美的容颜上，依旧看不出太多情绪。
只是，握着酒杯的纤手，指尖微微泛白。
她抬起眼睑，目光迎上女儿南宫星若眼中那清晰的疑惑，在那张酷似自己年轻时的冰清脸庞上停留了一瞬。
随即，她缓缓移开视线，没有立刻说话。
宴会厅内，落针可闻。
就在此时，南宫磐似乎并未察觉那凝固的空气。
他脸上露出一丝困惑的神情，转向主母南宫楚，语气带着一种急切：
“主母？您这是……？”
“此事关乎忠诚表率，更是对功臣的莫大肯定与守护啊！”
“源小子这般忠勇，其‘心蛊’因化蝶消散，正该及时补种，以彰其功，以固其志！这不仅是规矩，更是荣耀！”
他话音一落，部分被刚才荣光场景感染。
又被南宫磐此前那番“心蛊荣耀论”深深影响的南宫家年轻子弟，也仿佛被点醒，纷纷附和：
“是啊！磐长老不提，我们都差点忘了，源哥的心蛊也在化蝶时没了！”
“没错！这可是大事！源哥是楷模，他的心蛊更该是楷模中的楷模！”
“不愧是思虑周全的磐长老！事事以家族为先！”
甚至，一些东郭家的年轻子弟眼中也燃起了狂热。
他们回想起南宫磐讲述的“化蝶先烈”史诗，激动道：
“磐长老说得对！化蝶是荣耀，重新接种更是延续这份荣耀！”
“源长老的忠诚，需要用最庄严的方式铭刻下来！”
这些声音起初零散，随即汇聚成一股不容忽视的声浪。
他们看向东郭源的目光，从纯粹的敬佩，渐渐掺杂了某种“期待”。
期待他欣然接受这份“至高荣誉”。
东郭源站在那里，他脸上的表情无法言说，难以形容。
他听着那些“荣耀”、“表率”、“延续”的字眼，看着那一张张狂热或理所当然的脸。
忽然觉得无比荒诞，又无比寒冷。
就在这时，一直沉默抚须的南宫勖，缓缓开口了，语气听不出情绪：
“严长老。”
被点名的南宫严神色一肃，立刻起身：“大长老。”
南宫勖的目光依旧平静，问道：“数百年前，那些甘愿化蝶、为我族杀出血路的先烈们……最终，如何了？”
南宫严脸色更加肃穆，沉声回答：“回大长老，据族史明确记载，所有于那场血战中化蝶的先烈……无一人存活。”
“化蝶之力，用于极致爆发，燃尽一切，乃与敌偕亡之最终绝唱。”
他顿了顿，目光复杂地瞥了一眼脸色苍白的东郭源。
“源小子此次……化蝶之力主要用于修复己身，故而能存活。此种情况……实属族史首例。”
“无一人存活。”
这五个字，砸在每一个人的心上。
刚刚还在宣扬“化蝶荣耀”的年轻子弟们，脸上的狂热瞬间僵住，张着嘴，却发不出声音。
他们忽然意识到，自己歌颂的“荣耀”背后，是怎样惨烈彻底的牺牲。
“外公！严长老！”
一个清越却带着压抑激动的声音骤然响起。
只见南宫星若霍然起身。
她冰清玉洁的容颜泛起一丝薄红，那双总是清澈平静的眼眸，此刻燃烧着清晰可见的火焰。
她不再掩饰，目光直视南宫磐，语气坚定：
“既如此，源他已然为家族流尽鲜血，历经死劫，其忠诚天地可鉴！”
“如今侥幸凭‘化蝶’新生，此乃天意，亦是其自身忠勇所得之果报！”
南宫星若冰清的目光扫过在场众人，最后定格在南宫磐脸上：
“为何非要拘泥陈规，行那重复接种之举？”
“难道过往的功勋、流淌的鲜血、乃至这死而复生的经历，还不足以换取家族一份彻底的、毫无保留的信任吗？！”
她向前一步，声音提高，更带着一份一直以来深藏的痛心：
“磐长老，族规是死的，人是活的！”
“我南宫星若既为家主，眼中更应看见的是族人的赤诚之心。”
“而非一味固守那些冰冷的陈年旧规！”
这番话，石破天惊！
南宫磐的脸色瞬间沉了下来，变得极为难看。
他没想到，向来清冷寡言，甚至有些过于遵守礼仪的星若家主。
竟会在此刻，为了一个分家子弟，如此激烈地当众驳斥自己！
他眼中闪过一丝怒意，但更深处是难以置信。
“星若家主！”
南宫磐的声音陡然转厉，带着长辈训斥晚辈、更是维护“规矩”的凛然。
“此言差矣！正因您是家主，肩负一族兴衰，更应时刻谨记，族规之森严，方是家族凝聚不散、传承千载之根基！”
他踏前一步，气势逼人。
“心蛊关乎根本，连接主分，维系忠诚，岂可因一人之功而轻言废弛？”
“今日若为东郭源破例，他日其他子弟立下大功，是否亦可要求免除？”
“长此以往，规矩废弛，赏罚失衡，人心浮动，家族何以立世？何以面对列祖列宗？！”
他猛地转头，目光射向东郭源，语气又转为一种“苦口婆心”的“恳切”。
“源小子！你深明大义，当知此事非为你一人！”
“你是家族楷模，你的选择，便是全族子弟的表率！”
“你的忠诚，需以这最传统的方式延续、彰显，方能激励后来者，让我南宫家忠勇之风，代代相传，永不断绝啊！”
“你，难道要因一己之私，动摇家族千年根基吗？”