端午将至，京城的空气中已然飘散起若有若无的苇叶清香。转眼间，林砚一行人抵达京城已一月有余。林远在京营中摸爬滚打，从最底层的翊卫副尉做起，每日与兵卒同操练，共甘苦，虽辛苦，眉宇间的锐气却愈发凝实；赵虎将林府内外整治得铁桶一般，自己则沉浸在护卫调度与武艺锤炼中，寻得了内心的安宁；苏婉儿操持家务之余，暗中经营的“锦心阁”也渐渐在京城贵眷中打开了局面。每个人似乎都在这座巨大的帝都中，找到了自己的位置与节奏。
这日清晨，林砚收到了一份来自翰林院的正式请柬，邀他参加于端阳节当日举办的文会。请柬措辞雅致，透着书香门第的庄重。林砚拿着这份洒金帖子，微微沉吟。他在江宁的七夕、中秋词作，经过商旅传诵、士子品评，果然早已传至京师，为他博得了不小的声名。这邀请，既是认可，亦是试探。
“相公要去吗？”苏婉儿为他整理着官袍，轻声问道。
“去总是要去的，”林砚将请柬放在案上，“翰林院清贵之地，汇聚天下英才，去见识一下京城的文风也是好的。只是……”他顿了顿，“风头不宜过盛，走个过场便是。”
端阳当日，翰林苑内一派节日气象。苑内园林借了地势，引活水成曲溪，两岸古木参天，翠竹掩映。溪流旁早已设下座席，蒲团、案几、笔墨纸砚一应俱全，遵循着古来“曲水流觞”的雅意。巳时刚过，受邀的才子名士们便陆续抵达，多是年轻的翰林官、在京候缺的进士，以及一些颇有文名的太学生。人人衣着光鲜，举止风雅，言谈间引经据典，气度不凡。
林砚与周平结伴而来，寻了一处靠近竹林、相对僻静的席位坐下。周平今日显得颇为兴奋，低声为林砚介绍着在场的一些知名人物：“那位抚琴的是太常寺博士陈子昂，琴艺京中一绝；正与王编修交谈的青衫先生，是去年辞官归隐的苏大学士，没想到今日也来了；哦，你看那边，吴敏之吴学士也到了……”
林砚顺着周平的目光望去，只见一位约莫三十出头、面容白皙、身着绯色官袍的官员，在一群人的簇拥下谈笑风生，顾盼间神采飞扬。他记得周平提过，此人是枢密使沈肃的门生，现任翰林学士承旨，素以诗才敏捷、出口成章而闻名，是京城文坛年轻一辈中的翘楚。
文会伊始，自是少不了吟诗作赋。酒杯沿着蜿蜒的溪流缓缓漂下，停在谁的面前，谁便需赋诗一首，或饮罚酒三杯。几轮下来，佳作频出，或咏叹端午风俗，或借古喻今，或抒发个人情怀，引得阵阵喝彩。吴敏之果然才思敏捷，一次酒杯停在他面前，他略一思索，便口占一首五律，格律工整，辞藻华丽，将端午竞渡的场面描绘得栩栩如生，立时赢得满堂彩。他面带得意，举杯四顾，目光似有意似无意地扫过林砚这边。
林砚始终安静地坐在角落，与周平低声交谈着近日读史的心得，偶尔品评一下他人诗作，言辞中肯，却丝毫没有下场一展身手的意思。他这番低调，反倒引得一些人更多了几分好奇与关注。
几轮之后，气氛愈加热烈。就在这时，那精致的银质酒杯晃晃悠悠，竟不偏不倚，停在了林砚面前的溪石旁。一时间，所有人的目光都投了过来，带着期待、好奇，或许还有几分审视。
林砚微微蹙眉，正欲依例端杯赋诗，却听得对面席上传来一声清朗的笑语。只见吴敏之手持酒杯，缓缓站起身，目光直射林砚，声音不大，却清晰地传遍全场：
“久闻江宁林安之，一曲《水调歌头》冠绝江南，七夕《鹊桥仙》亦是不凡，词惊四座，名动京师。今日翰林盛会，群贤毕至，适才酒杯流至安之座前，岂非天意？何以沉吟不语，吝啬才情至此？”他话语一顿，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音略微拔高，“莫非……是江郎才尽，无以为继？还是觉得……我京城文坛无人，不屑于在此等场合献丑乎？”
此话一出，满场皆静。
曲溪潺潺，竹叶沙沙，方才的热闹喧嚣仿佛被瞬间冻结。无数道目光，惊愕的，玩味的，担忧的，幸灾乐祸的，齐刷刷聚焦在林砚身上。这已不是简单的邀诗，而是近乎赤裸的挑衅与羞辱，将林砚置于一个极其尴尬的境地——作不出，便是才尽，坐实了浪得虚名；作得出，若不能压倒众人，也难免落了下乘；更要紧的是，吴敏之最后那句“觉得我京城无人”，更是诛心之论，轻易就能为他引来整个京城文坛的敌意。
周平脸色一变，霍然起身，便要开口为林砚辩驳。林砚却神色不变，在案几下轻轻伸手，按住了周平的手臂，止住了他即将出口的话语。
林砚抬起头，迎向吴敏之那带着审视与挑衅的目光，心中一片雪亮。这不是偶然，也并非单纯的文人相轻。吴敏之是沈肃的门生，此举背后，恐怕少不了那位枢密使大人的影子。这是在试探他的深浅，也是想借机打压张相一系刚刚崭露头角的年轻力量。
他缓缓站起身，身姿挺拔如松，面上不见丝毫愠怒，反而带着一丝谦和的微笑，仿佛没有听出对方话中的机锋。他先是环顾四周，向在场的诸位名士微微拱手，温声道：“吴学士言重了。在下才疏学浅，前番不过是偶得俚句，岂敢在诸位大家面前卖弄。”这番话说得滴水不漏，既保持了风度，又给双方都留了台阶。
然而吴敏之显然不打算就此罢休，他轻摇手中的折扇，笑道：“安之何必过谦？诗词小道，贵在真性情。今日端阳佳节，恰是吟咏之时，莫非是嫌弃我等才学不足，不配品评安之佳作？”这话更加咄咄逼人，将林砚逼到了不得不应的境地。席间已有不少人交换着意味深长的眼神，显然都看出了这场交锋背后的暗流涌动。
全场寂静，连溪水声都仿佛清晰可闻，所有人都在等待着他的回应。是忍辱退让，还是愤然反击？这位名动江南的才子，将如何应对这突如其来的发难？